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ARTICLE DIXIÉME

De la fin naturelle des deux vies.

Nous venons de voir les deux vis de l’animal commençant à des époques assez éloignées l’une de l’autre, se développant suivant des lois qui sont absolument inverses. Je vais les montrer maintenant se terminant

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(:) Qu'onnous dise quela différence qui distingue les hommes dans leurs rapports avec leurs semblables dépende, jusqu’à un certain point , de celle qui résulte de la variété de proportions entre les parties qui constituent le Corps humain; rien n’est plus vraisemblable : mais de ce que les conditions du tempérament se rapportent à la vie organique, faut-il en conclure que le caractère ou la physionomie des opérations de l’âme lui appartiennent également? Si l’on devait raisonner ainsi, nous pourrions placer dans le cœur le siége de l'intelligence , puisque Je sang envoyé par cet organe détermine la vie du cerveau et par conséquent l’exercice de ses fonctions. Au surplus, en adoptant physionomie des passions pour définition du caractère nous dirons qu’il est bien difficile de distinguer dans ces dernieres la part du tempérament. Le tempérament, qui dirige les appétits physiques, doit influencer sans doute les pen

° 9 ° 1 pnp e aussi d'une manière différente, cessant leurs fonctions dans des temps très-distincts, et présentant, lorsqu'elles finissent, des caractères aussi séparés que pendant toute la durée de leur activité. Je n’aurai égard ici qu’à Ja mort naturelle: toutes celles qui tiennent à des causes

accidentelles seront l’objet de la seconde partie de cet ouvrage.

$ L. La vie animale cesse la Prerrière dans la mort naturelle.

La mort naturelle est remarquable, parce qu’elle termine presqu’entièérement la vie animale ; long-temps avant que l'organique ne finisse.

Voyez l’homme qui s'éteint à la fin d’une longue vieillesse : il meurt en détail ; ses fonctions extérieures finissent les unes après les autres ; tous ses sens se ferment successivement ; les causes ordinaires des sensa- Lions passent sur eux sans les affecter.

La vue s’obscurcit, se trouble, et cesseenfin detransmettre l’image des objets : c'est la cécité sénile. Les

chans moraux; mais les circonstances dans lesquelles le sort nous a placés décident le plus souvent des uns et des autres sans consulter le tempérament, parce qu'ils naissent avec les occasions de les satisfaire; l’éducation qui pourrait les modifier serait celle qui maîtriserait ces mêmes occasiens. Ainsi, le conseil renouvelé de quelques livres de morale mystique de Jortifier la vie animale afin qu’elle résiste aux impulsions de l’organique est vide de sens, et le serait même quand, par les macérations et le nénuphar , on diminuerait les forces vitales , et par conséquent Je jugement et la réflexion.

DES DEUX VIES. 208 sons frappent d’abord confusément l'oreille, bientôt elle ÿ devient entièrement insensible ; l'enveloppe cutanée, racornie, endurcie, privée en parte des vaisseaux qui se sont oblitérés , n’est plus le siége que d'un tact obscur et peu distinct. D'ailleurs l'habitude de sentir y a émoussé le sentiment. Fous les organes dépendant de la peau s’affaiblissent et meurent ; les cheveux, la barbe blanchissent. Privés des sucs qui les. nourrissaient, un grand nombre de poils tombent. Les odeurs ne font sur le nez qu’une fable impression.

Le goût se soutient un peu, parce que , lié à la vie organique autant qu'à l’amimale , ce sens est néce:: saire aux fonctions intérieures : aussi, lorsque toutes les sensations agréables fuient le vieillard, quand leur absence à déjà brisé en parue les liens qui Fattachent aux corps environnans , celle-e1 lui reste encore : elle est le dernier fil auquel est suspendu le bonheur d'exister.

Ainsi, isolé au milieu de la nature, privé déjà en partie des foncüons des organes sensiufs , le vieillard voit bientôt s’éteindre aussi celle du cerveau. Chez lui presque plus de percepuon , par là même que presque rien du côté des sens n’en détermine l'exercice ; l’imagimation s’'émousse et bientôt devient nulle.

La mémoire des choses présentes se détruit; le vieillard oublie en un instant ce qu’on vient de lui dire, parce que ses sens externes, affablis, et déjà pour ainsi dire morts , ne lui confirment point ce que son esprit lui apprend. Les idées fuient, quand des images tracées par les sens n’en retiennent pas l'empreinte. Au contraire, le souvenir du passé reste encore dans ce dernier âve. Ce que le vieillard sait d'autrefois, ce sont

200 DE LA FIN NATURELLE ses Sens qui le lui ont appris, ou du moins qui le lu ont confirmé.

Il diffère de enfant en ce que celui-ci ne juge que d’après les sensations qu'il éprouve , et que lui ne le fait que d’après celles qu’il a éprouvées (1).

Le résultat de ces deux états est le même , Car le Jugement est également incertain » Soit que les sensauons actuelles , soit que les sensations passées lui servent exclusivement d'appui; sa justesse tent essentiellement à leur comparaison. Qui ne sait, par exemple, que dans les jugemens fondés sur la vision, l’impression actuelle nous tromperait souvent, si l'impression passée ne rectifiait l'erreur? D’unautre côté, n’observeuon pas que bientôt les sensations antécédentes deviennent confuses , si des sensations nouvelles et analogues ne regravent les traits du tableau qu’elles ont laissé en nous ?

Le présent et le passé sont donc également nécessaires dans nos sensations , pour la perfecüon du jugement qui en résulte. Que l’un ou l’autre manque, plus de comparaison entr’eux , plus de précision par conséquent dans le jugement.

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(1) L'enfant et le vieillard jugent des choses actuelles par les sensations qu’elles leur font éprouver x c’est-à-dire que ja différence des sensations détermine seule la différence du jugement. Si le vieillard laudaior iemporis acti, déplore le présent, qui fait le bonheur du jeune âge , et

Ne jouissant de rien, blâme ceux qui jouissent ,

ce n'est donc point parce qu'il juge les choses actuelles d’après les sensations d'autrefois.

Voilà comment le premier et le dernier âges sont également remarquables par leur incertitude; comment on s'exprime avec beaucoup de vérité, quand on dit queles vieillards tombent en enfance : ces deux périodes de la vie se touchent par lirrégularité du jugement, ils ne différent que par le principe de cette irrégularité.

De même que l’interrupuon des fonctions du cerveau est dans le vieillard une suite de l’anéantissement presqu’entier de celles du système sensitif externe, de même laffaiblissement de la locomouon et de la voix succède inévitablement à linaction du cerveau. Cet organe réagit, en effet, sur les muscles, dans la même proportion que les sens agissent sur lui.

Les mouvemens du vieillard sont lents et rares ; 1l ne sort qu'avec peine de l'attitude où il se trouve. Assis près du feu qui le réchauffe, il y passe les jours concentré en lui-même ; étranger à ce qui l'entoure, privé de désirs, de passions , de sensations, parlant peu, parce qu’il n’est déterminé par rien à rompre lesilence, heureux de sentir qu’il existe encore, quand tous les autres sentimens se sont déjà presque évanouis pour lui.

À jouterai-je à cette cause de l’inaction des vieillards, la rigidité de leurs muscles, la diminution de contracülité dans ces organes? Sans doute cela y influe spécialement; mais ce n’est pas là la raison principale, puisque le cœur , les fibres musculaires des mtestins contraclent aussi celle rigidité, et sont privés cependant bien moins vite que les muscles volontaires de la faculté de se mouvoir. Ce n’est pas la faculié que ceux-ci perdent, c’est la cause qui en détermine l’exercice, je veux dire l’action cérébrale.

S'il était possible de composer un homme, d’une prart

avec les organes des sens et le cerveau du vieillard, de l’autre avec les muscles d’un adolescent, les mouvemens volontaires chez cet homme là ne seraient guère développés, parce qu'il ne suffit pas qu’un muscle puisse se contracter, 1l faut que sa puissance soit mise en acuon; or, quelle cause déterminera ici celte action ? |

Il est facile de voir , d’après ce que nous venons de dire, que les fonctions externes s’éteignent peu à peu chez le vieillard , que la vie animale a déjà presqu’enuérement cessé lorsque l’organique est encore en activité. Sous ce rapport, l’état de l'animal que la mort naturelle va anéantür, se rapproche de celui où 1l se trouvait dans le sein de sa mère, et même de celui du végétal , qui ne vit qu’au dedans , et pour qui toute la nature est en silence.

Si on se rappelle maintenant que le sommeil retranche plus d’un tiers de sa durée à la vie animale; st l'on ajoute cet intervalle d'action à son absence compléte dans les neuf premiers mois, et à l’inactivité presqu’entière à laquelle elle se trouve réduite dans les derniers temps de l'existence, il sera facile de voir combien est grande la disproportion de sa durée avec celle de la vie organiquequi s'exerce d’unemanière conunue.

Mais pourquoi , lorsque nous avons cessé d’être au dehors , existons-nous encore au dedans, puisque les sens ou la locomoton, etc. , sont destinés surtout à nous mettre en rapport avec les corps qui doivent nous nourrir ? Pourquoi ces foncuons s’affaiblissent - elles dans une disproportion plus grande que les internes ? Pourquoi n’y a-i-1l pas un rapport exact entre leur cessation ?

Je ne puis entièrement résoudre cette question. J'observe seulement que la société influe spécialement sur cette différence.

L'homme, au milieu de ses semblables, sesert beaucoup de sa vie animale , dont les ressorts sont habi— tucllement plus fatigués que ceux de la vie organique. Tout est usé dans cette vie sous l'influence sociale ; la vue, par les lumières artificielles ; l’ouïe , par des sons trop répétés , surtout par la parole, qui manque aux animaux, dont les communications entr’eux , au moyen de l’oraille , sont bien moins nombreuses ; l’odorat, par des odeurs dépravées ; le goût, par des saveurs qui ne sont point dans la nature; le toucher et le tact, par les vêtemens; le cerveau, par laréflexion, etc. ; tout le système nerveux, par mille affections que la société donne seule , ou du moins qu'elle muluple.

Nous vivons donc au dehors avec excès, si je puis me servir de ce terme ; nous abusons de la vie animale ; elle est circonscrite par la nature dans des limiies que nous avons trop agrandies pour sa durée. Aussi n’est-1l pas étonnant qu’elle finisse promptement. En effet, nous avons vu les forces vitales divisées en deux ordres , l’un appartenant à cette vie, l’autre à l'organique. On peut comparer ces deux ordres à deux Jumières qui brlenten même temps, et qui n'ont pour aliment qu'une quantité déterminée de matériaux. Si Pune est plus excitée que l’autre, si plus de vent l’agite, il faut bien qu'elle s'éteigne plus vite (1).

et mener arannatrne c E2 - £ PE RS

(1) L'homme 5e serT beaucoup, 1l est vrai, de sa vie animale, mais il se serT beaucoup plus encore du cœur, du pou-

Cette influence sociale sur les deux vies est, jusqu’à un certain point, avantageuse à l’homme, qu’elle dégage peu à peu des liens qui l’attachent à ce qui l’entoure, et pour qui elle rend ainsi moins cruel l'instant qui vient rompre ces liens.

L'idée de notre heure suprême n'est pénible que parce qu’elle termine notre vie animale, que parce qu'elle fait cesser toutes les fonctions qui nous mettent en rapport avec ce qui nous emoure. C’est la privation de ces fonctions qui sème l’épouvante et l’effroi sur les bords de notre tombe.

Ce n’est pas la douleur que nous redoutons : com bien n'est-il pas de mourans pour qui le don de lexistence serait précieux , quoiqu'il s’achètcrait par une suite non interrompue de souflrances ! Voyez l'animal qui vit pen au dehors, qui n’a de relations que pour

ne

mon, des vaisseaux de toute espèce, en un mot, de sa vie organique, qui n’a point, comme la première, des intermittences, évaluées d’abord à la moitié et maintenant au tiers de sa durée. En supposant donc que les bouts de bougie qui représentent les deux vies se composent d’une égale quantité de combustible , je soutiens que si l’un des deux reste le tiers ou la moitié du temps couvert d’un éteignoir, celui-là doit nécessairement durer bien plus long-temps que l’autre. Lorsqu'ils brülent simultanément, Borce lui-même ne saurait détruire cette incgalité, parce que le vent qui souffle ne peut agiter la flamme de l’un sans agiter celle de l’autre; c’est-à-dire, pour parler sans métaphore , que la vie animale ne peut éprouver de sur-excitation sans ja communiquer en partie au cœur, au poumon , à la vie organique. D'où je conclus que ce n’est point la vie animale, mais bien la vie organique qui brûle la chandelle par les deux bouts.

DES DEUX VIES. 205 ses besoins matériels ; il ne frissonne pot en voyant linstant où 1l va cesser d’être.

S'il était possible de supposer un homme dont la mort ne portant que sur toutes les foncuon$ internes , comme la cireulation, la digestion, les sécréuons, ete., laïissât subsister l’ensemble dela vie animale, cethomme verrait d’un œil indifférent s'approcher le terme de sa vie organique, parce qu’il sentiraïtque le bien de l’existence ne lui est point attaché, et qu'il sera en état , après ce genre de mort, de senuret d'éprouver presque tout ce qui auparavant faisait son bonheur (1).

Si la vie animale donc vient à cesser par gradation; si chacun des nœuds qui nous enchaînent au plaisir de vivre se rompt peu à peu ; ce plaisir nous échappera sans que nous nous en apercevions, et déjà l'homme en aura oublié le prix lorsque la mort viendra le frapper.

C’est ce que nous remarquons dans le vieillard qui arrive , par la perte successive et paruelle de ses fonctions externes , à la perte totale de son existence. Sa destruction se rapproche de celle du végétal, qui, faute de relations, n'ayant pas la conscience de sa vie, ne saurait avoir celle de sa mort.

SIT. La vie organique ne finit pas dans la mort naturelle comme dans la mort accidentelle.

La vie organique, restée au vieillard aprés la perte presque totale de la vie animale , se ternune chez lui

(1) Le titre que porte ce paragraphe semblait nous promettre ( d’après le système des lois inverses établi dans l’exorde qui le précède ) la démonstration d’un genre de mort dans lequel la

d’une manière toute différente de celle que nous offre sa fin dans les morts violentes et subites. Celles-ci ont véritablement deux périodes : la première est marquée par la cessation soudaine de la respiration et de la circulation , double foncuon quifinit presque toujours alors en même temps que la vie animale ; la seconde ; plus lente dans ses phénomènes, nous montre le terme des autres fonctions organiques , amené d’une manière lente et graduée.

Les sucs digestifs dissolvent encore dans l’estomac les alimens qui s'y trouvent , et sur lesquels ses parois, assez long-temps irritables, peuvent aussi agir. Les expériences des médecins anglais et italiens sur labsorption , expériences que j'ai toutes répétées, Ont prouvé que cette fonction restait souvent en activité après la mort générale, sinon aussi long-temps que quelquesuns l'ont assuré , au moins pendant un intervalle trésmarqué. Qui nesait que les excrétions de l'urine, des matières fécales, effet de l’irritabilité conservée dans la vessie et dans le rectum , se font plusieurs heures après les morts subites ?

La nutrition est encore manifeste dans les cheveux et les ongles ; elle le serait sans doute dans toutes les autres parties, ainsi que les sécrétions, si nous pouvions Observer les mouvemens insensibles dont ces deux foncuons résultent. Le cœur étant enlevé dans les gre nouilles, on peut observer encore la circulation capillire, sous la seule influence des forces toniques. La

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: ; x ù , 4 vie organique eût cessé la première ; mais par malheur, nous sommes réduits à nous contenter d’une supposition.

DES DEUX VIES. 207 <haleur animale se conserve dans la plupart des morts Subites , dans les asphyxies en particulier, bien au-delà du terme nécessaire à un corps non vivant, pour perdre celle qui est developpée à l'instant où cesse la vie générale (1).

Je pourrais ajouter à ces observations une foule d’autres faits qui établiraient comme elles , que la vie organique finit dans les morts subites d’une manière lente et graduée : que ces morts frappent d’abord Fharmonie des fonctions internes, qu'elles atteignent aussi tout à coup la circulation générale et la respiration , mais qu'elles ne portent sur les autres qu’une influence Successive : c’est d’abord l’ensemble ; ce sont ensuite les détails de la vie organique , qui se terminent dans ces genres de morts. |

Au contraire, dans celle qu’améne la vicillesse, l’ensemble des foncüons ne cesse que parce que chacune s'est successivement éteinte. Les forces abandonnent peu à peu chaque organe : la digestion la nguit, les sécréuons et l'absorption finissent , la circulation capillaire s'embarrasse : dépourvue des forces toniques qui y président habituellement , elles’arrête. Enfin la mort vient aussi suspendre dans les gros vaisseaux la cireulauon générale. C’est le cœur qui finit le dernier ses

(1) Le sens de cette phrase est inintelligible. On doit supposer que Bichat à voulu dire « que la chaleur animale se con- » serve dans les morts subites, dansles asphyxies en particulier, » bien au-delà du terme nécessaire à un corps non vivant, « pour perdre une chaleur égale à celle qui est développée » dans l'animal, à l'instant où cesse la vie générale. »