LA QUESTION DU CHANGE ET DES DROITS PAYABLES EN OR

J] est nécessaire, dans une étude des relations com merciales entre la France et l'Espagne, d’insister sur la question du change, qui modifie, dans une sérieuse mesure, les conditions normales du commerce international.

Nous passerons donc rapidement en revue les causes de la hausse du change espagnol, les effets que cette hausse produit sur le commerce international et, en particulier, sur le commerce franco-espagnol. Nous montrerons que la hausse du change est, tout compte fait, funeste à l'Espagne. Parmi les remèdes que cette situation comporte, nous verrons que le paiement obligatoire en or des droits de douanes, en grevant d’une surtaxe nos produits importés en Espagne, est une mesure

insuffisante pour ramener le change au pair.

Les causes de la hausse du change.

L’Espagne souffre de deux maux : l’absence de monnaie d’or, la dépréciation du papier monnaie.

Cet état de choses s’explique ainsi :

L'Espagne vit sous le régime du double étalon, Or, la valeur de l'argent qui était, il y a un siècle, dans le rapport de 1 à 15 1/2 de la valeur de l’or,a passé de 1 à 55, c’est-à-dire que par suite de l'énorme production d’argent (1) dans le derniertiers du xix° siècle, ce métal a perdu considérablement de sa valeur.

Dans ces conditions, la loi de Gresham devait tout naturellement s'appliquer : la mauvaise monnaie chasse la bonne : l’or devait disparaître.

Mais dira-t-on,le mème phénomène ne s’est pas produit en France. La situation n'est pas la même dans notre pays : nos pièces de 5 francs seules ont une force libératoire illimitée; la frappe de la seule véritable monnaie d'argent, la pièce de 5 francs, est arrêtée depuis la loi du 5 août 1876 et la Banque de France possède une énorme quantité d’or. .

L’Espagne a bien interdit, en 1889, la frappe de l’argent. Cette mesure encore récente, n’a pas produit ses effets. D'ailleurs, la dette extérieure de ce pays est assez considérable et l’or a continué à sortir.

Au surplus, cette fâcheuse situation a une autre cause qui est avec la première en relation étroite : c’est la depréciation du papier-monnaie.

« Un Gouvernement obéré, a écrit M. Arnauné, est

1. Exploitation des mines d’argent de la Sierra Nevada. Démonétisation d’un stock considérable de thalers allemands et leur vente au prix de l’argent marchandise. (M. Alglave à son cours 1907=1908).

u 104 LES RELATIONS COMMERCIALES ENTRE LA FRANCE ET L ESPAGNE

toujours tenté de chercher des ressources immédiates dans la création de nouveaux billets. »

L'Espagne ne s’en est pas privée : une loi du 14 juillet 1891, par exemple, autorise la Banque d’Espagne à émettre des billets au delà des besoins de la circulation et sans garantie, uniquement pour arriver à fournir au Trésor un prêt de 150 millions.

L'usage du papier-monnaie est évidemment un signe de progrès et de civilisation, mais un tel abus n'est-il pas un signe de décadence ? En tout cas, il est inutile ou néfaste.

En effet, de deux choses l’une : ou les billets sont convertibles et comme leur nombre dépasse les besoins de la circulation, une partie d’entre eux seront réalisés et la circulation financière sera ramenée à des proportions normales.

Ou, au contraire, les billets ne sont pas ousont difficilement remboursables à vue, —et c’est le cas le plus fréquent quand il y a abus de circulation fiduciaire, — ils ne resteront pas au pair, à moins que le Gouvernement n'inspire une grande confiance, que l’état général du pays soit particulièrement prospère,que les billets aient pour représentation une réserve en or suffisante et de bons effets de commerce.

Mais ces conditions ne sont jamais remplies ; c’est le lot des gouvernements besoigneux, c’est l'indice d’un état général mauvais qu'une émission de billets au delà

des besoins de la circulation et sans garantie.

En Espagne,les billets ne sont pas inconvertibles,en droit,et le cours forcé n’est pas établi. Mais la monnaie dépréciée étant l’argent, le billet de banque s’échange naturellement contre de l’argent.

Le papier-monnaie n’a pas tardé à être déprécié. L'or devenant plus rare a fait prime sur le papier-monnaie. De là est née la question du change. On peut dire, en effet, que dans ces conditions, le cours du change représente la différence de valeur entre l’or et les billets.

Les effets de la hausse du change sur

le commerce international.

Longtemps favorable à l'Espagne, de 1850 à 1880, encore au-dessus du pair en 1881,le change commence alors à osciller. En 1891, il s’élève à 5 °/,, augmente jusqu’à 22 °/. à la fin de 1893, baisse en 1894 et descend jusqu’à 8.55 ‘/, en mars 1895, et dépasse 30 °/. en juillet 1897 avec l’insurrection de Cuba. La déclaration de guerre aux États-Unis lui fait atteindre des hauteurs extraordinaires : 115 °/, le jour de la déclaration®

La guerre terminée, il descend à 30 ‘/, au commencement de l’année 1899.

Dans les variations du change, on peut lire l’histoire récente de l'Espagne :

Mais les moyennes sont plus intéressantes :

En 1891, la moyenne du change était de 6,55 ‘/,

elle passe en 1892 et 1893 à 15 et 19 °/., atteint 30 */. en 1897, 38 °/, en 1901 et 1903 pour descendre, depuis cette époque, à la moyenne à peu près régulière de 10 A 11);

D'une façon générale, l’oscillation du change est défavorable. Pour se garantir contre ces variations, on vend à court terme, on escompte immédiatement les traites. Mais ces prétendus remèdes ne sont que des manifestations du mal et constituent des entraves même au commerce.

Rien n’est plus désastreux dans les affaires a écrit Léon Say (1) que la crainte d’un changement dans les conditions de la valeur du capital; l’incertitude détruit les combinaisons et les empèche quelquefois de naître. Dans le doute sur la possibilité de continuer une affaire qui aurait pu être fructueuse, on s’abstient.

On a soutenu que les variations du change n’apportent pas seulement un trouble funeste aux affaires, mais aussi que la hausse du change, dans les pays où le papier-monnaie n’a pas perdu la puissance d'acquisition dans la mesure où il a perdu sa valeur par rapport à l'or agit comme prime aux exportations, et comme barrière aux importations.

Il y a une part de vérité dans cette affirmation. En effet, si les prix n’augmentent pas en proportion de la

dépréciation du papier-monnaie espagnol, les marchan-