MALHERBE

François de Malherbe, né à Caen en 1555, mort à Paris le 16 octobre 1628.

Malherbe n'est pas classé parmi les libertins, il méritait de l'être autant pour son indifférence relig-ieuse que pour ses poésies erotiques si on en juge par les quatre sonnets que nous a conservés Racan (2) et qui sont, certes, dignes de figurer à côté des plus obs-

(1) Cette pièce a pour titre dans les Poésies de Mailliet, 1616 : Sonnet fait par le commandement de la Reyne Marguerite, et composé sur le champ contre un sot versificateur, qui, en présence de sa Majesté, avait blasmé cette pièce (Sur l'éloquence de la reine Marguerite. Ode : J'entens un torrent précieux).

(2) Ces sonnets sont de la main de Racan, ils ont pour titre : Sonnets de M. de Hamberle par M. de Carna. Le manuscrit de ces sonnets se trouve aujourd'hui dans la belle collection de M. La Caille à Paris. — Sur les quatre sonnets en question, un a été imprimé dans le Cabinet satyrique, 1618, deux dans les Délices satyriques, 1620 (dont un signé par erreur Berlhelot) ; le dernier est anonyme dans le Ms. 884 de la Bibl. nat. et il a été reproduit égalenumt sans signature dans une plaquette de la collection Varia curiosa : Sonnets gaillards et priapiques 1903, (extr. du Ms. Conrart, 4134), en voici le premier vers: C'est un étrange cas dans ce monde qui passe. — « On appeloit Mallierbe, chez M. de Bellegarde, le Père La Luxure » (Tallemant).

cènes de la fin du X VI« siècle et du commencement du XVlï®. Deux de ces sonnets se lisent dans le Petit Cabinet de Priape (extrait d'un Ms. de 1611) et trois dans le Recueil de Conrart, un cinquième, qui vaut les quatre autres (l), se trouve également dans ce dernier recueil et le Petit Cabinet de Priape.

Nous ne retracerons pas les diverses phases de la vie de Malherbe, nous nous contenterons de mentionner ses rapports avec les poètes libertins.

L'attitude de Malherbe vis-à-vis de Desportes devait le mettre en 1606 aux prises avec le chef de l'école satirique. On sait dans quelles circonstances : Re§:nier avait mené Malherbe à dîner chez l'abbé de Boinport, « ils trouvèrent qu'on avait desjàservy. Desportes le receut avec toute la civilité imaginable et luy dit qu'il luy vouloit donner un exemplaire de ses Pseaumes, qu'il venait de faire imprimer. En disant cela, il se met en devoir de monter à son cabinet pour l'aller quérir. Malherbe lui dit rustiquement qu'il les avoit desja veus, que cela ne méritoit pas qu'il prist la peine de remonter et que son potage valloit mieux que ses Pseaumes. Il ne laissa pas de disner, mais sans dire mot et après disner ils se séparèrent et ne se sont pas reveus depuis (2). »

Régnier ne pouvait qu'être très sensible à l'impolitesse faite à son oncle; à ce grief s'en ajouta bientôt un autre encore plus grave : Malherbe essaya de déprécier le neveu de Desportes dans l'esprit du roi, Tallemant rapporte le fait :

« Malherbe avoit aversion pour les figures poétiques, si ce n'estoit dans un poème épique, et en Usant à Henri IV une élégie de Régnier où il feint que la France s'élève en l'air pour parler à Jupiter et se plaindre du misérable état où elle estoit pendant la Ligue il demandoit à Régnier en quel temps cela estoit arrivé ? Qu'il avoit demeuré tousjours en France depuis cinquante ans et qu'il ne s'estoit point aperceu qu'elle se fust enlevée hors de sa place ».

Pour se venger Régnier écrivit sa neuvième satire, Maynard, par déférence ou par attachement pour Malherbe, critiqua Régnier et Desportes, ses propos vinrent aux oreilles du poète chartrain qui résolut de punir Maynard, Un duel eut lieu que Tallemant a raconté (3) dans lequel le pauvre toulousain joua le rôle d'un chevalier à la triste figure. Ces divers incidents avaient fort mal disposé les amis de Régnier, ses compagnons de la Pomme de Pin et autres cabarets de Paris, à l'égard de Malherbe, aussi l'un d'entre eux, le plus jeune de la bande, Berthelot, se moqua en termes cruels des amours du vieux barbon, mais celui-ci fit bétonner le railleur par un gentilhomme de Caen nommé La Boulardière. La correction fut-elle insuffisante ou eut-elle pour résultat d'exaspérer Berthelot ? On ne sait ; mais la vicomtesse d'Auchy, V Admirée de Malherbe, ayant eu l'imprudence d'approuver le genre de châtiment appliqué aux épaules de Berthelot, se vit l'objet

(1) Celui qui sera incriminé dans le procès de Théophile et dont nous parlons plus loin. Il est signé Malherbe dans le Ms. Feydeau de Brou : Multipliez le monde en vostre accouplement.

Nous ajouterons que ces cinq sonnets ne sont pas toute l'œuvre erotique de Malherbe, nous serions assez porté à lui attribuer les sonnets suivants qui précèdent ou .suivent dans le Petit Cabinet de Priape deux des sonnets conservés par Racan et celui incriminé dans le procès de Théophile : p. 24, Poui- estre extrêmement effrontée putain; p. 24, Les armes dans le poing, l'âme chaude et recuite: p. 26 : Madame je ne sçay vous donner pour estrenne ; p. 26, Resp : Pour revanche du v.. que j'ai reçu de vous; p. 27. Eh bien, mon brave amy fou mon Dumonstier), comment vous portee-vous, ce dernier, quoique sig. Régnier dan.s le Parnasse satyr., 1622, doit bien être de Malherbe qui était des amis do Du Monstier.

(2) Tallemant : Historiette de Malherbe.

(3) Tallemant : Historiettes : Duels et accommodements. Voir à ia notice sur Maynard.

des sarcasmes et des ëpigrammes de ce dernier qui alla jusqu'à parodier les vers que Malherbe avait adressés à la Vicomtesse (i). Le temps seul appaisa la querelle.

Malherbe, après la mort de Régnier qui le débarrassait d'un rival dangereux, vit naître et grandir la réputation du nouveau chef des libertins, Théophile de Viau, et il en conçut un extrême dépit (2). C'est la seule explication plausible de son animosité contre le poète de Boussères qui, à diverses reprises, s'était exprimé sur son compte en termes plutôt amicaux :

Dans l'élégie à une dame : Si vostre doux accueil neust consolé ma peine.

Imite qui voudra les merveilles d'autruy, Malherbe a très bien faict mais il a fait pour luy ; Mille petits volleurs l'escorchent tout en vie. Quant à moy, ces larcins ne me font point d'envie ; J'approuve que chascun escrive à sa façon : J'ayme sa renommée et non pas sa leçon. Ces esprits mendiants, d'une vaine infertile, Prennent à tous propos et sa rime et son style, Et de tant d'ornemens qu'on trouve en luy si beaux Joignent l'or et la soye à de vilains lambeaux, Pour paroistre aujourd'huy d'aussi mauvaise grâce Que parut autresfois la corneille d'Horace... (3)

dans l'élégie : Souverain qui régis T influence des vers.

Je me contenterois d'esgaler en mon art

La douceur de Malherbe ou l'ardeur de Ronsart... (3)

dans l'ode à Hardy (4) il y avait, il est vrai, une petite réserve : Théophile mettait Malherbe bien loin de l'auteur dramatique !

(1) Voici la liste des pièces de Berlhelot contre Malherbe et la vicomtesse d'Auchy, quelques-unes sont d'une grossièreté révoltante : Stances ; Avoir le cœur tout plein de flammes, c'est une imitation très spirituelle des couplets de madame de Bellegarde : Qu'autres que vous soient désirées que Malherbe avait raccommodés, parodie qui valut à Berthelot la volée de coups de bâton qu'il reçut, par procuration, de La Boulardière. Dans l'intention de se venger de l'approbation donnée par la vicomtesse d'Auchy à cette correction, Berthelot écrivit contre elle des stances odieuses : On m'a dit qu'une Robine et il publia une parodie du sonnet de Malherbe à son Admirée: Il n'est rien de si beau comme Caliste est belle (dans le Cabinet satyrique : De toutes les beautez Caliste est la plus belle) dont voici le premier vers : De toutes les laideurs Francine est la plus laide, il ne s'en tint pas encore là et sous le nom de Polidor pour Malherbe et de la Barbizi ou la Sarpizi pour la vicomtesse d'Auchy, il les déchira tous deux dans le sonnet : Quand Polidor fringa la dame putassière et dans deux autres pièces inédites (voir à la suite de la notice sur Berthelot, p. 114).

(2) Ce dépita peut-être eu des causes tout à fait personnelles. Racan, dans ses Mémoires sur la vie de Malherbe (Ms. de l'Arsenal), dit que Théophile avait parodié la première strophe de la pièce de Malherbe sur le mariage de l<ouis XIII qui comnience :

Cette Anne si belle Qu'on vante si fort Pourquoy ne vient-elle ?

Vray'ment elle a tort.

Ce brave Malherbe Qu'on tient si parfait.

Donnez-lui de l'herbe, Car il a bien fait.

Le même fait est confirmé par Ménage, cependant Tallemanl donne cette parodie à Bautru {Wo'\r Anecdotes inédiles sur Malherbe. Supplément de la vie de Malherbe par Racan publié par M. Louis Arnould, 1893, et l'édition des Poésies de Malherbe p&r iMénage, 1666).

(3) Les œuvres du sieur Théophile. Paris, Pierre Billaine [ou Jacques Quesnel), 162 i. Cette première édition est duo au fameux Vallée Des Barreaux.

(4) Nouveau recueil de diverses poésies du sieur Théophile, la pluspart faites durant son exil. Bordeaux^ Gilbert Vernoy, 1622. In-12.

PUBLIÉS DE 1600 A i62d, CLASSÉES PAR NOMS d'AUTBURS 283

Je marque entre les beaux esprits Malherbe, Bertaut et Porchères, Dont les louanges me sont chères Comme j'adore leurs escrits.

Mais à l'air de tes Tragédies On verroit faillir leur poulmon.

Et comme glaces du Slrymon Seroient leurs veines refroidies.

Tu parais sur ces arbrisseaux Tel qu'un grand Pin de Silésîe, Qu'un Océan de Poésie Parmy ces murmurans ruisseaux.

Théophile ayant été condamné par contumace le 19 août 1623 à être brûlé en même temps que Berthelot devait être pendu, voici en quels termes Malherbe parlait, dans une lettre à Racan du 4 novembre 1623, du pauvre poète au lendemain de son arrestation :

« Pour Théophile je ne saurois que vous en mander. C'est une affaire qui selon la coutume fît un grand bruit à sa nouveauté. Depuis il ne s'en est presque point parlé. Ce qui m'en donne plus mauvaise opinion, c'est la condition des personnes à qui il a à faire. Pour moi je pense vous avoir déjà écrit que je ne le tiens coupable de rien, que de n'avoir rien fait qui vaille au métier dont il se mêlait. S'il meurt pour cela, vous ne devez point avoir de peur, on ne vous prendra pas pour un de ses complices ».

La nature géne'reuse de Théophile s'illusionnait sur les sentiments de Malherbe et sur ceux de ses confrères. Il leur adressa en mars 1624 un touchant appel où Malherbe est nommé le premier :

Je ne fus jamais si superbe Que d'oster aux vers de Malherbe , Le françois qu'ils nous ont appris, Et sans malice et sans envie J'ay tousjours leu dans ses escrits L'immortalité de sa vie...

Malherbe resta sourd à cette invite et cependant le 24 juin suivant Théophile était interrog"é sur un certain sonnet que lui avait imputé un avocat au Parlement, Claude d'Anisy, dans sa déposition du 24 avril : Multiplier le monde en son accouplement que le prisonnier savait être pertinemment de Malherbe. Au lieu de le rendre à son auteur il se contenta de répondre « qu'il avait été fait avant qu'il fut né ».

La longue détention de Théophile n'avait pas modifié les sentiments de Malherbe qui écrit encore à Racan le 13 décembre 1624 :

« Pour Théophile il ne se dit rien de luy, le pauvre homme est en très mauvais état. On m'avoit dit qu'on l'alloit juger, mais à cette heure il ne s'en parle plus. Je ne croy pas que la mort ne luy fust plus douce que de vivre comme il fait. Soyez homme de bien à son exemple, et qu'il ne tienne pas à aller dévotement à la messe que vous ne soyez appelé Monsieur par ceux de vostre village... »

Il agit plus mal encore, comme Maynard et Racan il envoya à Garassus, l'ennemi acharné de Théophile, deux petites pièces laudatives pour sa Somme théologique {1625) :