LES ENNEMIS DU TRÈFLE

Juzes. — Ils veulent donc nous affamer ?

Pau. — Que vous dirais-je? Ils y travaillent d’une effrayante manière. Pour quels motifs? J’essayerai tantôt de vous le faire entrevoir; mais avant, terminons l’histoire des ennemis du trèfle.

Celui-ci se nomme l’hylaste du trèfle. C’est un tout petit coléoptère brun, à élytres tronquées postérieurement comme chez les scolytes, avec lesquels il a une ressemblance prononcée. Il appartient, en effet, à la même famille. Pendant que les apions détruisent les fleurs, lui séjourne en terre et ronge les racines du trèfle.

Voilà les racines, les fleurs et leurs jeunes semences dévorées. Qui se chargera des feuilles ? — Moi, répond un petit coléoptère tout rond en dessus, plat en dessous, et qu’on nomme lasie globuleuse; moi; il faut que l’homme ne trouve rien à faucher après nous.

Vous connaissez bien la coccinelle, la petite bête rouge avec sept points noirs, enfin la béte à bon Dieu. Respectez-la tous quand vous la trouvez dans le jardin. Elle travaille pour nous, elle va d’une plante à l’autre, croquant les pucerons, ces poux ventrus qui se parquent en troupeaux innombrables sur les pousses tendres pour en sucer la sève. Elle mange nos ennemis, les poux des plantes, elle en raffole; laissez-la faire.

L’insecte nommé /asie globuleuse est de la même famille que la coccinelle; il est rond comme elle, et comme elle rouge avec des points noirs, mais disposés autrement et en général au nombre de douze sur chaque élytre. La larve est jaune, toute hérissée de

poils ramifiés ressemblant à de petites branches d’épine. Ils vivent l’un et l’autre, non de pucerons, mais de feuilles, soit de trèfle, soit de vesce, soit de luzerne et de quelques autres plantes. Les mandibules des larves sont dentelées. Les traces qu’elles laissent sur les feuilles rongées ressemblent aux sillons que ferait un peigne à quatre dents.

Enfin qui se chargera des tiges? — Ce seront diverses chenilles à solides mâchoires; par exemple, la chenille de la noctuelle glyphique, assez joli papillon dont les ailes supérieures ont des taches irrégulières entourées d’un cordon gris clair sur un fond brun, et dont les ailes inférieures ont des taches rayonnantes d’un jaune pâle.

Sur toutes les parties du trèfle, tiges et fleurs, feuilles et racines, des affamés sont maintenant attablés. En ai-je terminé l’énumération ? Oh! mon Dieu, non : il yen a d’autres, ne serait-ce que pour utiliser les débris dédaignés par les premiers.

Juces. — Vous avez promis de nous dire pour quels motifs les insectes nuisibles aux cultures sont si nombreux.

Pau. — Je tiens parole; écoutez. — Avec la naïveté de votre âge, vous vous figurez que de tout temps les choses ont été ce qu’elles sont aujourd’hui; vous croyez, en particulier, qu’en vue de votre alimentation, le poirier s’esttoujours empressé de produire de gros fruits à chair fondante; que le navet, pour nous faire plaisir, a gonflé sa racine de pulpe savoureuse; que le chou cabus, dans le but de nous être agréable, s’est avisé lui-même d’empiler en tête compacte de belles feuilles blanches. Vous vous figurez que le froment, le potiron, la carotte, la vigne, la pomme de terre et tant d’autres encore ont, de leur propre gré, toujours travaillé pour l’homme. Il vous semble que la grappe de la vigne est pareille maintenant à celle d’où fut exprimée la première tasse de vin; que le froment, depuis qu’il est sur la terre, n’a pas manqué, tous les ans, de produire une récolte de grain; que la betterave, le potiron, avaient, aux premiers jours du monde, la corpulence qui nous les rend

précieux. Vous croyez, enfin, que les plantes alimentaires nous sont venues dans le principe telles que nous les possédons aujourd’hui.

Juzes. — Comment! Le chou pommé n’a pas toujours été le chou pommé? le poirier n’a pas toujours produit des poires beurrées ?

Pauz. — Non, mon enfant. La plante, telle qu’elle vient naturellement, est pour nous une triste ressource alimentaire; elle n’acquiert de la valeur qu’en passant par les mains de la puissante fée qui a nom industrie humaine; sous la baguette de la sublime magicienne, c’est-à-dire par nos soins, les espèces se modifient jusqu’à devenir méconnaissables.

Dans son pays natal, sur les montagnes du Chili, la pomme de terre est un tubercule vénéneux de la grosseur d’une noisette. L'homme donne accueil dans son jardin au misérable tubercule; il le plante dans une terre substantielle, il le soigne, il l’arrose, il le féconde de ses sueurs. Et voilà que, d'année en année, la pomme de terre prospère; elle gagne en volume, en propriétés nutritives, et devient enfin un tubercule farineux de la grosseur des deux poings.

Sur les falaises océaniques exposées à tous les vents, croît naturellement un chou, haut de tige, à feuilles rares, échevelées, d’un vert cru, de saveur àâcre, d’odeur forte. Qu’attendre de ce sauvageon? IL n’a certes pas bonne mine. Qui sait? Sous ses agrestes apparences il recèle peut-être de précieuses aptitudes. Pareil soupçon vint apparemment à l'esprit de celui qui le premier, à une époque dont le souvenir s’est perdu, admit le chou des falaises dans ses cultures. Le soupçon était fondé. Le chou sauvage s’est

amélioré par les soins incessants de l’homme; sa tige s’est affermie; ses feuilles, devenues plus nombreuses, se sont emboîtées, blanches et tendres, en tête serrée; et le chou pommé a été le résultat final de cette magnifique métamorphose. Voilà bien, sur le roc de la falaise, le point de départ de la précieuse plante; voici, dans nos jardins potagers, son point d'arrivée. Mais où sont les formes intermédiaires qui, à travers les siècles, ont graduellement amené l’espèce aux caractères actuels? Ces formes étaient des pas en avant. Il fallait les conserver, les empêécher de rétrograder, les multiplier et tenter sur elles de nouvelles améliorations. Tout compte fait, la conquête du chou pommé a certainement dépensé plus d’activité que la conquête d’un empire.

Quel est cet autre, au bord d’une mare, en compagnie des grenouilles ? — C’est le céleri sauvage. Il est tout vert, dur et d’une saveur repoussante. L’imprudent qui en mangerait en salade périrait empoisonné. Quel est donc l’audacieux qui s’avisa d’introduire cette plante vénéneuse dans son jardin, dans l'espoir de la civiliser et d’en tirer parti? — Encore un bienfaiteur dont le souvenir s’est perdu dans les nuées du temps. Toujours est-il que, sous l’influence d’une éducation bien entendue, le céleri a renoncé au poison pour prendre des côtes blanches, tendres, pleines d’un liquide sucré. Je vous laisse à penser tout ce qu’il a fallu de soins et de peine pour obtenir un pareil changement. Dissuader une plante de distiller du poison et lui faire produire du sucre à la place, c’est un chef-d'œuvre d'adresse de la part de l’homme.

Et le poirier sauvage, le connaissez-vous ? C’est un affreux buisson, armé de féroces épines. Les poires, toutes petites, àpres, dures, semblent pétries de grains de gravier. O le détestable fruit, qui vous serre la gorge et vous agace les dents. Certes celuilà eut besoin d’une rare inspiration qui le premier eut foi dans l’arbuste revêche et entrevit, dans un avenir éloigné, la poire beurrée que nous mangeons aujourd’hui. Avec le temps et des soins, la miraculeuse modification s’est faite. Le sauvageon s’est civilisé, il a perdu ses épines et remplacé ses mauvais petits fruits par des poires à chair fondante et parfumée.

La betterave primitive végète dans les sables au bord de la mer, et la carotte sauvage est fréquente dans tous les champs abandonnés. Ni l’une ni l’autre ne possèdent à l'état de nature la puissante racine charnue que vous savez. Leur racine est un maigre pivot de la grosseur d’une plume, assez long, il est vrai, mais dépourvu de chair et de matière sucrée. Rien, absolument rien ne peut faire soupconner, à des yeux non exercés, la parenté qu’il y a entre ces misérables queues de rat et les racines dodues de la carotte et de la betterave cultivées. Par son travail, l’homme a transformé, dans la betterave sauvage, un cordon de filasse aride en une énorme racine juteuse toute confite de sucre; il est parvenu à remplacer la maigre queue de rat de la carotte inculte par une superbe racine dorée de la grosseur du bras.

De même, avec la grappe de la vigne primitive, la lambrusque, dont les grains ne dépassent pas en volume les baies du sureau, l’homme, à la sueur du

front, s’est acquis la grappe de la vigne actuelle; avec quelque pauvre gramen aujourd’hui inconnu, il a obtenu le froment; avec quelques misérables arbustes, quelques herbes d'aspect peu engageant, il a créé ses races potagères et ses arbres fruitiers. La terre, pour nous engager au travail, loi suprême de notre existence, est pour nous une rude marâtre. Aux petits des oiseaux elle donne abondante pâture; à nous elle n'offre, de son plein gré, que les mûres de la ronce et les prunelles du buisson. C’est à l’homme à se tirer d’affaire par le travail, les soins, la réflexion. Ne nous en plaignons pas, car cette rude lutte contre le besoin est précisément la cause de notre grandeur.

J'en ai assez dit. Par nos soins très longtemps prolongés, les plantes, vous le voyez, acquièrent des propriétés qu’elles n’avaient pas à l’état naturel. Elles s’améliorent dans leurs fruits, leurs semences, leurs feuilles, leurs racines, et deviennent par excellence des matières nutritives. Si maintenant je vous demande pour quel motif les insectes attaquent de préférence les plantes cultivées, sans difficulté vous trouverez la réponse.

Eire. — Je m'en charge. Ils les mangent de préférence parce qu’elles sont meilleures que les espèces sauvages d’où elles proviennent.

Pau. — Ce n’est pas plus malin. Ajoutons aussi qu’elles sont plus abondantes, car au lieu de venir à l'aventure, un pied par-ci, un pied par-là, elies couvrent des champs entiers expressément préparés pour les recevoir. Cette abondance de vivres nécessairement favorise la prospérité des mangeurs, et les

insectes pullulent en proportion de la nourriture dont ils peuvent disposer. Ajoutons enfin que le sol remué, amendé, assoupli par la culture, est bien plus favorable à la vie souterraine des larves que le sol non travaillé, dur et compact, où l’air ne pénètre pas. Le terrible ver blanc ou larve de hanneton le sait très bien. Il s'établit dans les terres ameublies par notre travail; les galeries y sont faciles à creuser pour se rapprocher de la surface à la portée des racines, ou pour s’entoncer profondément en prévision du froid; l’air y pénètre largement, comme le nécessitent les besoins de la respiration. Mais il se garde bien d’habiter les terres compactes, landes, guérets, bruyères, que le soc de la charrue.n’a jamais fertilisées. Tout comme nous, il recherche le bien-être; il prospère s’il est dans l’abondance, il dépérit dans de misérables conditions, de sorte que la race des hannetons est sous la dépendance directe des progrès de l’agriculture. L'histoire nous dit qu’en des temps peu éloignés de nous, la majeure partie du sol restait inculte. On ne parlait pas alors des ravages des hannetons, On ne connaissait pas ces nuées d’insectes qui dévastent une province en quelques jours; mais aussi ne mangeait pas du pain qui voulait, et de temps à autre, par insufhisance de récolte, la famine décimait la population. Le cours des idées est maintenant bien changé. Le noble travail de la terre, le premier de tous, a pris dans l’estime générale le rang qu’il mérite; chacun comprend que le sol est la grande fabrique d’où tout provient, qu'il doit rendre le plus possible et par tous les moyens possibles. Avec nos cultures mieux entendues, qui ne dédai-

gnent pas la plus maigre lande, l'abondance est venue, et avec elle une foule de convives, hannetons et dévorants de toutes sortes, car tout travail en appelle un autre, et l’homme ne peut acquérir et conserver le bien-être que par une lutte incessante.

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LE CEUTORHYNQUE

Comme l'oncle finissait, Jacques vint du Jardin avec une racine de chou couverte de verrues de la forme et de la grosseur d’un pois. Dans chaque verrue était logé un petit ver.

Quelques choux dépérissent, fit le vieux jardinier, cependant il n’y a pas de chenilles sur les feuilles. Je me suis imaginé que le mal vient des verrues dont la racine est couverte.

Pau. — Vous avez rencontré juste, mon brave Jacques; laissez-moi cette racine et arrachez tous les choux qui vous paraîtront infestés. Il est bien entendu que vous jetterez au feu les racines malades. Vous arrêterez ainsi le mal au début, car l’insecte qui en est cause n’est pas bien répandu chez nous. L'essentiel est de ne pas le laisser multiplier dans le jardin, devrait-on perdre une bonne partie des choux.

J1 fut fait comme l’avait dit Paul, et jamais depuis on ne revit des racines avec des verrues. Le lendemain, les ennemis du chou furent le sujet de la conversation.

Pauz. — Les plantes cultivées, je vous le disais hier, par cela même qu’elles sont plus savoureuses,

plus tendres, plus abondantes, sont plus exposées aux ravages des insectes que les mêmes espèces à l’état sauvage. Occupons-nous d’abord du chou, puisque Jacques nous en a fourni l’occasion.

Donnez un coup d’œil à cette racine, couverte de laides verrues creuses. J’en ouvre une. Dans l’intérieur, que trouvons-nous? Un petit ver, une larve qui serait devenue un charançon, dont le bec s’applique contre la poitrine, entre les jambes de devant, quand l’insecte se ramasse sur lui-même et fait le mort. Ce charançon s’appelle ceutorhynque sulcicolle. Il est noir, avec des poils grisàtres en dessus et des écailles blanches en dessous. Son corselet est creusé d’un sillon longitudinal profond, ce qui lui a valu la qualification de sulcicolle, c’est-à-dire corselet sillonné. Les élytres sont creusées de fines rainures parallèles.

Les œufs sont‘pondus vers le commencement de l'été. L'insecte descend à la naissance de la racine, qu'il perce par-ci, par-là, avec son bec, et dans chaque piqûre dépose un œuf. En affluant autour du point blessé, la sève de la plante forme une excroissance ou verrue charnue, dans laquelle grandit la larve jusqu’à la fin d’octobre. Le ver quitte alors ce domicile pour s’enfoncer en terre à l’abri du froid et se métamorphoser. La racine piquée s’épuise à pleurer de la sève pour former les excroissances habitées par les larves, et le chou dépérit rapidement; aussi le ceutorhynque est-il un ennemi redouté, surtout en Angleterre, où il est extrêmement commun. Il ne borne pas ses ravages aux choux; il attaque aussi les navets, les raves, le colza.

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