LES GRANDS MANGEURS
Paur. — La larve mange gloutonnement pour amasser les matériaux que la métamorphose doit mettre en œuvre : matériaux pour les ailes, pour les antennes, pour les pattes et toutes ces choses que la larve n’a pas, mais que l’insecte doit avoir. Avec quoi le gros ver qui vit dans le bois mort et doit devenir un jour un cerf-volant, fera-t-il les énormes pinces branchues et la robuste cuirasse de l’insecte parfait? Avec quoi la larve fera-t-elle les longues antennes du capricorne? Avec quoi la chenille ferat-elle les grandes ailes de la zeuzère? Avec ce que la chenille, la larve, le ver, amassent maintenant, avec leurs économies en substance vivante.
Si le petit chat au nez rose naïssait sans oreilles, sans pattes, sans queue, sans fourrure, sans moustaches, s’il était simplement une petite boule de chair, et qu'il dût un jour acquérir en une fois, tout en dormant, oreilles, pattes, queue, fourrure, moustaches, et bien d’autres choses, n’est-il pas vrai que ce travail de la vie nécessiterait des matériaux amassés par avance et tenus en réserve dans les graisses de l'animal? Rien ne se fait avec rien, le moindre poil
de la moustache du chat pousse aux dépens de la substance de la bête, substance qui s’acquiert par l'alimentation.
La larve est précisément dans ce cas : elle n’a rien, ou à peu près, de ce que doit avoir l’insecte parfait. Elle doit donc amasser, en vue des changements futurs, des matériaux de rechange; elle doit manger pour deux : pour elle d’abord, et puis pour l’insecte qui proviendra de sa substance transformée, remise au moule en quelque sorte. Aussi les larves sontelles douées d’un incomparable appétit. Manger, vous ai-je dit, est leur unique affaire. Elles mangent de jour, de nuit, souvent sans discontinuer, sans reprendre haleine. Perdre une bouchée, quelle imprudence! Le papillon futur aurait peut-être une écaille de moins à ses ailes. On mange donc gloutonnement, on prend du ventre, on se fait gros, gras, dodu. C’est le devoir des larves.
Les unes s’attaquent aux plantes; elles broutent les feuilles, elles mâchent les fleurs, elles mordent la chair des fruits. D’autres ont un estomac assez robuste pour digérer le bois; elles se creusent des galeries dans les troncs d’arbre, elles liment, elles râpent, elles mettent en poudre le chêne le plus dur, aussi bien que le saule tendre. Celles-ci préfèrent les matières animales en décomposition; elles hantent les cadavres infects, elles font ventre de la pourriture. Celles-là fréquentent les ordures et se repaissent d'immondices. Ce sont toutes des vidangeuses, à qui est dévolue la haute mission de nettoyer la terre de ses souillures. Des nausées vous prennent au seul souvenir de ces vers qui grouillent dans la sanie, et
