AVANT-PROPOS XXI

Anne de Caumont-La Force dominera pendant quinze années le comte de Provence d'une façon absolue, et lorsque, jaloux de cette influence qui nuit à la sienne et se met en travers de ses ambitions, d'Avaray parviendra à les éloigner l'un de l'autre en grossissant les inconséquences de la favorite, et en se faisant l'écho de l'histoire, jamais prouvée, des jumeaux de Rotterdam, ce sera pour le comte de Provence un déchirement inexprimable! Ce prince plus spirituel que tendre, plus diplomate qu'amoureux, a alors des accents de douleur sincère et de réelle affliction; et lorsque d'Avaray insiste sur cette naissance prétendue, c'est avec un morne désespoir qu'il lui dit : « Ne m'accablez pas ! »

M™ de Balbi était trop en vue pour ne pas exciter la jalousie et l'envie, mais elle était si prompte à la riposte qu'on ne se risquait guère à la provoquer ostensiblement. Sans être méchante, elle avait le trait piquant, et il était plus prudent de ne pas s'exposer ouvertement à ses vengeances ou à ses railleries. « Aux charmes de la figure et de l'esprit, a