DE BEAUCHESNE, 1698-I7OI

Grand armement de la Compagnie à La Rochelle. — Les commandants : de Gennes, de Beauchesne, Jouhan de la Guilbaudière. — Les équipages, les cadets gardesmarine, l'abbé Noël Jouin. — Nouvelles alarmantes de l'état de l'armement ; le rapport de M. de Roddes. — Les directeurs de la Compagnie en sont épouvantés.

— Projets de Jourdan pour la reconstruction de la Compagnie. — Décision de réduire l'expédition. — M. de Gennes donne sa démission ; M. de Beauchesne nommé commandant en chef. — Mécontentement de Jourdan ; l'état de ses affaires.

— Le départ de Beauchesne. — Ses instructions. — Son escadre dispersée par une tempête. — Navigation dans le détroit de Magellan. — On prend possession de l'île de Louis-le-Grand. — Lever cartographique du détroit. — Reconnaissance <lo l'archipel de Chonos. — Rencontre hostile avec les Espagnols à Valdivia. — On fait le commerce malgré les défenses du vice-roi. — Visite aux îles Galapagos.

— Débit rapide des marchandises au Pérou. — On repasse par le cap Horn. — Découverte de l'île de Beauchesne. — L'importance de l'expédition. — L'affaire d'Ambroise Guis. f"

Si la Compagnie de la mer du Sud avait suivi le conseil que Dauycan prétend avoir donné à ses fondateurs, de « s'assurer de ce commerce par un premier petit envoi », elle aurait sans doute fort bien agi. Mais qu'un pareil conseil fût en désaccord avec les idées de Jourdan, nous en avons déjà vu la preuve dans les espérances fantastiques et les immenses projets que nous exposent ses écrits. Dès le début, la Compagnie avait inscrit dans son programme le commerce des pays lointains, des expéditions de découvertes sur des côtes et des îles inconnues, l'établissement de nouvelles colonies. Si, pour réaliser ce programme, l'expérience nécessaire et les moyens suffisants n'avaient pas manqué, Jourdan et ses consorts auraient certainement acquis une place éminenle non seulement dans l'histoire de la France mais aussi dans celle du monde entier. Mais l'absence complète de plan sérieusement mûri n'a fait que donner à la Compagnie de la mer

du Sud une Iris te célébrité ou plutôt un oubli justement mérité. Si nous essayons ici de dissiper cet oubli et d'élucider des événements et des entreprises où les ombres dominent, c'est à cause des conséquences qui en résultèrent pour toute l'œuvre que nous nous sommes proposé de décrire.

Ce fut, en vérité, un armement grandiose que la Compagnie de la mer du Sud prépara à La Rochelle. On n'aA^ait pas acheté moins de sept vaisseaux; on avait engagé un équipage réuni de 689 hommes et une force militaire, composée d'une compagnie do cadets et six compagnies d'infanterie avec un total de l\i officiers (1). De plus, un nombre assez considérable de personnes, artisans et autres, devaient les accompagner pour peupler, comme colons, les établissements qu'on avait le projet de fonder. M. de Gennes fui nommé commandant en chef et capitaine du vaisseau amiral, baptisé le Comte-de-Maurepas d'après le protecteur de la Compagnie. Comme second et chef d'un des autres vaisseaux, figure M. de Beauchcsne Gouin, dont nous avons déjà parlé, et pour qui la Compagnie avait obtenu une « commission de capitaine de vaisseau pour la campagne », sans laquelle commission il eût été à craindre « que pas un voulût lui obéir, si M. de Gennes venait à manquer (2) ».

(1) Liste dos sujets que mous... directeurs de la Compagnie de la mer Pacifique, avons choisi pour commander cl servir en qualité d'officiers, tant sur les vaisseaux... que dans les troupes que S. M. a bien voulu nous permettre d'envoyer dans l'étendue de nos concessions ; i" oct. 1G98. — Une autre liste avec la rubrique : « Armement pour la mer Pacilique », contient les salaires pour tout L'équipage, officiers comme hommes de troupe. La somme finale monte, pour six mois, à 1 53. 46a livres. — Arch. Col. C. F.

(2) Dans La requête, du 2O juillet iCy8, par laquelle on sollicite cette commission, on lit la liste de mérite de ce capitaine : « Le sieur beauchcsne l'ait la guerre depuis l'année 1 ( > 7 5 , et, depuis ce temps, il a toujours continué de commander avec distinction. Choisi en 168g par M. le marquis de Seigneley pour taire la découverte à l'armée, il a servi en 1693 avec son vaisseau dans l'escadre de M. de la Varenne à Groenland. En iG(j5, il a servi dans l'escadre de M. de Saint-Cler à Terre-Neuve... Il a d'ailleurs toujours commandé les armateurs de Saint-Malo partout où. il s'est trouvé, comme aussi à Groenland en 1G96. » Arch. Col. C. F. Cette dernière année il s'était aussi illustré par quelques exploits de corsaire qui lui avaient valu l'attention du gouvernement ; voir : François Jégou, Histoire de Lorient, port de guerre (1690-Î720), a' éd., Vannes, 1887, P- ^'a- — Après le retour de l'expédition dont nous allons maintenant rendre compte, il dcAint successivement sénéchal de Saint-Malo, lieutenant général de l'amirauté, juge des Fermes et capitaine général des gardes-côtes de ce département ; Manet, biographie des Malouins célèbres, Saint-Malo, i8a4, p. 08. Dans ses fonctions à l'amirauté