LE PÈRE LOUIS FEUILLEE

moins le plus zélé de ces disciples fut le Père Louis Feuillée (i). Élevé dans une grande pauvreté, il était entré dans l'ordre des Minimes, afin d'avoir l'occasion de satisfaire au désir de s'instruire. Les mathématiques et l'astronomie l'intéressaient tout particulièrement dès sa jeunesse, et en 1700, à l'instigation de Cassini, il fut envoyé au Levant pour y opérer des levers astronomiques. Pendant un nouveau voyage, entrepris dans le même but, de 1703 à 1706, aux Indes Occidentales et dans l'Amérique centrale, il ne recula point devant la nécessité de faire route commune avec des flibustiers sauvages et brutaux et de s'exposer à toutes les peines et à toutes les privations. Bien qu'il eût déjà atteint un âge assez avancé — il était né en 1660 — nous le voyons en 1708 prêt à suivre Doublet dans la lointaine mer du Sud, cette fois avec le titre fort estimé par lui-même de « Mathématicien et Botaniste du Roy ».

Nous ne saurions mieux expliquer le but de son voyage qu'en citant les paroles qu'il prononça en réponse à la question que lui fit le grand-maître de l'Ordre de Malte, au sujet de sa demande de débarquer à Malte ses instruments pour y faire un relèvement. Le grand-maître lui demanda si quelque éclipse était imminente et Feuillée répondit :

« Nous n'avons plus besoin des éclipses ni de lune ni de soleil, depuis que le savant Monsieur Cassini nous a enseigné le secret des longitudes, caché depuis tant de siècles aux astronomes, en nous donnant les tables des mouvements des satellites de Jupiter ; j'ajoutai ensuite, dit-il, l'utilité que tirerait le public des observations que j'allais faire dans le Nouveau Monde, qui serviraient à la construction de nouvelles cartes beaucoup plus justes que celles dont on s'était servi jusques alors, et dans

(1) Voir sur lui : G. Saint-Yves, Un voyageur bas-alpin, le Père Louis Feuillée (Bull, de géographie hist. et descrip., 1895, p. 3o2-3a5). Cette biographie, tirée de manuscrits provenant de la bibliothèque de Marseille, ne contient au fond rien de neuf sur les deux voyages américains de Feuillée ; elle s'occupe surtout de son dernier voyage aux îles Canaries en 172A, pendant lequel il fit des observations astronomiques à Ténériffe et à Ferro et fit l'ascension du Pic de cette première île. Il mourut à Marseille le 18 avril 1782. Cf. Voyageurs et explorateurs provençaux, par H. Barré... Marseille, 1906. p. 1 46-i Z*9- — Déjà avant Feuillée, un autre frère minime, Charles Plumier, avait passé plusieurs années en Amérique pour faire des études botaniques, et il avait même compté étendre ses voyages jusqu'au Pérou. Il était sur le point d'y accompagner le nouveau vice-roi, le marquis de Castelldosrius, lorsque, le 16 novembre 1704, il mourut à Puerto de Santa Maria près de Cadix. Ibid., p. 92.

lesquelles on trouvait des erreurs de près de deux cents lieues dans la position des côtes (i), »

Feuillée a légué à la postérité, en un ouvrage de trois gros volumes, non seulement ses observations astronomiques, mais encore d'autres observations de toute sorte (2).

En un mélange curieux, on y trouve des observations sur les satellites de Jupiter, sur la salinité de l'eau de mer, sur les hauteurs barométriques et sur la déclinaison de l'aiguille aimantée, ainsi que des descriptions d'animaux et de plantes, des expériences de dissection, etc., le tout décrit avec la plus grande prolixité et minutie de détails. L'auteur ne s'est point contenté de donner les résultats de ses calculs mathématiques, il alourdit sa relation d'échafaudages de chiffres, ce qui, cependant, a l'avantage de rendre plus facile le contrôle de ses calculs. Comme naturaliste, il manifeste les intérêts les plus divers et un zèle infatigable, et en cette qualité il se serait certainement fait un nom s'il avait vécu dans un temps qui eût offert au savant un système définitivement établi et une terminologie fixée.

Quant au fruit principal de son travail, ses déterminations astronomiques, elles dépassent de beaucoup en précision tout ce qui avait été fait avant son temps. Peschel dit à ce propos (3) : « Si l'on étudie de près ses travaux, on arrive à cette conclusion satisfaisante que les erreurs de ses déterminations de latitude ne dépassent pas deux ou trois minutes, et que ses déterminations de longitude ne s'écartent pas tout à fait d'un demi-degré des résultats admis de nos jours ; peu avant les voyages de Feuillée dans la Méditerranée, il existait toujours des erreurs atteignant 10 degrés ou environ un quart de l'axe longitudinal de cette mer ». Si Peschel, comme il était raisonnable, avait calculé les erreurs séparément pour chaque voyage, il serait arrivé à des résultats partiellement plus favorables à Feuillée. Si on les compare avec les données de

(1) Feuillée, Journal, t. I, p. 4o.

(2) Journal des observations physiques, mathématiques et botaniques faites par l'ordre du Iioy sur les côtes orientales de l'Amérique Méridionale, et dans les Indes Occidentales, depuis l'année 1707 jusques en 1712, t. 1 et II, Paris, 1714. Le troisième tome, auquel sont ajoutées les observations « dans un autre voyage fait par le môme ordre à la Nouvelle Espagne et aux Isles de l'Amérique », parut en 1725.

(3) Geschichte der Erdkunde, p. 539.