LE PÈRE LOUIS FEUILLEE
la Connaissance des temps (i), on constate que les latitudes fixées par Feuillée pendant son premier voyage en Amérique sont en moyenne trop élevées de 3' 45", tandis que celles qui se rapportent à son second voyage sont en moyenne trop basses de i' 6", et que l'erreur moyenne de longitude qui, lors du premier voyage, atteignait 19' 38", arrive pendant le second voyage à 29' 56". La carte de l'Amérique du Sud que Feuillée construisit d'après ces observations est, en dépit de l'exiguïté de l'échelle, un travail remarquable (2).
La relation du voyage lui-même est très inégalement traitée par le savant Père ; le lecteur doit à grand' peine l'extraire d'une mosaïque compliquée de données scientifiques. De Marseille à Valparaiso, Feuillet voyagea avec Jean Doublet ; mais, chose étrange, il ne le nomme nulle part (3). Il partit de Valparaiso, le 18 mars 1709, sur un navire espagnol et se rendit à Callao. Il séjourna ensuite neuf mois à Lima, où des brumes perpétuelles l'empêchèrent, à son grand désespoir, d'observer les étoiles (4). Du moins employa-t-il son séjour à enseigner l'art des observations à un médecin français, Alexandre Durand, qui, plus heureux que son maître, put, après le départ de celui-ci, déterminer la situation de Lima. Le i5 janvier 1710, Feuillée repartit de Callao sur le vaisseau de Doublet (5) ; il revint à Concepcion et accompagna ensuite Doublet dans son voyage d'affaires le long de la côte. Du 23 mars au 11 juin, ils visitèrent Valparaiso, Coquimbo, Cobija, Arica et Ilo. En ce dernier endroit, on s'arrêta jusqu'au 21 sep-
(1) Ces données, les plus sûres que l'on possède actuellement, se rapprochent plus, sauf une exception, des déterminations de Feuillée que de celles employées par Peschel pour ses comparaisons (voyez son livre, note à la page 5^o). — Dans les calculs ci-dessus cités, les moyennes sont établies à l'aide de la Table de la différence des méridiens en heures et minutes entre l'Observatoire Royal de Paris et les principaux lieux de la Terre, qui se trouve dans le Journal de Feuillée (t. H, p. O97-703). Les déterminations de lieux faites par l'auteur lui-même y sont spécialement indiquées. On compte pour les observations modernes des satellites de Jupiter des erreurs de 7'3o" à i5'.
(2) Voir le fac-similé, p. 552. La ligne de route de Doublet est désignée sur cette carte depuis la latitude du Cap Vert jusqu'à Concepcion.
(3) Le volumineux ouvrage de Feuillée ne donne que deux fois le nom du navire et cela seulement après (pie Feuillée l'eût quitté. Voir son Journal, t. III, p. G2 et G5.
(A) De la Condamine cite don Pedro Pcralta, « savant et célèbre créole de Lima, qui appelait sa patrie le purgatoire des astronomes. » De la Condamine, Journal du voyage à l'Equateur, servant d'introduction à la mesure des trois premiers degrés du Méridien, Paris, 1701, p. 22.
(5) Ceci n'est indiqué que par la date du départ.
tembre; puis, après une nouvelle et courte escale à Arica, on arriva à Concepcion, le i3 novembre 1710. Feuillée trouvant que le bâtiment de Doublet, en raison du grand nombre des personnes et des marchandises, était trop incommode pour le long voyage de retour en Europe, le quitta alors et attendit l'arrivée d'un autre navire, le Phélypeaux, capitaine Nouail du Parc, sur lequel, le 8 février 171 1, il entreprit la traversée de retour. Nous reviendrons plus loin sur cette traversée et diverses circonstances qui s'y rapportent.
Parmi les voyages à la mer du Sud entrepris à l'époque qui nous occupe, l'expédition de Bénac mérite aussi qu'on la mentionne.
L'armateur était un influent et riche commerçant de Dunkerque, Piécourt. L'escadre se composait de cinq bâtiments : la Princesse, sous l'ordre du commandant en chef, le chevalier de Bénac ; la Découverte, capitaine Michel Dubocage ; la Diligente, capitaine Martin de Chassiron ; Y Aurore, capitaine Langnauan Grosnier ; et enfin un vivandier, le Douvres, capitaine Lamirail. C'était donc, comme on le voit, une entreprise très considérable; les quatre premiers de ces vaisseaux comptaient ensemble i34 canons et environ 600 hommes d'équipage. Pourtant, l'armateur n'avait pas demandé ou n'avait pas obtenu pour son entreprise l'autorisation du gouvernement ; il faisait répandre le bruit que la destination des navires était les Moluques, mais Pontchartrain soupçonna bien que « ce n'était pas là son seul objet et qu'il pouvait bien avoir dessein de les envoyer auparavant à la mer du Sud ». Par des menaces d'amendes sévères, il tâcha comme de coutume de prévenir ce dessein ; mais, à la dernière minute, lorsque, en mars 1708, l'escadre était prête à appareiller de Brest, il se contenta d'avertir le chef de ne point s'exposer au même traitement que les autorités espagnoles venaient d'infliger aux officiers de la Confiance (Y).
(1) Pontchartrain à Robert, 12 octobre 1707, et à Daguesseau, 28 mars 1708. Arch. Nat. Marine, B- 19g, p. 157 ; 20G, p. 10^.
l'escadre de bénac 557
Le voyage de Bénac débuta par une foule de mésaventures et d'accidents. À peine eut-il gagné le large, qu'il dut rebrousser chemin et revenir à Brest pour réparer des avaries. A la fin d'avril, on était à Ténériffe. Les parages autour des îles Canaries fourmillaient de vaisseaux ennemis : un corsaire hollandais, le Faucon, de Flessingue, capitaine Jacob Steenen, attaqua le vivandier, le Douvres, le conquit sans résistance et fut sur le point de l'emmener, quand Bénac accourut avec trois de ses navires et enleva aux Hollandais la prise qui, de nouveau, fut pillée et cette fois par ses propres compatriotes (1).
Mais d'autres adversités attendirent l'expédition aux îles Canaries : le capitaine et l'aumônier de Y Aurore, se firent destituer et renvoyer au pays à cause de leur mauvaise conduite et de leur vie scandaleuse (2) ; pour s'approvisionner, Bénac dut s'endetter pour près de 20.000 livres (3). Et ce ne fut qu'en novembre 1708, qu'il arriva à l'embouchure de La Plata, les équipages extrêmement affaiblis par le scorbut. Le malheureux Bénac, devant la malchance qui le poursuivait, semble avoir perdu la tête : après avoir vainement tenté de se couper la gorge, il se jeta à la mer — « par folie ou par désespoir », dit le rapport. Son corps, rejeté sur la côte, ne fut retrouvé que quelque temps après (4). Des recherches faites plusieurs années plus tard démontrèrent que le soupçon d'assassinat manque de fondement (5).
Cet accident aura sans doute contribué à retarder le voyage : un des navires, Y Aurore, avait pris les devants; mais ce ne fut que le 3i décembre 1709, que les autres purent quitter La Plata, sous la conduite du capitaine Martin qui avait succédé à Bénac au poste de commandant en chef. Vers le milieu de l'année suivante, l'escadre se reforma à Arica, mais seulement pour se disperser de
(1) Déclaration do Jean Rabasse, ci-devant officier du vaisseau le Douvres, 28 mars 1709. Arch. du port de Saint-Servan, (<4 3a4, f. i4. Cf. Fouillée, Journal, t. I. p. 118 et 120.
(2) Pontchartrain à Piécourl, 1" septembre 1708 ; à Robert, 21 novembre 1708. Arch. Nat. Marine, B2 208. p. io44» et 209, p. G'|3.
(3) Piécourt refusa d'acquitter les lettres de change que Bénac avait tirées pour cette somme sur Baudran, banquier à Paris. Pontchartrain à Le Ilaguais, i'i novembre 1708. Arch. \al Marine, B'2 209, p. 608.
Ci) Rapport fait par le sieur Porée, commandant l'Assomption, 28 août 1710. Arch. Nat. Marine, W- 181, f. 288. — Feuillée, Journal, t. II, p. 55i.
(5) Pontchartrain à Marin, 23 septembre, et à Robert, 7 octobre 171 1. Arch. Nat M;i ri ne. I'.- 328, p. 4a8 et ôoo.
nouveau presque tout de suite (i). Les vaisseaux essayèrent de faire séparément leurs affaires dans les ports du Chili et du Pérou. Enfin, en mars 171 1, la Princesse et la Découverte partirent pour la Chine ; simultanément, Y Aurore repartit directement pour la France et la Diligente fut vendue au Pérou. Nous reviendrons sur les voyages des trois premiers de ces navires.
(1) Déclaration du capitaine de l'Aurore à l'amirauté de Brest, 28 août 171 1, publiée par le Dr A. Corre dans la Revue de Bretagne, t. XXI, Nantes, 1899, p. 128.
