CHAPITRE V

LE CULTE M-EXICAIN : 2" LE SACERDOCE, LES COUVENTS, CÉRÉMONIES ET INSTITUTIONS RELIGIEUSES

Empire et sacerdoce. — Le Mexicatl Teohuatzin. — Ministères sacerdotaux. — Les Calmecacs. — Mœurs sacerdotales. — La tendance réformatrice. — Le roi réformateur de Tezcuco. — Les couvents mexicains. — Le double baptême. ^- Les communions. — Le mariage. — La confession. — Les funérailles.

Une religion où le sacrifice tient une si grande place est nécessairement très sacerdotale, puisque reiïicacité du sacrifice tient toujours à la dignité supérieure, à la légitimité, à l'habilité des mains par lesquelles il est offert. En effet, le sacerdoce mexicain était très nombreux, fortement organisé, et ses plus hauts dignitaires comptaient parmi les premiers fonctionnaires de l'Etat (1).

Chaque divinité avait son clergé spécial qui se

(1) Gomp. pour tout ce qui concerne le sacerdoce mexicain, Clavigero, I, 178, 39S. — Torquemada, IX, 7, 28. — Sahagun, II, Append. Trad. Jourdanet, p. 189. — Humboldt, Monum., 93, 98, 119, 194, 290. — Prescott, I, 53 suiv. — Bancroft, Native Races, II, 200-204, 207 ; III, 430-435; 437-438; 441-442.

partageait entre les leocallis élevés en son honneur. On nous dit que Uitzilopochtli n'avait pas moins de soixante-dix-huit sanctuaires dans la seule ville de Mexico. Le grand teocalli central était desservi par cinq cents prêtres. Les souverains de Mexico, tout en favorisant beaucoup le clergé, dont eux-mêmes très souvent faisaient ou avaient fait partie, s'étaient attachés à prévenir les luttes possibles entre l'empire et le sacerdoce. C'est ainsi qu'ils avaient séparé le pouvoir militaire du pouvoir sacerdotal, et le titre de Topillzin, « le vénérable sceptre », qui primitivement désignait la double primauté sacerdotale et militaire n'emporta plus par la suite d'autre prérogative que celle de la suprématie ecclésiastique. C'est peut-être à cette origine que remonte la primauté qui était reconnue aux prêtres de Uitzilopochtli, le dieu guerrier. Leur chef était celui de tout le clergé mexicain. Cette corporation de prêtres se recrutait dans les plus hautes familles de l'Etat et en particulier dans la famille impériale. C'était un titre à la couronne que d'avoir été prêtre de Uitzilopochtli. Montezuma et Guatempzin l'avaient été. Le titre ofTiciel du chef de ce clergé, et par conséquent de tout le clergé mexicain, était Mexicatl Tcohuatzin, « révérend surveillant mexicain des choses sacrées ». Il s'appelait aussi Tcotecutl'i, « seigneur divin ». Son autorité s'étendait sur tous les prêtres de l'empire et sur tous les couvents, dont nous parlerons bientôt. En principe il i^tait nommé par les deux plus hauts dignitaires après lui, mais en fait c'est le souverain qui le choisissait. C'était d'ailleurs son premier conseiller.

Il avait toutefois un rival, le grand-prêtre de Quetzalcoatl, dont la position mal définie, comme celle de son dieu dans le panthéon aztec, n'entraînait pas autant d'autorité que celle dont jouissait le premier. Le pontife de Quetzalcoatl vivait très renfermé dans son sanctuaire et n'en sortait que sur la demande expresse du souverain, dans les occasions importantes où celui-ci croyait avoir besoin de ses conseils, tandis que le Mexicatl Teohuatzin avait ses grandes entrées à la cour. — On peut s'assurer que la politique avait joué son rôle dans tout cet arrangement en voyant qu'à Tezcuco et à Tlacopan, les deux autres capitales fédérales, le pontificat suprême était de droit réservé au second fils du roi.

Le pontife mexicain, devant s'occuper beaucoup des affaires de l'Etat, avait une sorte de vicaire dans la personne du Uitznauac Teohualzin, « surveillant des choses sacrées auprès de l'épine », probablement auprès du sceptre de son supérieur, et celui-ci avait encore un subordonné, le Tepan Teohuatzin, « le surveillant auprès des gens », qui avait spécialement les couvents et les écoles sous sa juridiction. Puis venaient les chantres, les préposés au vin des sacrifices, ceux qui réglaient le calendrier et les fêtes, les préposés aux divers approvisionnements d'objets employés dans le culte, ceux qui organisaient les cérémonies rituelles, ceux qui étaient chargés de la police des temples, les compositeurs de cantiques, les sacrificateurs proprement dits, etc., tout cela' réglé avec cette minutie qui caractérise les classifications sacerdotales, et l'on descendait ainsi jusqu'aux

derniers degrés de la hiérarchie. Les familles nobles avaient des chapelains pour leur service privé. Quelques clergés locaux jouissaient d'une certaine autonomie et quelques-uns même étaient héréditaires. On voit qu'il y avait eu un travail d'organisation et de coordination des sacerdoces disséminés dans l'empire, mais non pas un système a priori appliqué sans tenir compte des précédents ou des institutions antérieures. Du reste tous les prêtres supérieurs devaient être gradués, c'est-à-dire qu'ils devaient tous sortir après des épreuves satisfaisantes des Calmccacs (1), collèges ou séminaires où les fils de famille recevaient leur éducation. La puissance de ce clergé, instructeur de la jeunesse, réglant le calendrier, conservant les traditions nationales, sachant/Jnterpréter les hiéroglyphes, intervenant aux naissances, aux mariages, aux maladies, aux funérailles, était naturellement très grande. Il était riche, largement doté au moyen de taxes en nature prélevées sur les récoltes, les chasses, les élevages, les industries de toute espèce. Avant d'exercer les fonctions sacerdotales, les prêtres mexicains recevaient une sorte d'onction qui les mettait à part des autres hommes en leur conférant un caractère divin. Mais le liquide dont on se servait pour les oindre était en partie composé de sang d'enfant. Toujours la même idée fixe.

Tous les prêtres ne restaient pas toute leur vie

(1) De calli, maison, et de rnecatl, corde, lignée, généalogie. C'était la maison des jeunes yeus de noble lignée, ayant une généalogie.

dans le sacerdoce. Un certain nombre ne relaient que temporairement, par exempleà la suite d'un vœu. D'autres ne fonctionnaient que par intervalles, à certaines fêtes, exerçant le reste du temps une autre profession, surtout celle des armes. C'était bien le clergé d'un peuple guerrier, pour qui la guerre était chose sainte, d'autant plus que c'est elle qui fournissait la plupart de ces victimes humaines dont l'immolation continue passait pour le plus solide soutien de la société mexicaine.

Le costume ordinaire des prêtres mexicains était noir. Leur manteau remontait jusque sur la tête et en retombait comme un voile. Ils ne se coupaient jamais les cheveux, et les Espagnols en virent dont les cheveux déroulés atteignaient les genoux. Celte particularité, si nous en jugeons par analogie avec d'autres sacerdoces de l'Ancien Monde, doit se rattacher au symbolisme solaire. Ce n'était pas la licence des mœurs qui caractérisait le clergé mexicain. C'était plutôt une austérité sombre, farouche, bien d'accord avec les boucheries dont ils étaient les pourvoyeurs en titre. L'éducation des enfants destinés au sacerdoce commençait dès l'âge de sept ans. L'élève était soumis à une discipline rigoureuse, il devait subir de longs jeûnes et des scarifications périodiques à la langue, aux oreilles, aux jambes. Ces exigences professionnelles allaient en croissant avec l'âge. Pour achever sa préparation, comme tant de sorciers des tribus Peaux-Rouges (1), il devait

(1) Comp. Relig. des peuples non-civilisés, I, 237, 239.

aller passer un certain teraps au sein des solitudes, en pleine montagne. Ceux qui partaient pour se livrer à cette espèce de retraite se frottaient le corps d'une composition de cendres, d'insectes venimeux, de poissons, de vers, de tabac et d'autres ingrédients. Gela devait les préserver de la morsure des serpents et des assauts des bêtes fauves.

Le service des dieux était continuel et requiérait des escouades de prêtres sans cesse renouvelées. Il y avait les quatre offrandes nocturnes et les quatre offrandes diurnes au Soleil. Au milieu de chaque' nuit il fallait se réveiller et chanter des hymnes. Certaines associations de prêtres faisaient vœu de continence; en particulier, c'était le cas des prêtres de Quetzalcoatl. Tous devaient se purifier chaque soir, en se plongeant dans l'eau, ce qui était encore une imitation du Soleil. Préalablement à toutes les fêtes, ils devaient s'imposer un jeûne plus ou moins prolongé, se contenter d'un repas unique et frugal ù. midi. Aux autres heures ils ne pouvaient se permettre qu'une gorgée d'eau. Dans l'année divine, qui revenait tous les treize ans, tout le monde devait s'astreindre à un jeûne de quatre-vingts jours; mais la durée en était double pour les prêtres. Cette même , année, le grand-prêtre se retirait dans la solitude et y passait plusieurs mois, priant, brûlant du copal pour encenser les dieux, se tirant du sang et ne se nourrissant que de grains de maïs. Il y avait aussi des époques où le sommeil n'était permis aux prêtres que pendant trois heures chaque nuit. Celui qui s'endormait, contre la règle, était réveillé par des

-TWTTBSr:»T!a-î-«B.->iaf'»^-'

IIHI

piqûres d'agave. Torquemacla (1) nous parle des quatre prêtres de Tcotihuacan, vieux centre toltec, qui, pendant quatre ans consécutifs, dépassaient encore tous les autres en austérité, couchant sur le sol nu, la tête appuyée sur une pierre, vêtus en toute saison d'un vêtement très léger, ne mangeant chaque jour que deux onces de pain et un peu de bouillie. Deux, à tour de rôle, veillaient la nuit et se faisaient saigner avec des piquants d'agave. Tous les jours, ils se passaient à travers l'oreille une fme baguette de bois très dur, si bien qu'à la fin de chaque mois ils en portaient vingt à chaque oreille. Ils retiraient alors ce faisceau ensanglanté et recommençaient, ce qui faisait, à la fin de l'année, un total de deux mille huit cent quatre-vingts baguettes, que l'on brûlait en grande cérémonie. Ces quatre personnages étaient l'objet de la plus grande vénération. Le peuple les considérait comme des êtres surnaturels. Tout cela nous montre que la religion mexicaine était lancée dans la voie d'un ascétisme prononcé, dont nous devrons plus loin déterminer le caractère.

Il y avait encore bien d'autres occupations qui absorbaient le temps d'un grand nombre de prêtres. Ceux de Quetzalcoatl faisaient office d'horloges publiques; ils annonçaient les heures au son de leurs trompettes. Les interminables processions du rituel exigeaient aussi la participation d'un nombreux clergé. En ces occasions, ils variaient leur costume noir en revêtant des espèces de chasubles multico-