CHAPITRE II

L'avenir de nos richesses minières

ne

Nombre de matières premières ne sont encore extraites dès mines de nos colonies qu’en proportion insuffisante. Elles existent cependant en abondance dans leur sous-sol, mais elles n’en restent pas moins pour la plupart inexploitées. L'étude des possibilités économiques de nos. possessions d'outre-mer nous a révélé les richesses minières qu’elles renferment, mais l'outillage primitif employé et le défaut de main-d'œuvre ont été les causes principales de leur faible rendement.

Le superphosphate, que nous produisons avec les phosphates algériens et tunisiens, est tombé de 1.920.000 tonnes en 1913 à {00.000 tonnes en 1916.

Le fer, qui nous vient en grande partie de l’étranger, existe en gisements d’une capacité considérable en Algérie, et notamment dans la région de l’Ouenza, où, par suite de lenteurs administratives, il est encore inexploité.

Le zinc abonde en Indo-Chine, où il est traité sous forme de blende et de calamine. Le cuivre se trouve en quantités appréciables à Madagascar et en Afrique Equatoriale, ainsi que dans l’Afrique du Nord et l’Afrique Occidentale. Le nickel constitue l’une des principales richesses de la Nou-

velle-Calédonie, et l’on peut sans conteste affirmer que notre

domaine colonial n’est pas seulement une source de produc-

tions agricoles très variées, mais encore une suite de centres

miniers importants qui seront pour la Métropole, si toute-

fois elle sait les mettre en œuvre, des éléments nouveaux de prospérité nationale.

Or, nous avons jusqu'à ce jour appliqué, au cours de notre exploitation, des méthodes surannées. L’outillage perfectionné dont les colonies avaient le plus pressant besoin leur

a fait défaut.

D'autre part, les capitalistes, trop timides, n’ont pas offert

leur concours à nos industriels et à nos chefs d’entreprise.

La main-d'œuvre enfin, très mal répartie bien souvent, n’a pas rendu les services que l’on pouvait en attendre. Il importe de remédier d'urgence à cette situation lamentable; les jeunes ouvriers ne manquent pas cependant aux colonies, mais ils sont à peine formés et il serait désirable que l’on créàt dans ce but de multiples écoles professionnelles, d’où sortiraient mineurs, métallurgistes et autres techniciens susceptibles de devenir des ouvriers ou des contremaîtres expérimentés.

La question se pose alors, de savoir dans quelle mesure nos possessions pourront exploiter chez elles les richesses de leur sous-sol. Elles se sont trop contentées jusqu'ici d’extraire pour l’exportation; certes, il existe aux colonies des industries manufacturières, mais elles ne sont encore que d'importance secondaire.

L'Algérie se trouve très déshéritée à cet égard. Exception faite, en effet, de la minoterie qui y est très florissante, il est de nombreux produits qui sont actuellement exportés à l’état brut à l'étranger et qui pourraient être traités sur

place avec profit si les capitaux français aidaient à la créa-

tion des usines indispensables. Or, ceux-ci ne viennent que parcimonieusement s'offrir aux colons qui, faute d'argent, doivent renoncer à mener à bien des entreprises appelées pourtant au plus bel avenir. C’est ainsi que pour l'exploitation d’un gisement de sable siliceux dans la région d’Alger, une société avait créé, dans le voisinage, une importante verrerie. Celle-ci, après avoir fonctionné pendant quelque temps, dût fermer ses portes par suite du manque de capitaux. Il serait intéressant de reprendre cette initiative et de faire appel plus largement au concours de la Métropole. Les plantations d’oliviers abondent en Algérie, et cependant les fabriques d'huile d'olive n’y ont encore qu’un développement très relatif. ?

Il convient de mentionner, en outre, l’existence d’une société dite « Société algérienne des Produits chimiques », qui utilise les richesses phosphatières du sous-sol, et s’est spécialisée dans la fabrication des supersphosphates. Il est à souhaiter que l’exemple soit suivi et que cette initiative isolée marque pour l'Algérie les débuts d’une industrialisation progressive.

L’Indo-Chine est, à ce point de vue, plus favorisée. Elle compte, en effet, un grand nombre d’entreprises industrielles au premier rang desquelles nous citerons : la Société des Rizeries de l’Indo-Chine et de l’Extrême-Orient, la Société des Distilleries de l’Indo-Chine, la Société des Ciments Portland arüficiels, la Compagnie des Eaux et Electricité, la Société Indo-Chinoïise d’Electricité et la Société Cotonnière de l’Indo-Chine. Toutes ces entreprises, munies des derniers perfectionnements, ont pris une rapide extension en raison des nombreux capitaux dont elles disposaient et elles sont actuellement en plein rapport. Lors de la réunion de la Con-

férence coloniale, en 1917, la Section de l’Indo-Chine émettait, d’ailleurs, le vœu suivant :

« La Section,

« Constatant l'existence en Indo-Chine de nombreux et importants produits alimentaires susceptibles de recevoir sur place, soit un commencement d’'industrialisation, soit une forme industrielle plus avancée, et même une façon défini-

tive,

« Emet le vœu de voir favoriser le plus rapidement possible la création ou le développement dans la colonie d’établissements de transformation industrielle de ces matières

premières. »

Il ne reste donc plus, en Indo-Chine, qu’à parfaire l’œuvre commencée et à diriger l’épargne française vers ces terres lointaines qui, bien que récemment colonisées, n’en sont pas moins appelées à apporter une aide précieuse à l’œuvre de relèvement économique de la mère-patrie.

De ces diverses considérations, il ne résulte pas cependant que l’industrialisation préconisée pour l’Afrique du Nord et l’Indo-Chine doive être avantageusement appliquée aux autres colonies. La création d'établissements manufacturiers ne peut être entreprise que là où les voies de communication sont susceptibles d'assurer à la marchandise transformée un acheminement rapide vers la côte. Or, l’Afrique Equatoriale et l’Afrique Occidentale Française ne possèdent encore qu'un réseau ferré insuffisant et il n’est guère possible, dans ces conditons, d’y instaurer des industries prospères.

Madagascar pourrait, néanmoins, traiter sur place ses

minerais et la Nouvelle-Calédonie aurait intérêt à travailler elle-même son nickel.

L'Afrique du Nord, enfin, ne devrait pas concentrer ses énergies à la seule exploitation de son sous-sol, mais s’eflorcer de mettre en valeur chez elle ses richesses minières dont l'importance serait presque doublée par celles du Maroc, qui sont encore à l’état latent.

Pour les autres colonies, la création d'établissements manufacturiers paraît encore prématurée en raison de la pénurie des voies ferrées et du défaut de main-d'œuvre qui, dans certaines d’entre elles, se font cruellement sentir.

Le problème de la main-d'œuvre pourrait au surplus être facilement solutionné. Pendant la guerre, on comptait, en France, près de 60.000 travailleurs coloniaux. Ceux-ci étaient, pour la plupart, employés dans les arsenaux et les usines de guerre. Ils sont devenus, après apprentissage, d’excellents ouvriers, ayant contracté chez nous l’habitude du travail régulier et le goût de l’épargne. Lors de la signature de la paix, ils ont réintégré leurs colonies d’origine et ils y pourront servir de noyau à une nouvelle armée pacifique qui s’efforcera de donner à l’industrie métallurgique, dans nos possessions d'outre-mer, un nouvel essor.

Il est certaines industries métropolitaines qui ne trouvent pas leurs similaires aux colonies. Il importe que, dans leur intérêt même, elles fassent appel aux producteurs indigènes pour se procurer les matières premières dont elles ont besoin. C’est en ce sens que l’on a pu dire qu'il était nécessaire de réaliser l'union entre industriels métropolitains et producteurs coloniaux. Il serait souhaitable qu’ils s’unissent dans les mêmes affaires et constituent ainsi des entreprises

prospères capables au besoin de supporter les conséquences

d’une mauvaise fortune passagère et qui trouveraient en elles-mêmes l’utilisation de leurs produits. Pourquoi, par exemple, l’industrie française de la tannerie ne s’intéresserait-elle pas aux plantations de palétuviers de Madagascar et de l’Indo-Chine? Pourquoi de même celle des corps gras n’encouragerait-elle pas les plantations de palmiers et de cocotiers dans les colonies?

Il est intéressant de signaler, à ce propos, l'initiative prise récemment par nos grandes Compagnies de chemins de fer. Celles-ci, ayant un pressant besoin de bois pour remettre en état leurs réseaux, dont quelques-uns avaient été particulièrement touchés par la guerre, ont, d’accord avec le ministère des Colonies, créé un Syndicat d’études chargé tout spécialement de solutionner la question de l’utilisation des bois coloniaux. Elles allèrent plus loin encore dans cette voie et donnèrent mission à des techniciens de se rendre dans les forêts africaines pour classer sur place les différentes espèces de bois et les cataloguer en vue d’une exportation éventuelle. I y a là, sans nul doute, l’amorce d’un important commerce entre la France et ses colonies, et l’intérêt bien compris de la production métropolitaine devrait inciter nos industriels à généraliser une semblable initiative.

Les fondements mêmes d’une politique coloniale intelligente et rationnelle reposent donc, en définitive, sur la mise en valeur aussi complète que possible des richesses que renferment nos possessions tant dans leur sol que dans leur sous-sol et qui, jusqu’à ce jour, étaient restées trop ignorées. Leur utilisation aurait incontestablement les plus heureux effets sur la situation économique de Ja France vis-à-vis de l'étranger et, en améliorant son change, réduirait dans une

très large mesure le chiffre de sa dette extérieure,