XII PREFACE

l'étranger semblaient d'abord m'interdire tout espoir de pouvoir entreprendre les études nécessaires ; mais, les difficultés économiques levées par l'intervention de quelques amis bienveillants, la question du temps fut résolue grâce à un congé assez long accordé par mon gouvernement. Je ne sais cependant si j'aurais osé profiter de l'occasion favorable qui se présentait, si j'avais pu prévoir l'étendue du travail où je m'engageais. Cinq mois de l'année iqo3 passés à Paris, coupés par quelques petits voyages à Saint-Malo et à Londres, se trouvèrent insuffisants pour explorer les sources abondantes des archives et des bibliothèques ; et malgré trois séjours ultérieurs assez longs à Paris, d'où j'ai rapporté des copies d'environ quatre mille documents, en entier ou en extraits, je ne me flatte point d'avoir épuisé tous les matériaux. J'ai surtout le regret de n'avoir pu étendre mes investigations aux archives d'Espagne. Les manuscrits espagnols du British Muséum à Londres que j'ai parcourus et la foule de documents espagnols trouvés à Paris dans les archives, particulièrement pour la période de 1701 à 1709, suppléeront, j'espère, à ce défaut, et empêcheront mon exposé de paraître fait d'un point de vue trop exclusivement français.

Le volume, longuement préparé, que je présente ici, mène l'histoire des relations de la France avec les côtes de l'Océan Pacifique jusqu'à l'année 17 13, c'est-à-dire à l'époque où la paix d'Utrecht sembla provoquer une interruption complète de ces rapports. Le voyage qui m'inspira l'idée de cet ouvrage n'est pas décrit ici : un volume suivant en rendra compte ainsi que des autres entreprises maritimes dont l'importance a également été d'ouvrir au commerce français avec l'Extrême-Orient une voie nouvelle à travers l'Océan Pacifique. A cet exposé se rattachera l'histoire du commerce français de la mer du Sud après la conclusion de la paix d'Utrecht : j'y montrerai comment, après un nouvel et bref épanouissement, ce commerce languit et finalement cessa.

Dans l'ouvrage présent ce ne sera plus le point de vue géographique-historique qui dominera. Ce qu'ici je me propose d'exposer, c'est l'importance pour le commerce français de ces navigations à la mer du Sud du commencement du xvm° siècle, et le rôle qu'elles jouèrent pour les finances tant de France que d'Espagne .