PRÉFACE

Voilà une araignée au centre de la toile qu'elle a tissée. Elle est immobile. Elle semble dormir. Cependant, toutes ses forces sont tendues, prêtes à agir, et, pour ainsi dire, braquées dans une direction définie. Qu'un moucheron vienne à se prendre au piège invisible, immédiatement, l'araignée, avertie par la vibration de ses fils, se précipite sur sa victime. Suivant un rite propre à son espèce, elle l'entortille : elle la saigne ; elle rejette son cadavre hors de la toile. Puis, elle regagne son centre d'observation et semble s'assoupir à nouveau dans son immobilité. Image frappante de certaines des fonctions qui s'accomplissent chez les êtres vivants.

Considérons le système digestif d'un mammifère. Il est fait d'un ensemble d'organes hiérarchisés et concourants : dents, langue, œsophage, estomac, intestin, avec toute une organisation accessoire de glandes et de ganglions. Tout cela, comme l'araignée au centre de sa toile, sommeille, en temps ordinaire, dans une relative immobilité. Introduisons à présent, dans la bouche d'un individu muni d'un appareil de ce genre, des substances alimentaires. Tous les organes entrent en fonction. Les dents mâchent ;