CULTURE

Notre population d'outre-mer est d'environ 4o millions d'individus, et il n’est pas exagéré d'admettre que le quart au moins pourrait être employé au travail de la terre. Mais les moyens de culture dont disposent les indigènes étant encore assez rudimentaires, les surfaces sultivées ne comprennent guère plus de 5 millions d'hectares, alors que, grâce à des moyens perfectionnés, la superficie arable pourrait atteindre de 30 à 4o millions d'hectares.

Certes, le problème de la main-d'œuvre se pose aux colonies comme en Europe, mais il ne faut pas s’en inquiéter outre mesure, par suite de l’effort limité que nous demandons à nos possessions et qui consiste à nous fournir les matières premières dont nous avons besoin sur nos marchés. La quantité de main-d'œuvre nécessaire pour réaliser ce surcroit de production ne serait pas considérable : un ou deux millions d'ouvriers tout au plus suffiraient.

Cette main-d'œuvre, il est vrai, n’est pas formée, et C’est là le point délicat. Le rendement de son travail est insuffisant pour de multiples raisons : influence du climat, tares physiques diverses, emploi d'outillage trop primitif et défaut d'éducation professionnelle.

Il est une région notamment où, par suite de l’insalubrité du climat, le problème de la main-d'œuvre s3 présente sous un aspect angoissant c'est l'Afrique Equatoriale et Tropicale, au sein de laquelle sévit la maladie du sommeil dont on n’a pu encore, jusqu’à ce jour, enrayer la marche envahissante.

En 1917, d'autre part, les diverses sections géographiques de la Conférence coloniale ont préconisé la lutte contre la variole, la syphilis, la lèpre et la tuberculose. Un vaste programme a été dressé concernant les soins médicaux à donner aux indigènes, les grands travaux à réaliser pour l’adduction des eaux potables et l’assainissement des villes, la création de dispensaires et d’'hôpitaux munis de tous les perfectionnements modernes et enfin le recrutement d’un personnel médical et infirmier présentant toutes garanties de savoir et d'expérience.

Le problème de la main-d'œuvre n’est, en définitive, nul-

lement insoluble. Certes, il ne présente pas toujours une

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solution identique quels que soient les cas envisagés, mais il s’agit plutôt ici d’une question de lieu et d'espèce. Parfois il sera possible de trouver sur place les ouvriers que nous cherchons. Souvent, au contraire, il faudra recourir à la collaboration des administrations locales et du gouvernement central, qui seule pourra résoudre la difficulté du recrutement indigène en organisant scientifiquement l’immigration régulière et même saisonnière de travailleurs spécialisés. Cette méthode a été employée avec succés dans l'Amérique Centrale, en Argentine et au Brésil.

La rareté de la main-d'œuvre fut longtemps représentée comme l'obstacle principal au développement économique de Madagascar. Là n’est pas cependant le véritable obstacle, et les travailleurs disponibles suffiraient s'ils étaient bien utilisés. Ils le sont malheureusement fort mal. Cette constatation, d’ailleurs, n’est pas spéciale à Madagascar, et l’on peut affirmer de façon générale que nos colonies souffrent moins d’une pénurie de bras que du défaut d’utilisation rationnelle de leur main-d'œuvre.

On s’est trop contenté jusqu'ici d'exploiter dans nos possessions d'outre-mer les produits de cueillette tels que les fournissait la nature. On a trop négligé de perfectionner les procédés de cultures indigènes et d’y apporter les modifications susceptibles d'améliorer les espèces et d’augmenter les rendements.

L'éducation agricole de l’indigène devrait constituer l’une des principales préoccupations de l’administration et l’action de celle-ci pourrait être décisive. Il importe, en effet, de créer dans nos colonies des Ecoles professionnelles agricoles très nombreuses, capables de fournir aux divers services

techniques les agents qui leur sont nécessaires, et d’initier

les naturels du pays aux nouvelles méthodes de culture. Les exploitations européennes y trouveraient, au surplus, des surveillants actifs et expérimentés et bénéficieraient ainsi des efforts tentés par l’administration pour donner aux indigènes une première éducation agricole.

Nos colonies souffrent encore d’une mauvaise répartition de la main-d’œvre qui, très abondante sur certains points, apparait nettement insuffisante dans d’autres régions. L’administration ne peut se désintéresser de cette situation et elle doit faciliter le recrutement et les déplacements des indigènes en établissant au besoin, à cet effet, une sorte de contrat de travail comportant des modalités rigoureuses et des pénalités sévères en cas de non-observation de ses clauses.

Il est une autre mesure qui donnerait en cette matière des résultats satisfaisants et qui consisterait, de la part dés gouvernements locaux, à créer « un service de la colonisation » dont l’objectif essentiel serait de préparer l’expansion de la population autochtone hors des districts surpeuplés et d'en favoriser l'implantation dans les régions qui en sont dépourvus.

Il importe, enfin, pour assurer à ces réformes leur plein effet, de multiplier dans notre domaine colonial les stations de recherche et de sélection des graines, et les laboratoires d'essais dont le nombre est encore trop restreint, tant dans nos possessions que dans la Métropole elle-même.

Nous avons, cependant, déjà quelques réalisations pratiques : le Jardin colonial de Nogent-sur-Marne et l'Ecole supérieure d'Agriculture coloniale — les fermes ‘et écoles et les stations d'essais de Tunisie et d'Algérie — les stations de recherches pour arachides au Sénégal, pour cacaoyers sur la Côte d'Ivoire et pour bananiers en Guinée. Libreville pos-

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ède un Jardin colonial, Madagascar des rizeries, l’Indoihine des laboratoires pour le riz, le coton et l’hevea. Mais es installations sont encore trop peu nombreuses et leur utillage, faute de crédits, a été insuffisamment perfecionné. Il manque, en outre, la collaboration, dans chaque tation, de spécialistes capables de résoudre les problèmes omplexes posés par l’exploïtation agricole du sol colonial.

Parmi ces spécialistes, il en est dont l'utilité est incontesable pour assurer à notre agriculture un rendement réguler et croissant : ce sont les chefs de culture. Or, ceux-ci e pourront recevoir une formation complète que par l'eneignement professionnel.

Dans l’Afrique du Nord, un large mouvement s’est dessiné n faveur de la création d’Ecoles indigènes professionnelles t de fermes-écoles, mais, dans les autres colonies, l’enseinement dont il s’agit est encore à l’état embryonnaire, et s pouvoirs publics ne sauraient rester indifférents en face e ce grave problème. Il faut, en effet, de bons ouvriers gricoles pour cultiver, des spécialistes pour traiter sur place s matières premières, des contremaîtres indigènes pour ntraîner les équipes locales; en un mot, l’intensification de enseignement professionnel aux colonies doit être l’un des lus pressants soucis de l’administration.

L'exploitation du sol ne peut cependant nous faire oublier elle du sous-sol, dont les richesses contrihueraient aussi,

our une-large part, à notre relèvement économique.