L.-C. Pavy

AVANT-PROPOS

Ce petit ouvrage ne peut manquer de paraître à quelques-uns singulier, à quelques autres inutile ; je ne sais pas même s'il ne rencontrera pas quelques esprits assez mal disposés pour le trouver dangereux. Les premiers auront parfaitement raison, les seconds se pourraient bien tromper, certainement les derniers auraient tort. Cet ouvrage est singulier et ne peut manquer de l'être, puisqu'il est consacré à l'histoire d'un genre de vie prodigieusement éloigné de nos habitudes et de nos mœurs. Mais il n'est pas inutile et cela pour trois raisons : 1° parce qu'il n'est jamais inutile de s'instruire

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de ce qu'on ne connaît pas; or, j'ai pu m'assurer pleinement que mes recherches auraient , par le temps qui court, le mérite de la nouveauté; 2° parce qu'on ne -peut lire la Vie des Saints , l'Histoire des Ordres monastiques, celle des Eglises particulières, celle de l'Eglise en général , sans savoir quelle était donc la vie de ces hommes extraordinaires qu'on trouve nommés à chaque page du rve au xvie siècle; 3° enfin, parce qu'il n'est pas inutile de rétablir dans tout son jour une institution indignement ou^. tragée par la verve d'un poète fameux.

Ceux qui trouveraient dangereux ce livre auront peur sans doute que l'étrangeté de nos récits n'éveille quelquefois le sourire sur des lèvres impies. Qu'ils se rassurent, on peut raconter des choses extraordinaires sans exciter le rire, piquer la curiosité, sans provoquer le sarcasme. Ce n'est pas avec des noms portant l'auréole de la sainteté, avec des vertus inimitables sans doute à notre faiblesse , mais héroïques , gigantesques, admirables de tous points, qu'il est à craindre de malédifier. Des savants que j'ai consultés en France et à l'étranger ont pensé que la singularité de mon travail ne nuirait point à son utilité. Je me suis , comme on

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le pense, rangé à leur avis, et la preuve, c'est la publication de ces notes qui pourront servir d'éléments à une histoire plus complète de la réclusion , si quelqu'un a jamais la pensée de l'entreprendre.

A ces notes historiques, j'ai ajouté une nouvelle, dont le fonds et la forme, il faut le dire, sont de mon crû ; mais où je crois avoir mis en scène les principales émotions de la recluserie. Si les personnages et toute l'action sont des choses purement imaginaires, les pensées qui en sont l'àme appartiennent à la réclusion , comme une fleur à la branche sur laquelle vous la voyez éclore.

Peut-être on me demandera (car que ne demande-t-on pas à un auteur?) à quelle occasion j'ai conru le projet de ce livre. C'est chose peu importante assurément; cependant je vais le dire.

Je ne lis pas de romans , on le croira sans peine. Un an ou deux après l'apparition d'une célèbre production de ce genre, Notre-Dame de Paris , de Victor Hugo, on m'en apporta un extrait concernant les recluses de Paris. J'y lus l'étrange description que vous connaissez tous, du Trou au Rat. On comprendra que j'en

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fus singulièrement étonné. Cela me parut si méchamment exagéré, que je voulus m'informer au juste de la vérité. Je fis des recherches , elles me prirent un temps infini ; car je ne sache pas que personne ait écrit plus de vingt-cinq à trente lignes, quelque peu sérieuses, sur la recluserie. Pour arriver à une connaissance exacte des choses, il m'a donc fallu lire énormément, je Fai fait; après ce long et pénible travail , je suis demeuré convaincu que les pages du poète étaient bien moins un tableau qu'une caricature. Il me vint en penser de tenter la réhabilitation de cette vie prodigieuse; pour cela je mis de l'ordre dans les notes que j'avais, chemin faisant, recueillies. Fidèle au précepte du poète , j'ai laissé dormir trois ans ce modeste ouvrage, et maintenant qu'il s'éveille, je ne sais trop pourquoi, je vous l'apporte , afin que vous le jugiez , messieurs ; s'il obtient vos suffrages , peut-être me hasarderai-je à l'offrir au public, juge moins éclairé , j'en suis sûr, mais moins indulgent et plus susceptible (1).

(1) A une Société littéraire.

RECLUSERIES.