CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Les pays dont nous nous proposons de décrire les anciennes religions forment deux groupes bien distincts séparés par l'isthme de Panama. Le premier comprend d'abord, au nord de cet isthme, la contrée connue sous le nom collectif d'Amérique centrale et qui est aujourd'hui divisée en plusieurs républiques : le Guatemala, San-Salvador, le Honduras, le Nicaragua, le Gosta-Rica et le Panama. A l'époque où nous en étudions la rpligion, il oonvient d'y ajouter l'importante presqu'île du Yucatan, qui fait aujourd'hui partie de la République mexicaine, mais qui, au seizième siècle, était en dehors de l'empire vulgairement appelé mexicain. — Au-dessus, en

remontant vers le nord, s'étend cette région mexicaine dont nous aurons à/ mieux préciser la division ethnographique et politique, mais que provisoirement nous pouvons identifier à peu près avec le Mexique actuel, en lui donnant pour limites septentrionales approximatives l'extrémité nord de la mer Vermeille, le cours inférieur du Colorado et celui du Rio del Norte. Il ne saurait être question ici de frontières bien rigoureuses. On peut dire seulement qu'à partir de cette région la civilisation mexicaine disparaissait et faisait place à un état de sauvagerie toujours plus prononcé. Le phénomène physique le plus marquant de toute cette vaste contrée est la grande chaîne des Montagnes Rocheuses, continuation des Cordillères de l'Amérique du Sud, et qui forme de vastes plateaux très élevés. Vers le 20° degré de latitude s'étend l'Anahuac ou pays des lacs, qui vit s'élever la ville de Mexico et qui, à l'époque où commence notre histoire, était devenu le centre de la civilisation mexicaine. On distingue dans toute cette région, en grande partie tropicale, trois zones parallèles où le climat diffère notablement. La zone inférieure, baignée par l'Océan, dite des Terres chaudes ou Tierras calientes, présente ou peut fournir les produits ordinaires des pays tropicaux ; la chaleur y est extrême et le climat malsain pour les Européens. Au-dessus, à 1,200 ou 1,500 mètres de hauteur, s'étend la zone tempérée, Tlerra templada, où la fertilité du sol est encore très grande, mais où la température se rapproche de celle de l'Europe méridionale. Mexico est située dans cette zone, à la hauteur pourtant con-

sidérable de 2,286 mètres au-dessus de la mer (1). Plus haute encore est la zone des Terres froides, Tierras frias, où la végétation disparaît peu à peu. Les grands sommets du Gitlalepetl (5,388"'), du Toluca (4,623"'), du Popocatepetl (volcan, 5,400"'), de l'Orizaba (volcan, 5,295"') dominent cette chaîne imposante, et les neiges perpétuelles commencent à l'altitude moyenne de 3,500 mètres. Il résulte de cet ensemble de faits que la région mexicaine se distingue par une très grande variété de productions et d'aspects. Nous savons que cela est loin d'être indilïèrent en mythologie.

Le second groupe dont nous aurons à nous occuper est situé dans l'Amérique du Sud et formé par les régions correspondant au Chili, au Pérou, à la Bolivie, à la République de l'Equateur et à la Nouvelle-Grenade ou Colombie. Il est encore plus difficile d'en marquer les limites précises que lorsqu'il s'agissait du premier groupe. La République de l'Equateur représente assez exactement l'ancien royaume de Quito que rinca Huayna Capac avait ajouté à son empire héréditaire peu d'années avant l'arrivée des Espagnols. L'ancien Pérou des Incas se composait du Pérou actuel, d'une partie au moins du Chili et d'une partie de la Bolivie actuelle ; mais il est impossible de fixer avec quelque précision des frontières qui ne furent probablement jamais bien stables.

Ce qui domine dans la configuration générale de

(1) Comp. les intéressantes remarques de M. le D"" Jourdanet, préface de la deuxième édition de sa traduction de YHistoire véridigue du capitaine Semai Diaz. Paris, 1877.

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cette région, ce sont encore les Cordillères qui forment la grande arête de l'Amérique du Sud, mais qui la divisent en deux parties très inégales de l'est à l'ouest. Tandis qu'à l'est de ces montagnes les fleuves géants, les forêts immenses, les plaines interminables s'allongent indéfmiment à la rencontre de l'Atlantique, à l'ouest le continent n'est plus formé que d'une bande étroite de terres descendant rapidement vers le Pacifique, et c'est sur cette bande resserrée que se déploya la succession de faits religieux et politiques dont nous aurons à dérouler le curieux tableau. Il nous faut pourtant faire une exception pour les Muiscas ou Ghibchas, les anciens habitants de Bogota (Colombie actuelle), qui, renfermés dans leurs montagnes, développèrent aussi une civilisation et une religion fort peu connues, pourtant très dignes d'intérêt.

Quant à la région péruvienne proprement dite, il convient de rappeler que l'étroitesse de la bande comprise entre l'océan Pacifique et les Cordillères n'est que relative. En réalité, elle mesure souvent de 200 à 600 kilomètres de largeur, quelquefois même au-delà, et le pouvoir des Incas s'étendait sur plus de 4,000 kilomètres du nord au sud. La superficie du Pérou actuel est plus que le double de celle de la France, et l'ancien Pérou des Incas était beaucoup pbis fHpndn. Comme au Mexique, on doit distinguer les trois zones, celle de la côte où il fait très chaud, où il ne pleut pour ainsi dire jamais et où l'on récolte les produits des terres tropicales ; celle de la Sierra, divisée en plaines et en vallées encore très fertiles.

d'une température plus modérée et où l'on élève les nombreux troupeaux de vigognes et de lamas qui sont une des grandes richesses de ce pays; enfm, la Montagne proprement dite, encore aujourd'hui incomplètement explorée, où des forêts sans fin abritent le jaguar, l'ours, le chinchilla et de grands reptiles. Cette dernière zone est inhabitée. C'est dans la zone moyenne qu'est situé le grand lac de Titicaca, qui fut le principal berceau de la civilisation et de la religion péruviennes. Ce lac, élevé de près de 4,000 mètres au-dessus de la mer, présente une superficie d'environ 10,000 kilomètres carrés, sept fois celle du lac de Genève, avec plusieurs îles, dont une passe pour la résidence première des Incas, et il déverse ses eaux dans le Desaguadero qui disparaît sous terre. Les Cordillères supportent les pics prodigieusement élevés de Sorata (7,314"'), d'Illimani (7,694""), du Guatatieri (volcan, 6,714'"), du Ghimboraço (6,530'"), etc.

Le fait historique prédominant dans les deux groupes dont nous venons d'énumérer les parties composantes, c'est que ces pays furent le théâtre de la civilisation indigène du Nouveau Monde. Cette assertion n'a rien d'exagéré. Si nous nous reportons à ce que nous avons dit ailleurs des conditions et des marques de la civilisation (1), nous devrons convenir qn'on ne sanrait vpfiisor co rarariorp à l'état social des populations de l'Amérique centrale,

(1) Prolégomènes de l'Histoire des Religions, part. II, ch. xi, notamment p. 303 et suiv.

du Mexique et du Pérou à l'époque où les Européens en firent la découverte. Cette civilisation, bien que présentant des lacunes, était déjà très avancée au point de vue de l'organisation politique et du bienêtre matériel des populations. Elle devançait même, à certains égards, la civilisation européenne du même temps. Il en est de même de leurs religions : elles s'étaient développées et systématisées d'une manière qui les élevait bien au-dessus des religions incohérentes, à peine ébauchées, des peuples dits sauvages des deux grandes presqu'îles américaines. Ce phénomène est d'autant plus remarquable que, tout autour de ces peuples d'élite, régnait la plus épouvantable sauvagerie. La civilisation mexicaine se heurtait au nord contre la .sauvagerie des Peaux-Rouges. Au sud, en se rapprochant de l'isthme de Panama, on rencontrait de nouveau la sauvagerie qui couvrait tout le nord de l'Amérique du Sud, excepté l'oasis de Bogota et de Tunja, et qui n'avait reculé qu'à l'ouest des Cordillères, depuis le royaume de Quito (F]quateur) jusqu'au Chili. Tout le reste du continent, à l'est des montagnes, lui était abandonné. Au Pérou, la civilisation était protégée, d'un côté, par la mer ; de l'autre, par la grande chaîne à peu près infranchissable qui n'est coupée que par des cols étroits, ardus, de très pénible accès. Au nord et au sud, elle pouvait niasspr df>s forces organisées de manière à défier toute attaque des non-civilisés. Dans l'Amérique du Nord, la mer servait aussi, des deux côtés, de ceinture protectrice à la civilisation isthmique et mexicaine, et l'humeur belliqueuse des populations,

enrégimentées d'après un système savamment conçu, suffisait à sa défense contre les incursions possibles des hordes septentrionales.

Cette civilisation était-elle indigène, autochthone? Ou bien, comme on l'a souvent prétendu, provenait-elle d'immigrations venues de l'Ancien Monde à une époque difficile à déterminer? Nous aurons lieu de voir qu'on a tiré des conséquences fort arbitraires des traits communs qu'on a pu relever entre les coutumes, les croyances et les institutions de ces civilisés du Nouveau Monde et celles de divers peuples d'Asie et d'Europe. La preuve en est dans la diversité môme des peuples auxquels on a tour à tour attribué les origines de la civilisation américaine. Chinois, Indous, Egyptiens, Chaldéens, Phéniciens, Carthaginois, Grecs, même les Celtes, même les Israélites, en un mot la plupart des anciens peuples de l'Asie et de l'Europe, ont été successivement désignés comme les ancêtres de cette civilisation. La vérité est que l'on peut facilement relever tel ou tel détail à l'appui de l'une ou l'autre de ces hypothèses, mais on ne peut la maintenir qu'à la condition de passer sous silence une masse d'autres détails qui la contredisent. Si les couvents du Mexique et du Pérou rappellent ceux du bouddhisme indou et chinois, il n'y a pourtant rien de commun, en principe, entre los religions moxicaino ot pôruvionno ot celle do Gakyamuni. Si les Vierges du Soleil infidèles à leur vœu étaient condamnées au même supplice que les Vestales romaines coupables du même délit, cela ne saurait effacer les innombrables différences

qui creusent un abîme entre les Latins et les indigènes des bords du Pacifique. La ressemblance fortuite de quelques mots aztecs avec des mots grecs de signification analogue ne prouve pas plus forigine hellénique de la civilisation américaine que la forme pyramidale-étagée des sanctuaires mexicains ne les rattache aux Egyptiens et aux Ghaldéens. La cruauté des sacrifices dans l'ancien Mexique trouve des parallèles ailleurs que chez les Celtes, et il ne suffit pas de constater dans les croyances des Mexicains et des Péruviens des traits dénotant une certaine analogie avec les idées messianiques pour affirmer, avec de hardis spéculateurs en ethnologie, qu'on doit reconnaître chez eux les descendants des dix tribus déportées d'Israël dont on n'a jamais pu, dans l'Ancien Monde, retrouver la trace avec quelque certitude. Toutes ces hypothèses prouvent simplement combien il a été difficile de s'ouvrir à cette idée, pourtant bien simple, qu'en vertu de l'unité de fcsprit humain et sans qu'il soit besoin d'invoquer pour les expliquer des transmissions ou des emprunts invraisemblables, d'étroites analogies, d'étranges ressemblances ont pu sortir de tendances et de croyances semblables, nées elles-mêmes, parallèlement et indépendamment, sur plusieurs points de notre planète.

Les ethnographes ne sauraient non plus apporter d'argument décisif à l'appui d'une filiation quelconque des peuples civilises du Pacillque. Le type physique mexicain, comme celui des populations péruviennes, est passablement mélangé. Les Mexicains ont le plus souvent le front petit, les cheveux noirs

et durs, la peau variant du brun clair au brun olivâtre, la taille moyenne et le bas du visage quelque peu bombé. Le nez est fort, ouvert, souvent recourbé, les oreilles grandes, la barbe ordinairement peu fournie, les extrémités petites. Mais outre que ce portrait est sujet à de très nombreuses exceptions (1), il ne peut dans sa généralité rapprocher les Mexicains d'aucun peuple déterminé de l'Asie ou de l'Europe. — Il faut en dire autant des Péruviens, dont le type général, soumis aussi à de grandes variétés, est caractérisé par la forme très ovale du visage, le front un peu fuyant, le nez épais, la bouche assez grande, la couleur olivâtre, la taille petite et trapue, la barbe assez faible et les extrémités petites et minces comme au Mexique (2).

Au surplus, même en supposant, ce qui nous paraît plus que douteux, que l'on parvienne jamais par cette voie à établir la généalogie européenne ou asiatique des peuples civilisés de l'Amérique, il est une considération qui nous paraît trancher la question en faveur de l'indigénat autochthone de leur civilisation. Quand les Européens découvrirent l'Amérique, ni les Mexicains ni les Péruviens ne connaissaient l'usage du fer. Ce métal se trouve pourtant aux deux pays. Si donc des Européens ou des Asiates ont été les ancêtres ou simplement les civilisateurs des Mexicains et des Péruviens, ils ont dû arriver sur le continent américain à une époque antérieure

(1) Comp. Waitz, Anthropologie, IV, 64-65.

(2) Jbid., 389-390.

à l'application du fer aux besoins de la guerre, de la chasse, de l'agriculture, de la vie quotidienne, et, dès lors, on se demande avec quelque inquiétude de quel genre de civilisation ils purent bien être, en débarquant, les porteurs ou les promoteurs.

La civilisation de l'ancienne Amérique s'est donc formée et développée spontanément sur le sol même où les Européens la découvrirent, et c'est là tout ce que nous tenions à démontrer.

Il en est de môme de leurs religions qui ont des rapports si étroits avec leur civilisation. Au Pérou, il est absolument impossible de séparer l'une de l'autre. Dans l'Amérique centrale, à Bogota, au Mexique, la liaison, bien que moins visible au premier aspect, n'en est pas moins intime. C'est ce qu'il nous sera facile de vérifier. Ces religions de la vieille civilisation américaine sont donc, comme celle-ci, indigènes et autochthones. Elles laissent clairement entrevoir le tuf naturiste et animiste dont elles sont l'étage supérieur, et qui ne diffère par rien d'essentiel du fond commun des croyances religieuses dans les deux Amériques tel que nous l'avons décrit dans un précédent ouvrage (1).

C'est ce qui nous oblige à ne pas exposer les religions de la civilisation américaine indigène sans avoir au préalable donné une idée suffisante de cette civilisalion cllo-mômc. C'est le cadre indispensable au tableau. Nous commencerons par le groupe civilisé de l'Amérique du Nord, lequel se compose.

(1) Religions des peuples non-civilisés, I, 212 suiv.

comme nous le savons, de l'Amérique centrale et du Mexique. C'est d'ailleurs le premier qui s'offrit aux investigations de l'Europe.

OUVRAGES A CONSULTER

POUR l'histoire politique et religieuse de l'amérique centrale