CHAPITRE PREMIER LA SCIENCE EN PLEIN AIR

Bernard Palissy disait jadis qu’il ne voulait point avoir a d’autre livre que le ciel et la terre » et « qu’il est donné à tous de connaître et de lire ce beau livre ». Le grand écrivain exprimait ainsi l’importance de l’observation dans les sciences naturelles.

C’est en effet par l’étude du monde matériel que souvent les découvertes s’accomplissent. Qu’un observateur attentif suive un rayon lumineux quand il pénètre dans l’eau, il le verra se dévier de la ligne droite par la réfraction ; qu’il cherche l’origine d’un son, il découvrira qu’il résulte d’un choc ou d’une vibration : voilà la physique à son berceau.

On a dit que Newton fut conduit à trouver les lois de la gravitation universelle en considérant une pomme tombant de sa tige, et que les Montgolfier songèrent aux aérostats en voyant les brouillards s’élever dans l’atm^osphère.

Tjssandier. — Récréations, 4^ édition.

L’idée de la chambre noire aurait pu se développer d’une manière analogue dans l’esprit de tout observateur qui, assis à l’ombre d’un arbre, eût considéré avec attention l’image ronde du soleil qui s’y dessine à travers les intervalles des feuilles.

Tout le monde ne peut assurément pas avoir l’ambition de faire de semblables découvertes, mais il n’est personne qui ne puisse s’efforcer de s’instruire et de goûter le charme de l’observation de la nature bien comprise.

Il ne faut pas croire que, pour cultiver la science, il soit absolument nécessaire d’avoir des laboratoires ou des cabinets de physique ; le livre dont parle Palissy est toujours là, ses pages sont constamment ouvertes sous chacun de nos pas, dans toutes nos promenades, partout où se dirigent nos regards.

Il y a quelques années je me trouvais en Normandie, non loin de la ville de ü..., jouissant, au milieu de la plus cordiale hospitalité, du calme que procure la campagne. Mes hôtes et moi nous prenions plaisir à faire ce que nous appelions de la science en plein air.

Les souvenirs de cette époque comptent parmi ceux qui se rattachent aux plus charmantes heures de ma vie, parce que tous nos loisirs étaient intelligemment occupés. Chacun s’ingéniait à fournir le sujet de quelque observation curieuse ou de quelque expérience instructive ; l’un de nous faisait une collection d’insectes, l’autre étudiait la botanique. Le jour, on pouvait nous surprendre, une loupe à la main, considérant sous le verre grossissant la branche d’un rosier où des fourmis s’occupaient à traire des pucerons^ (fig. 1). Le soir, nous admirions avec une lunette astronomique les volcans lunaires et les planètes alors visibles. Si le ciel n’était pas pur, on restait au logis et, l’œil braqué contre l’oculaire du microscope, on regardait sous un

* On sait que les fourmis, en chatouillant l’épiderme des pucerons, y déterminent la sécrétion d’une matière visqueuse dont elles se nourrissent. Les fourmis emportent parfois les pucerons dans leurs demeures, et les y enferment; on peut dire qu’elles ont ainsi des vaches à V étable.

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fort grossissement les grains de pollen des fleurs ou les infusoires d’une goutte d’eau stagnante.

Un objet souvent insignifiant devenait l’occasion de quelque discussion scientifique, qui se terminait par une vérification expérimentale.

Je me souviens qu’un jour, l’un de nous remarqua qu’après une semaine de sécheresse, un cours d’eau avait presque tari, quoiqu’il se trouvât abrité par des arbres touffus qui, assurément, empêchaient Faction calorique des rayons solaires de s’exercer. Celui qui avait fait cette observation s’étonnait de

cette évcaporation rapide. Un agronome de la société attira son attention sur ce fait que les racines des arbres plongeaient dans le cours d’eau et que, bien loin d’empêcher l’évaporation du liquide, les feuilles avaient contribué à l’accélérer. Comme le premier interlocuteur ne voulait pas se laisser convaincre, l’agronome disposa, en rentrant au logis, l’expérience que représente la figure 2. Il plaça une tige d’arbre garnie de feuilles, dans un tube en U, dont les deux branches d’inégal diamètre contenaient de l’eau. Il fit plonger dans l’eau la tige végétale, qu’il fixa au tube, par l’intermédiaire d’un bouchon entouré d’une feuille de caoutchouc bien ligaturée, de manière à déterminer une fermeture hermétique.

Au commencement de l’expérience, le niveau de l’eau était en A dans la branche à grand diamètre du tube en U, tandis qu’il se trouvait en B dans la petite branche du tube, à un point naturellement un peu plus élevé en raison de la capillarité. L’évaporation de l’eau déterminée par les feuilles fut si active, qu’en très peu de temps nous vîmes le niveau de l’eau s’abaisser et tendre vers les points G et G'.

C’est ainsi que cette excellente méthode de rechercher la cause des phénomènes par des expériences nous conduisit souvent à des résultats curieux.

Il y avait parmi nous des enfants, et quelques jeunes gens arrivés à l’âge où s’éveille si ardemment la curiosité ; nous prenions plaisir à les initier aux moyens d’étudier les sciences naturelles, et nous ne tardions pas à nous assurer que nos leçons au milieu des champs avaient beaucoup plus de succès que celles qui se donnent entre les quatre murs de la classe.

On recueillait les insectes, et, pour les conserver, on avait

Fig. 2. — Expérience démontrant l’évaporation de l’eau par les feuilles. (Page 4.)

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soin de les placer dans un petit bocal où l’on faisait tomber une goutte de sulfure de carbone ^ ; l’animal était immédiatement asphyxié, et nous évitions ainsi la cruelle torture de l’épingle qui traverse de part en part le corps d’un être vivant.

Fig. 3. — Aquarium confectionné au moyen d’une cloche à melon. (Page C.)

Après avoir chassé les papillons et les insectes, on se trouva

^ La conservation des insectes et leur préparation pour les collections nécessitent quelques précautions. Les entomologistes ont rtiabitude d’étaler les individus qu’ils veulent conserver sur une planchette à rainures de façon

conduit à vouloir étudier les bêtes aquatiques qui pullulaient au sein des mares, fort abondantes dans le pays.

Je construisis à cet effet un filet de pêche, auquel je donnai pour support un cercle de fer solidement emmanché à un manche de bois. Cet engin plongé tout au fond des mares, au-dessous des lentilles d’eau, était retiré rapidement ; il sortait rempli de vase. Au milieu de cette substance bourbeuse, on ne manquait généralement pas de trouver des hydrophiles, des têtards, des tritons, des gyrins, des notonectes, de curieuses larves de phryganes dans leurs fourreaux, etc., et quelquefois des grenouilles étourdies par la rapidité de la capture. Tous ces animaux étaient transportés dans un bocal jusqu’au logis. Là je construisis à bien peu de frais un aquarium de verre, au moyen d’une cloche à melon retournée formant un récipient transparent de grande capacité.

Quatre piquets de bois furent enfoncés dans la terre ; on y cloua une planche percée d’un trou circulaire où la cloche à melon trouva à se poser en équilibre. Je disposai quelques gros cailloux et des coquillages au fond du vase, pour y faire un lit rocailleux; j’y versai de l’eau, au milieu de laquelle je fis plonger quelques plantes d’eau avec des roseaux, puis je jetai une poignée de lentilles d’eau à sa surface; tous les animaux capturés trouvèrent de la sorte un asile confortable L L’aquarium ainsi installé à l’ombre d’un bel arbre dans un endroit un peu sauvage et tout couvert de fleurs champêtres (fig. 3) devint un

à pouvoir bien disposer, à l’aide de grandes épingles, les antennes et les pattes. Les ailes doivent être séchées en les plaçant sous des bandes de pa^ pier qui les préservent.

Ces préparatifs sont indispensables quand on veut que les insectes réunis en collection conservent bien tous leurs caractères apparents.

On peut élever les larves et les chenilles dans des pots remplis de terre, que l’on a soin de fermer au moyen d’une mousseline ou d’une toile métallique à très petites mailles. Les sujets d’éclosion peuvent donner lieu à de très intéressantes observations.

^ Dans un petit aquarium construit de cette façon, il arrive fréquemment que les animaux s’échappent ; pour éviter l’évasion des captifs, on peut fermer le vase au moyen d’un filet.

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lieu favori de réunion. Souvent on prenait plaisir à considérer les ébats de ses habitants; quelquefois on assistait à des scènes sanglantes : le vorace hydrophile se saisissait d’un pauvre têtard sans défense, et le déchirait sans pitié pour s’en repaître. Les tritons plus robustes se défendaient mieux, mais ils succombaient aussi dans la lutte.

Le succès de Taquarium fut si complet que l’un d’entre nous résolut de compléter ce muséum en miniature, et se présenta un jour avec nn-palais des insectes qui fit presque oublier les têtards et les tritons. C’était une charmante petite cage, ayant la forme d’une maison surmontée d’un toit. Des fils de fer alignés en formaient les parois. Un gros grillon s’y trouvait enfermé à côté d’une feuille de salade qui lui servait d’aliment (fig. 4). La petite bête allait et venait dans sa prison qu’on avait suspendue à une branche d’arbre, et quand on la regardait de près, elle faisait entendre joyeusement le cri-cri de sa scie.

La ménagerie se trouva bientôt augmentée d’un objet négligé jusque-là : l’échelle aux grenouilles. Elle fut confectionnée avec beaucoup d’art. Un grand bocal de verre servit de base à la construction. L’échelle qu’on y établit était faite avec de simples tiges de branches minces récemment coupées d’un arbre et encore pourvues de leur écorce ; elles n’en donnaient au monument qu’un aspect plus pittoresque et’plus rustique. Des planchettes de bois habilement ajustées aux deux montants conduisaient les grenouilles vertes (rainettes) à une plate-forme, où elles montaient au moyen des marches d’un véritable escalier. De là elles pouvaient prendre leurs ébats et s’élever plus haut encore sur une branche de bouleau, verticalement posée vers le centre du bocal (fig. 5). Un filet à fines mailles empêchait les petits animaux de se sauver. On donnait aux rainettes des mouches pour se nourrir, et parfois elles les attrapaient avec une adresse remarquable. Bien souvent j’avais remarqué que les rainettes en liberté se tiennent à l’affût devant une mouche sur laquelle elles se jettent tout à coup, comme le ferait un chat sur un oiseau (fig. 6).

Les observations que nous fîmes sur les animaux de notre ménagerie nous conduisirent à en entreprendre d’autres de nature très diverse : je me souviens particulièrement de celle de la catalepsie produite sur un coq. Voici en quoi consiste cette

Fig. 4. — Le Palais des Insectes. (Page 7.)

remarquable expérience, une des plus curieuses assurément qui aient été exécutées parmi nous.

On prend un coq, que l’on place sur une table de bois dérouleur foncée : on lui applique le bec contre la surface où il est

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solidement retenu, puis à Taide d’un morceau de craie, on trace lentement une ligne blanche sur leprnlongement du bec, comme l’indique notre gravure (fig. 7). Si la crête est abondante, il faut prendre soin de la relever, afin que ranimai puisse suivre des

Fig. 5. — L’échelle à grenouilles. (Page 7.)

yeux le tracé de la ligne. Quand la ligne a atteint une longueur de 40 à 50 centimètres, le coq est devenu cataleptique. Il est absolument immobile, avec les yeux fixes, et il reste pendant trente ou soixante secondes à la même place, où tout à l’heure

on ne le retenait que par la force. Sa tête demeure appuyée contre la table, dans la position que figure notre dessin. L’expérience, que nous avons toujours réussie sur des individus différents, a été faite sur une table d’ardoise ; la ligne droite a été tracée avec un morceau de craie. M. Azam rapporte que l’on obtient le même résultat, en traçant une ligne noire sur une planche de bois blanc. Suivant M. Balbiani, les étudiants allemands avaient autrefois une véritable prédilection pour cette expérience, qu’ils accomplissaient toujours avec un grand succès.

Les poules ne tombent pas en catalepsie dans ces circonstances, aussi facilement que les coqs; mais on les rend souvent immobiles en leur tenant la tête fixe et dans la même position, pendant plusieurs minutes.

Les faits que nous venons de citer se rattachent au phénomène si peu étudié, désigné en 1843 sous le nom ^hijpnotisme.

L’expérience du coq cataleptique a été signalée pour la première fois, sous le nom de experimentummirabile, par le P. Kircher dans son Ars magna, publié à Rome en 1646. Elle rentre évidemment dans la classe de celles que M. Charcot a exécutées cà la Salpêtrière, sur des sujets atteints d’affections spéciales.

On voit combien nos occupations scientifiques étaient variées, et combien nous trouvions facilement autour de nous des sujets d’étude. Quand le temps était couvert ou pluvieux, nous aimions à nous livrer, à l’abri, aux observations microscopiques. Tout ce qui nous tombait sous la main, insectes, organes des végétaux, était bon à être examiné.

En exécutant un jour une préparation microscopique, je me servis d’une de ces pointes d’acier généralement employées à cet usage, et comme j’eus l’occasion de la faire passer par hasard sous le microscope, je fus étonné de voir combien son apparence, sous un fort grossissement, était rugueuse et grossière. Cette observation me donna l’idée de recourir à quelque objet plus pointu, et je fus ainsi conduit à faire les comparaisons des différents objets qui sont représentés plus loin (6g. 8). On voit com-

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bien est grossière l’œuvre de notre industrie, si on la considère à côté de celle de la nature. Le n” 1 représente, sous un grossissement de 500 diamètres, la pointe d’une épingle ordinaire ayant déjcà été employée. On voit que cette pointe, un peu émoussée, est légèrement aplatie à son extrémité supérieure; le

Fig. 6. — Rainette guettant une mouche. (Page 7.)

métal malléable a cédé peu à peu sous le travail de la pression nécessitée pour le faire pénétrer dans des tissus. Le n° 2 est un peu plus pointu, c’est une aiguille d’acier ; on remarque cependant combien son aspect est encore défectueux, quand on la considère avec l’œil du microscope. Quelle finesse, au contraire.

présente l’épine de rose (n° 3), et quelle délicatesse inouïe le dard d’une guêpe (n° 4), examinés sous le même grossissement !

La vue du dessin très exact m’a permis de faire un calcul qui conduit à des résultats assez curieux : à 1 demi-millimètre de la pointe, les diamètres des quatre objets représentés sont respectivement, en millièmes de millimètre, 3,4; 2,2; 1,1; 0,38. Les sections correspondantes en millionièmes de millimètre carré sont : 907,92; 380,13; 95,03; 11,34, ou en nombres ronds : 908; 380; 95; 11.

Si on suppose, ce qui est bien au-dessous de la vérité, que la pression qu’il faut exercer sur la pointe doive être proportionnelle à la section, en admettant qu’il suffise d’une pression de 11 centigrammes pour faire enfoncer l’aiguillon d’une guêpe de 1 demi-millimètre, il faudra plus de 9 grammes de pression pour enfoncer une épingle delà même quantité. En réalité, ce dernier chiffre est beaucoup trop faible, car je n’ai pas tenu compte de l’avantage qui résulte pour l’épine de rose, par exemple, de sa forme en coin allongé, beaucoup plus favorable à la pénétration que celle en goutte de 5^^^/de l’épingle.

11 serait facile d’étendre considérablement les observations de ce genre à un grand nombre d’autres objets, et les remarques que je viens de faire sur des pointes naturelles et artificielles s’appliqueraient incontestablement à des tissus. Nul doute que le fil d’une toile d’araignée laisserait bien loin derrière lui celui de la plus fine dentelle, et que l’art se trouverait presque toujours distancé de beaucoup parla nature.

Je dois ajouter cependant que, dans certains cas, l’art humain peut perfectionner un produit de la nature. La gravure de la page 16 (fig. 9) en est un témoignage; elle donne l’aspect de merises des bois, placées au-dessous de quelques grosses cerises Belles de Montreuil, représentées les unes et les autres de grandeur naturelle. Quelle différence de volume et d’aspect, entre le produit de la culture et celui d’où il a tiré son origine première! Que ne pourrait-on pas dire encore sur la saveur et sur le goût comparatifs des deux types extrêmes?

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Expérience du coq cataleptique. (Page 8.)

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Lart ne crée pas à proprement parler, et il ne saurait jamais

être comparé à la nature ; mais par la continuité du travail il améliore, il perfectionne, il sait même opérer de véritables trans-

, épingle ordinaire ; 2, aiguille d’acier ; 3, épine de rose ; 4, dard d’une guêpe, vus au microscope sous un grossissement

de 500 diamètres. (Page 10.)

formations dans les êtres qui existent à la surface du globe. La cerise en est, comme on le voit, un remarquable exemple.

Nous nous plaisions à examiner surtout les infusoires ou les diatomées que l’on récolte bien facilement, en allant prendre

Fig. 9. — Cerises cultivées et merises sauvages (grandeur naturelle). (Page 12.)

dans une eau stagnante le mucilage qui adhère aux organes végétaux sur les bords, ou qui est attaché à la partie inférieure des lentilles d’eau. Nous capturions facilement ainsi des vorticetles qui, vues au microscope sous un fort grossissement, offrent le

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plus remarquable spectacle que Ton puisse admirer. Ce sont des animalcules qui ont l’aspect de tulipes transparentes portées à l’extrémité de longues tiges. Elles forment des grappes qui s’allongent en s’épanouissant; tout à coup, on les voit se contracter

Fig. 10. — Aquarium pour l'étude des infusoires. (Page 18.)

avec une telle rapidité, que l’œil peut à peine en suivre le mouvement. Toutes les tiges sont repliées, et les clochettes refermées prennent l’apparence d’une boule; un moment après, les tiges se rallongent, et les tulipes vivantes s’ouvrent encore une fois.

Tissandier. — Récréations, 4^ édition. 2

On peut faciliter la production des infusoires en construisant un petit aquarium microscopique où l’on dispose un milieu favorable à leur développement. Il suffit de mettre quelques feuilles (une branche de persil convient parfaitement)^ dans un petit vase contenant de l’eau (fig. 10). On recouvre le vase d’une cloche de verre et on expose le tout aux rayons du soleil. Deux ou trois jours après, une goutte de cette eau vue au microscope laissera découvrir quelque infusoire. On verra même se succéder les espèces, pendant un temps plus ou moins long.

Les observations microscopiques peuvent se faire sur un nombre considérable d’objets différents. Exposez à l’air un peu de farine légèrement humectée d’eau; il ne tardera pas à s’y former des moisissures, c’est le Pénicillium glauciim qui, examiné sous un grossissement de 200 à 300 diamètres, permettra de distinguer des cellules ramifiées, d’une organisation remarquable par sa simplicité.

Quand le ciel était pur et que le temps semblait favorable aux promenades, nous encouragions notre jeune entourage à courir au milieu des prairies et à faire la chasse aux papillons.

La capture des papillons se fait, comme tout le monde le sait, au moyen d’un filet de gaze que nous mettions entre les mains des enfants, et cette opération ne s’exercait pas sans nécessiter de leur part une activité fort salutaire. Il arrive quelquefois que l’abondance des papillons est si grande qu’il est facile d’en prendre des quantités considérables.

Dans le courant de juin 1879, une partie importante de l’Europe occidentale a été traversée par des légions de vanesses du chardon, tellement nombreuses qu’elles ont vivement attiré l’attention de tous les entomologistes (fîg. 11); ce passage de vanesses a offert l’occasion d’intéressantes études de la part des naturalistes.

La condition essentielle à celui qui veut se livrer aux sciences naturelles est de posséder le feu sacré, qui lui donne des forces

* L’infusion de persil a l’avantage de ne pas obscurcir sensiblement le liquide.

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et lui inspire la persévérance nécessaire pour accroître ses collections.

La récolte des individus est une gymnastique salutaire qui ne nécessite qu’un matériel peu coûteux, facile à se procurer, et un petit nombre d’outils indispensables.

Le botaniste, pour recueillir les plantes, devra être armé d’une pioche solidement emmanchée, d’une houlette dont il existe un grand nombre de formes, et d’un couteau à lame bien aiguisée. La boîte d’herborisation servira au transport des plantes.

Le géologue ou le minéralogiste n’auront pas à se pourvoir d’instruments plus compliqués : un marteau, un ciseau et un pic cà pointe acérée pour casser les roches, un sac de grosse toile pour rapporter les échantillons.

Nous nous plaisions à faire fabriquer la plupart de ces objets par le forgeron, quelquefois même à les confectionner nousmêmes ; ils étaient simples, mais solides, et se prêtaient aux besoins de la récolte.

Souvent nous dirigions nos promenades jusque sur le bord de la mer, et là nous ne manquions pas de ramasser les coquilles sur les plages de sable, ou les fossiles au milieu des rochers. Je me souviens, dans une promenade exécutée quelques années auparavant au pied des falaises du cap Blanc-Nez, près de Calais, avoir mis la main sur une empreinte d’ammonite d’une dimension tout à fait remarquable et qui a souvent fait l’admiration des amateurs; cette ammonite ne mesurait pas moins de 30 centimètres de diamètre. Les rochers amoncelés au Cap Gris-Nez (fig. 12), non loin de Boulogne, offrent encore au géologue l’occasion d’un grand nombre d’observations curieuses. Dans les Ardennes et dans les Alpes, il m’est souvent arrivé de recueillir sur place de beaux minéraux : des pyrites cristallisées dans la première localité et de beaux fragments de cristal de roche dans la seconde (fig. 13). Je ne manquais pas de rappeler ces hauts faits aux jeunes gens que j’accompagnais et je voyais s’enflammer leur ardeur, dans l’espérance où ils étaient de faire aussi quelque précieuse trouvaille.

Il nous arrivait souvent, quand le soleil était très ardent et que l’air était calme, de remarquer sur la plage, nos jeunes compagnons et moi, de très beaux effets de mirage, dus à réchauffement des couches inférieures de l’atmosphère. Les arbres et les maisons à l’horizon paraissaient surélevés au-dessus d’une nappe argentée au milieu de laquelle on les voyait se réfléchir comme dans une couche d'eau tranquille.

On ne saurait croire comme l’atmosphère offre fréquemment des spectacles intéressants, qui passent inaperçus aux yeux de ceux qui ne savent pas observer. Je me rappelle avoir jadis considéré à l’île de Jersey (24 juin 1877, à huit heures du soir) un magnifique phénomène de celte nature : c’était une colonne de lumière qui s’élevait au-dessus du soleil couchant, en une véritable gerbe de feu. Je me trouvais sur la jetée de Saint-Hélier, où de nombreux promeneurs allaient et venaient. Il n’y en avait pas plus de deux ou trois qui regardaient ce tableau grandiose.

Les colonnes et les croix de lumière sont beaucoup plus fréquen tes qu’on ne le croit communément; mais elles passent souvent inaperçues en présence de spectateurs inattentifs.

Nous citerons un exemple de ce phénomène observé au Havre le 7 mai 1877.

Le soleil formait le centre de la croix, dont la couleur était d’un jaune d’or. Cette croix avait quatre branches. La branche supérieure était beaucoup plus brillante que les autres; sa hauteur était de 15 degrés environ. La branche inférieure était moins grande, comme le montre le dessin ci-joint, exécuté d’après nature par mon frère Albert Tissandier (fîg. 14). Les deux branches horizontales étaient par moment à peine visibles; elles se confondaient avec une traînée de rinages qui occupaient une grande partie de l’horizon. L’atmosphère au-dessus de la mer était très brumeuse. Le phénomène n’a pas duré plus de quinze minutes, mais la fin de son apparition s’est signalée par une circonstance intéressante. Les deux branches horizontales et la branche inférieure de la croix lumineuse ont disparu complètement, tandis que la branche supérieure a subsisté seule, pen-

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li. — Passage des vauesses du chardon, observé le 15 juin 1871». (Page 18.)

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dant quelques minutes. Elle formait alors au-dessus du soleil une colonne verticale^ analogue à celle que Cassini a étudiée le 21 mai 1672, et à celle que M. Renou ^ et M. A. Guillemin ont observée le 12 juillet 1876 Les colonnes verticales peuvent

Fig. 12. — Les rochers amoncelés au pied des falaises du cap Gris-Nez. (Page 19.)

donc provenir d’une croix lumineuse que des circonstances atmosphériques particulières ont rendue visible incomplètement.

Que de fois ne voit-on pas se former sur les routes poussiéreuses de petits tourbillons soulevés par le vent, et qui se dépla-

^ Comptes rendus, tome LXXXIII, p. 243 et 292.

2 Voy. la Nature, 4® année, 1876, 2® semestre, p. 167. — M. A. Guillemin mentionne, lors du phénomène du 12 juillet 1876, la présence dans l’atmosphère de stratus légers, d'un gris bleu violacé, comme cela a été également remarqué lors des phénomènes décrits précédemment.

cent en accomplissant un mouvement de rotation reproduisant ainsi la miniature d’une trombe! Que de fois les halos ceignent d’un cercle de feu le soleil ou la lune ! Que de fois l’arc-en-ciel développe son écharpe irisée au milieu d’une masse d’air que traversent des gouttelettes d’eau ! 11 n’^ a aucune de ces grandes manifestations naturelles qui ne puisse donner lieu à des ob-

Fig^. 13. — Groupe de cristal de roche. (Page 19.)

servations instructives, et devenir l’objet d’études et de recherches.

C’est ainsi que, dans les promenades ou dans les voyages, la pratique de la science peut toujours s’exercer ; ce mode d’étude ou d’enseignement en rase campagne et en plein air contrihue à l’hygiène du corps comme à celle de l’esprit. En nous approchant des spectacles de la nature, depuis l’insecte qui erre sur un brin

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Fig. 14. Croix lumineuse observee au Havre, le lundi 7 mai 187 7, à G h. 45 du soir. (Dessiu par M. Albert Tissaudier.) (Page 20.)

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d’herbe, jusqu’aux corps célestes qui se meuvent dans le dôme céleste, nous sentons en nous se développer une influence salutaire et vivifiante.

L’habitude d’observer peut se manifester partout, même au milieu des villes, où la nature reprend souvent ses droits, dans les phénomènes météorologiques par exemple. Nous allons en donner un exemple.

L’extraordinaire abondance de neige qui est tombée à Paris pendant plus de dix heures consécutives, à partir de l’après-midi du mercredi 22 janvier 1880, restera comme un fait mémorable dans la météorologie de notre capitale. Au centre de Paris, on pouvait constater que l’épaisseur de la neige tombée à plusieurs reprises dépassait 30 centimètres. La neige a été précédée d’une chute de petits glaçons transparents qui n’avaient guère plus de 1 millimètre de diamètre et dont quelques-uns avaient des facettes cristallines. Ils formaient à la surface du sol un verglas très glissant. Dans la soirée du 22 janvier, des flocons de neige voltigeaient dans l’atmosphère comme de volumineux amas de laine. La plupart des becs de gaz étaient ornés de stalactites de glace qui attiraientparfois la curiosité des passants. La production de ces stalactites, dont nous donnons un spécimen (fîg. 15), est facile à expliquer. La neige, en tombant sur le verre du réverbère chauffé par la flamme du gaz, fondait, ruisselait en eau, et regelait sous forme de stalactite, en retrouvant au-dessous de la lanterne une température inférieure à 0°.

Par ces froids extraordinaires, un curieux phénomène a été observé non loin de Paris. Une bouteille enfermée dans une vitrine et contenant une dissolution de nitrate d’argent a été trouvée dans l’état que représente la figure 16. Le bouchon était soulevé et incrusté à l’extrémité d’un long cylindre de glace, dû à l’augmentation de volume de la masse.

Si la météorologie et la physique peuvent être étudiées dans les villes, il en est encore de même pour certaines branches des sciences naturelles, l’entomologie par exemple.

Voici ce que dit un jeune naturaliste : « Les coléoptères se

rencontrent partout, et j’ai pensé qu’il serait peut-être bon de rappeler cette vérité en l’appuyant par des exemples. Je vom drais démontrer que, même au sein de nos grandes villes, il y a des endroits que l’on néglige sans doute d’explorer et où l’on ferait parfois de bonnes captures. Visitons dans certains moments

Fig. 15. — Formatioa des stalactites de glace sous la lauteriie des réverbères de Paris, pendant la chute de neige du 22 janvier 1880. (Page 27.)

les abords des quais, même en dehors du temps des inondations, et nous serons tout surpris d’y rencontrer des espèces quo nous allons souvent chercher bien loin. »

Cette affirmation est confirmée par une énumération de captures intéressantes. « Un de mes amis, dit fentomologiste que nous citons, a trouvé vers le mois de juin, sur les boulevards ex-

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térieurs, XOhrmm cantharinum, et sur le boulevard Mazas, un grand nombre de Simplocaria semistriata. »

L’élude des insectes peut être faite encore dans les vieilles maisons, dans les écuries, dans les caves, presque partout en un mot.

11 en est de même pour Fétude de la botanique. Des herborisations intéressantes ont souvent été exécutées dans les fortifîca-

Fig. 16. — Bouchon d’une bouteille soulevé par la congélation du liquide. (Page 27.)

lions de Paris, et dans d’autres villes, au milieu des monuments anciens peu fréquentés ; certains auteurs ont pu dresser des catalogues étendus des mousses et des lichens qu’ils y ont trouvés.

Le grand Bacon n’a-t-il pas eu raison de dire : « Rien pour l’observateur n’est muet sur la terre. »