CHAPITRE V
MADAME DE HALItl FAVORITE
Ferme attitude de M'"« de Balbi. — Kllc lient tète à l'orage. — A l'hôtel Saint-Chaumont. — Elle s'installe au Luxembourg. — Le palais de Marie de Médicis. — Luxueux appartement. — Elégance du mobilier. — Les couleurs* favorites de la comtesse. — Sa situation pécuniaire. — Le comte de Provence. — Son portrait. — Ses distractions et ses goûts. — Son admiration pour M"1* de Balbi. — La gaité et l'esprit d'Anne de Caumont la Force. — Les préceptes de la mère Arnaud. — Le portrait que possède le duc de la Force. — Qualités et travers de la favorite. — Sa beauté. — M,ne de Balbi consciente de son pouvoir. — Les aptitudes du comte de Provence. — Passion grandissante de ce dernier. — Vers de Mmc de Balbi. — Jalousie qu'elle inspire. — Vertes ripostes. — Malicieux sourire. — Loménie de Brienne. — Redoublement de calomnies. — Les vantardises de Tillv. — Ses trois récits. — Leur invraisemblance. — Appréciation de la baronne d'Oberkirsch. — La galerie des Dames françaises. — Axiane. — La passion du jeu.
Pendant toute la durée de cette longue et minutieuse procédure, Mn" de Balbi était restée à Paris et à Versailles sans s'éloigner de la Cour.
Bien loin d'être tentée de se conformera l'usage qui voulait que les femmes de qualité se retiras-
lOi LA COMTESSE 1>E HALII1.
sent en pareille occurrence dans une maison de retraitejusqu'à l'achèvement de leur procès, elle avait voulu, au contraire, avec une crânerie non exempte de courage, tenir tète à ses adversaires en con ti nuant à exercer les devoi rs de cette charge de dame d'honneur qui lui avait attiré ce déchaînement de colères et de jalousie.
Anne de Caumont n'avait point l'âme claustrale et n'avait aucun goût pour la retraile. En outre, avec sa perspicacité habituelle, elle s'était rendu compte qu'en quittant la place, elle courait le risque de perdre, sans esprit de retour, son ascendant sur Madame. L'humeur de Joséphine de Savoie était changeante et fantasque, et sa nature, bien que violente, était pourtant facilement influençable.
De plus, la future favorite ne pouvait ni ne voulait s'éloigner de Monsieur, dont l'inclination marquée s'affirmait chaque jour davantage; il est probable que ce n'est pas sans peine qu'il se fût résigné à son départ et elle-même était trop intéressée à entretenir les feux de cette passion naissante pour quitter, même momentanément, le comte et la comtesse de Provence.
Bien que l'issue du procès ne lui semblât pas douteuse et qu'elle fût appuyée par tous les parents de son mari, elle n'avait pas voulu continuer à profiter du iogement et de l'hospitalité de Nico-
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las Verzure, oncle de son mari, dans son hôtel de la rue Saint-Denis.
Après avoir occupé quelque temps plusieurs pièces de l'hôtel Saint-Chaumont ', mis à sa disposition par la princesse de Monaco, elle s'était décidée à s'installer dans un appartement du Petit- Luxembourg que Monsieur insistait pour lui faire accepter, en môme temps qu'il lui faisait verser en avance une année de son traitement de dame d'atours montant à <S,0(X) livres2.
Le Luxembourg, on le sait, avec son admirable jardin, avait été désigné par Louis XVI pour faire partie de l'apanage du comte de Provence.
Tout le monde connaît le palais construit pour Marie de Médicis par Jacques de Brosse. La Reine lui avait donné son nom et l'avait appelé Palais Médicis, mais les terrains sur lesquels il s'élevait étaient occupés primitivement par le parc et l'hôtel du duc de Piney-Luxembourg et la vieille appellation avait prévalu sur la nouvelle.
La grande Mademoiselle et Lauzun, puis la
1. Il subsiste encore au n° 2ï(i «le la rue Saint-Denis quelques restes du vaste hôtel construit au xvn' siècle par le marquis Melchior de Saint-Chaumont. La communauté des filles de l'Union chrétienne s'installa plus tard dans une partie des bâtiments et la chapelle commencée en 1781 se trouvait au n° La Princesse de Coudé en avait posé la première pierre. 11 en reste peu de choses aujourd'hui. C'est dans l'hôtel Saint-Chaumont qu'est né Michelet.
