CE QUE LA FRANCE DOIT A SES COLONIES

L’effort consenti, pendant la guerre, par nos possessions lointaines pour assurer le ravitaillement de la France en denrées alimentaires a été remarquable; c’est ainsi, pour ne citer que quelques chiffres qu'en 1917, l'Algérie nous envoyait 538.000 quintaux de blé, la Tunisie 111.000 quin-

taux et le Maroc {00.000 quintaux,.

Dans le premier semestre de cette même année 1917, la Tunisie exportait à destination de la France plus de 52.000 tunnes de phosphates et des quantités très appréciables de fer, de plomb et de zinc.

Pour pallier à la difficulté d’embarquer du frêt lourd, certaines de nos colonies s’efforcèrent de traiter sur place des matières premières trop volumineuses. La Nouvelle-Calédonie travaille ainsi dans ses hauts fourneaux le minerai de nickel qu'elle transforme en matte plus facilement transportable. 11 en est de même pour les phosphates tunisiens, qui seront traités sur place dans les usines de produits chimiques dont l'installation sera bientôt terminée. L’Indo- Chine n’a pas voulu, pour sa part, rester à l’arrière-plan et l’on y signale la création de chantiers de construction,

d'ateliers de préparation de caoutchouc et de tissages.

Mais, indépendamment de cette entr’aide économique, nous ne pouvons oublier la participation militaire que nous ont apporté les indigènes aux moments les plus critiques de noîre histoire. Les coloniaux sont tombés par milliers dans les plaines de l’Yser, de l’Artois, de la Somme et de la Champagne et dorment côte à côte avec nos héros dans les cimetières du front.

En dehors des quelque 500.000 combattants indigènes, plus de 300.000 travailleurs ont éié débarqués en France et

nous ont rendu les plus précieux services.

La guerre, a-t-on dit bien souvent, a modifié profondément la mentalité des individus; telle ou telle réforme qui, en 1913, paraissait irréalisable parce que trop hardie, semble aujourd’hui toute naturelle et presque trop timide. Nous

avions coutume d'agir, à l'égard de nos colonies, à la façon

Col

d’un tuteur vis-à-vis de ses pupilles; tout en leur reconnaissant des droits, nous ne leur permettions de les exercer que

sous le contrôle parfois très rigoureux de la Métropole.

Par suite de la profonde rupture d'équilibre économique née de la guerre, la France a l’impérieux devoir de demander aux colonies une large part de la production de leur sol et de leur sous-sol, mais elle ne doit pas oublier que les services a elle rendus par ses possessions d'outre-mer leur donnent le droit de réclamer un traitement différent de celui

auquel on les avait soumises jusqu’à présent.

Certains de nos Grands Gouvernements constituent de véritables fédérations de colonies : nous n’en citerons pour exemples que l’Indo-Chine, l’Afrique Occidentale et l’Afrique Equatoriale française.

Ces Fédérations sont nées de la nécessité d’offrir au point de vue financier une réelle surface et elles iront se multipliant, l’œuvre de relèvement exigeant de nombreux crédits que nos colonies ne pourront trouver qu'en présentant à leurs créanciers toutes garanties de paiement.

Peu à peu nos possessions lointaines apparaissent davantage comme personnes morales. Après avoir obtenu une certaine personnalité financière, en raison des emprunts qui y furent contractés par les divers Gouvernements Généraux pour constituer l’outillage économique indispensable, elles sont traitées dans quelques cas comme personnes internationales; au mêmetitre que les Dominions anglais, nos Grands Gouvernements Coloniaux ont, de plus en plus, tendance à apposer leur signature à côté de celle de la Métropole. C’est ainsi qu’au Congrès postal de Rome, et lors de la discussion

de la Convention de Berlin relative à la protection des ouvra-

ges littéraires et artistiques, les colonies françaises furent parties intervenantes. Ainsi s’accuse davantage leurs person-

nalités morale, financière et même internationale.

D'autre part, dans de nombreux pays et particulièrement en France, les importants changements apportés, après la paix, dans les relations économiques, ont eu pour conséquence la concentration en un bloc unique, solidement constitué, des métropoles et de leurs possessions; aujourd’hui, en effet, nous ne nous trouvons plus, comme autrefois, en présence de l’Angleterre seule, mais en face de l’Empire britannique composé de la Grande-Bretagne et de ses Dominions et colonies. Cette tendance, d’ailleurs, est générale et

peut être vérifiée même dans les pays de l’Europe centrale.

Notre attitude devant cette constatation a été nettement définie par M. Henri Lorin qui, en juillet rg17, lors de l’ouverture des travaux de la Conférence coloniale, s’exprimait en ces termes : « Cette tendance à concentrer en un bloc unique la Métropole et ses possessions d’outre-mer doit être aussi la nôtre. D’où la nécessité de réunir plus intimement qu’elles ne l’étaient jusqu’à présent la France et ses posses-

sions pour en former un tout compact... »

Notre devoir est donc tout tracé, et les colonies sont en droit d’attendre de la mère-patrie les justes et légitimes compensations que leur a méritées leur conduite héroïque pendant la guerre. Il est indéniable, au surplus, que si nous voulons, sur le terrain économique, lutter avantageusement contre la concurrence étrangère, il nous faudra, dans notre intérêt même, multiplier les relations et les échanges avec

nos possessions lointaines,