CHAPITRE II

du berceau des cénobites se montrent les premiers exemples de la réclusion religieuse, la seule dont nous ayons à parler désormais.

En effet, à peine vous mettez le pied sur le seuil delà Thébaïde, que votre œil surpris y rencontre à quelques pas des premiers monastères, une recluserie murée, celle d'Antoine. A partir de là, comme d'un point culminant, il est aisé d'embrasser d'un regard toute la suite de la réclusion , qui se déroule à vos pieds avec ses débuts faibles d'abord, quoique nettement accentués, avec son individualisme, ses périodes successives et ses immenses développements.

L'histoire du monachisme est encore celle de la réclusion : l'un et l'autre nés en Egypte , s'élancèrent de là dans tout l'Orient d'abord, puis jusque dans l'Occident, qu'ils peuplèrent de leurs monastères et de leurs cellules.

Seulement la réclusion s'éteignit et mourut la première, comme se flétrit et meurt avant le tronc la branche la plus élevée de l'arbre , quand vient à s'appauvrir la sève et qu'elle ne monte plus que languissamment d'une racine mourante et desséchée.

Dans le long intervalle qui sépare l'origine

•20 RECLUSERIES.

des recluseries d'avec leur décadence, on peut, ce me semble, distinguer trois phases différentes. Antoine, le patriarche, la Madeleine de la Thébaïde, Thaïs, Acepsimas, jettent les premiers fondements de la recluserie; mais leur réclusion, ou temporaire, ou perpétuelle , n'a d'autre règle que la constance de leur saint projet; leur volonté seule, ou celle de leurs guides, en fixe la durée : c'est la réclusion arbitraire et spontanée. Les historiens de cette époque sont Pallade , Théodoret, Cassien, saint Jean Climaque, etc. Bientôt les conciles, pour remédier aux abus qui se glissaient dans la cellule , mettent des conditions à l'entrée en réclusion, prescrivent la perpétuité des vœux et de la clôture; c'est la réclusion sous l'autorité des prélats. Saint Grégoire de Tours est l'historien le plus important de cette époque ; c'est la seconde phase de la réclusion. Enfin, la religion satisfaite de cette longue épreuve , adopte l'institution comme sienne, trace des règles précises aux reclus, bénit leur entrée en cellule par la main de ses abbés ou de ses pontifes ; c'est la troisième phase , la réclusion régulière et solennelle. Le moine Césaire, les Annales de Mabillon , les histoires particulières