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Libourne. — Imprimerie J. Steeg - G. Bouchon.

PRÉFACE

Les deux volumes consacrés aux Religions des peuples non-cimlisés (Paris, 1883) sont suivis du livre concernant les anciennes religions du Mexique, de l'Amérique centrale et du Pérou. En procédant ainsi, nous nous conformons à la règle que nous nous sommes imposée dès le début. En effet, ces religions américaines reposent immédiatement, comme on le verra, sur le sous-sol que nous avons tâché de décrire dans l'ouvrage précédent. Brusquement supprimées par la conquête espagnole, quand elles pouvaient se pro-

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mettre encore des siècles de tloraison et de développement, étroitement rattachées à un état d'esprit depuis longtemps dépassé dans le reste du monde civilisé, elles ont pour nous un intérêt de premier ordre. Mieux que les religions plus développées de l'Ancien Monde, elles nous montrent ii quelles lois et à quelles préoccupations l'esprit humain obéit quand il tâcha de s'élever au-dessus des incohérences et des grossières naïvetés des religions de son enfance. Elles nous éclairent par conséquent sur les procédés qu'il dut suivre dans les contrées oii un état de civilisation plus compliqué, joint au défaut des documents, ne nous permet pas d'étudier avec la même sécurité les conditions et l'enchaînement des croyances religieuses antérieures à l'histoire proprement dite.

Il est très instructif de constater sur ce champ spécial et isolé l'identité des lois qui ont présidé partout au développement religieux.

Supposons que, par un miracle d'invention, l'homme découvre le moyen de se transporter sur l'une des planètes rapprochées de

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celle qu'il habite, Mars ou Vénus, par exemple, et qu'il y rencontre des êtres qui soient ses similaires par l'intelligence. Assurément notre curiosité serait immédiatement éveillée par la question de savoir quel usage ils ont fait de cette faculté qui leur est commune avec nous. Sentent-ils et raisonnent-ils comme nous? Ont-ils une histoire, une morale, une religion? Et s'il se trouvait qu'après examen la réponse fût affirmative, comme il serait intéressant de comparer cette histoire, cette morale, cette religion, avec les nôtres ! Et s'il résultait de cette comparaison que les mêmes principes, les mêmes lois de transformation, la même logique interne s'affirment aussi bien sur Mars et sur Vénus que sur la Terre, ne serait-ce pas une éclatante confirmation de nos théories sur l'identité foncière de l'être spirituel, sur les conditions de son développement individuel et collectif, en un mot sur le caractère universel des lois de l'esprit humain?

Eh bien ! pour l'Européen du seizième siècle, l'Amérique fut, dans toute la force du terme, comme une planète jusqu'alors incon-

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nue où, grâce au génie divinateur de Christophe Colomb, les hommes de l'Ancien Monde avaient enfin pu mettre le pied. Ils ne virent d'abord que des îles habitées par des hommes d'un autre type et d'une autre couleur, encore dans l'état de sauvagerie presque complète, du moins très peu modifiée, qu'ils connaissaient déjà depuis que l'on avait commencé l'exploration de l'Afrique et de l'Asie. Mais bientôt ils apprirent que, dans l'intérieur d'un continent à peine aperçu, il y avait de puissants empires, organisés, riches, différant complètement des tribus à l'état social encore embryonnaire qu'ils avaient si facilement asservies dans les Antilles. C'est alors qu'un hardi capitaine conçut le projet, en apparence insensé, de conquérir avec une poignée d'hommes celui de ces empires qui passait pour le plus riche et le plus puissant. Il réussit contre toute probabilité, grâce à son génie politique et militaire, grâce aussi à son manque absolu de scrupules, mais enfin il réussit, et les rumeurs qui avaient enflammé son imagination aventureuse étaient véridiques. Sur sa route il rencontra de grandes villes, des terres bien

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cultivées, une forte organisation sociale et militaire. Il découvrit une religion solidement établie, avec des temples, des sacrifices, des cérémonies pompeuses. Il y avait des prêtres, il y avait des couvents, des moines et des nonnes. A sa grande stupéfaction, il vit la croix gravée ou fixée sur un grand nombre d'édifices religieux , et des statues représentant une déesse qui tenait son enfant dans ses bras. Il put apprendre que les indigènes célébraient des rites fort analogues au baptême et à la communion des chrétiens. A son point de vue et à celui de ses contemporains, il se cachait nécessairement sous ces analogies étranges une ruse gigantesque du diable voulant régner sur les hommes en singeant la vérité, tout au plus quelques débris d'une ancienne mission de saint Thomas, à qui la légende a fini par attribuer l'évangélisation des trois quarts du globe. Mais pour nous, qui savons que ni le diable ni saint Thomas ne sont pour rien dans la genèse des anciennes religions, la question se pose tout autrement. Nous devons nous efforcer de saisir le sens indigène de ces formes et de ces institutions religieuses

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et de démêler les raisons de leur apparition sur une terre isolée, pendant des siècles, du reste du monde. Et c'est ici que l'intérêt d'une telle étude redouble. Quand nous étudions la genèse des grandes religions en Asie, en Europe, en Afrique, nous devons toujours nous demander jusqu'à quel point l'imitation, l'emprunt, la propagande directe ou indirecte ne sont pas des principes suffisants d'explication pour rendre compte des analogies qui les rapprochent. On peut toujours craindre de donner une valeur de loi générale de l'esprit à ce qui n'est en soi et dans son origine qu'un fait local, arbitraire, fortuit. Mais que répondront les nominalistes de l'histoire religieuse à l'argument fourni par la découverte de la nouvelle planète, je veux dire de l'Amérique ?

Nous nous sommes prononcé, après mûr examen, pour la thèse de Vautochthonie, de l'originalité absolue des civilisations et des religions de l'Amérique centrale, du Mexique et du Pérou antérieurement à la conquête européenne. Toutes les considérations invoquées pour les rattacher à l'une ou à l'autre

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des sociétés développées de l'Ancien Monde nous ont paru manquer de valeur probante, lorsqu'elles n'étaient pas directement contredites par des observations à tendance toute opposée. Je parle, bien entendu, de la période historique. Personne ne sait au juste ce qui a pu se passer aux époques inconnues où la configuration du globe différait, dit-on, de celle qu'il présente depuis des milliers d'années. Dans tous les cas, même en admettant qu'on puisse déterminer le lien ethnique qui rattacherait physique ment les populations mayas, mexicaines et péruviennes à l'une quelconque des autres familles humaines, il ressort de tout ce que nous savons que leur civilisation relative est née et a grandi en Amérique même, la sauvagerie de leurs ancêtres est encore pour ainsi dire ulieur de sol, encore à l'état de souvenir distinct, et nulle part la religion n'a été plus étroitement connexe avec tout l'état social enté directement sur cette sauvagerie priniitixe.

Bien que restreint, notre champ d'examen n'en est pas moins d'une immense richesse. Les explorations des derniers siècles et du

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nôtre ont entassé une masse énorme de faits petits et grands. La lumière, il est vrai, est encore loin d'être faite sur tous les détails de cette curieuse histoire. Cependant les grandes lignes ressortent déjà suffisamment claires de tous ces travaux accumulés, trop peu connus en dehors des spécialistes qui s'y sont consacrés. Je n'ai nullement la prétention d'avoir consigné dans ce volume tout ce que l'on devrait enregistrer dans une encyclopédie mexico-péruvienne. Mon but a été plutôt de choisir les faits saillants, caractéristiques, de nature à donner une idée d'ensemble, exacte et bien appuyée, de l'état mental, moral et religieux qui était celui des indigènes civilisés de l'Amérique au moment de la découverte. Je serais satisfait si, de cette étude, il résultait pour mes lecteurs, comme pour moi-même, une manifestation nouvelle de cette vérité que, partout où il y a des êtres humains, sous les diversités de races, de milieux, de croyances, de formes, de coutumes, — diversités qui peuvent être énormes, — partout aussi ce sont les mêmes principes, les mêmes procédés déductifs, les mêmes besoins fondamentaux

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qui se révèlent, c'est l'unité de l'esprit qui s'affirme et qui s'impose aux méditations du philosophe comme aux recherches de l'historien.

ETDUPÉROU