ROME ET L'ORIENT. — LES SOURCES

Nous aimons à nous considérer comme les héritiers de Rome, et nous nous persuadons volonlicrs que le giinie latin, après s'être assimilé celui de la Grèce, cxciça dans le monde antique uncliégdmonie intellectuelle et morale analogue à celle que possède encort; l'Europe, et qu'il a marqué à jamais de sa forte empreinte la culture de tous les peuples soumis îi rautoritiî des Césars. Il est difficile de s'abstraire complètement du présent et pénible de renoncer fi dos prétcnlions aristocratiques, iNous avons peine à croire que l'Orient n'a pas toujours été réduit en quelque mesure à l'état d'abaissement dont il se relève lentement, et nous attribuons volontiers aux anciens hiibitanls de Sniyrnc, de Béryte ou d' Alexandrie les défauts qu'on reproche aux Levantins d'aujourd'hui. L'iniluencc grandishaiile des Orientaux, qui accompagne la décadence

de Tempire, a souvent été considérée comme un phénomène morbide, symptôme de la lente décomposition du monde antique. Renan lui-même ne paraît pas s'être suffisamment affranchi d'un vieux préjugé lorsqu'il écrivait à ce propos * : « Il était inévitable que la civilisation la plus vieille et la plus usée domptât par sa corruption la plus jeune ».

Mais si Ton considère froidement la réalité des faits, en se gardant de cette illusion d'optique qui fait paraître plus considérables les objets dont nous sommes immédiatement entourés, on se formera une tout autre conviction. Rome trouva, sans contredit, en Occident le point d'appui. de sa puissance militaire : les légions du Danube et du Rhin furent toujours plus** solides, plus vaillantes, mieux disciplinées que celles de TEuphrate et du Nil. Mais c'est surtout en Orient, précisément dans ces pays de « vieille civilisation », qu'il faut chercher, avant même que Constantin y transportât le centre de gravité de la puissance politique, l'industrie et la richesse, l'habileté technique et la productivité artististique, l'intelligence enfin et la science.

Tandis que la Grèce végète appauvrie, humiliée, épuisée, que l'Italie se dépeuple et ne suffit plus à sa propre subsistance, que les autres provinces d'Europe sortent à peine de Ja barbarie, l'Asie Mineure, l'Egypte, la Syrie recueillent les moissons opulentes que leur assure la paix x'omaine. Leurs métropoles industrieuses cultivent et renouvellent toutes les

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traditions qui ont fait leur grandeur passée. A l'activité économique de ces grands pays manufacturiers et exportateurs correspond une vie intellectuelle plus intense. Ils excellent dans toutes les professions hormis celle de soldat, et leur supériorité éclate même aux yeux prévenus des Romains. Le mirage d'un empire oriental hanta l'imagination des premiers maîtres du monde. Ce fut, semble-t-il, la pensée directrice de César dictateur; le triumvir Antoine faillit la réaliser, et Néron songeait encore à transporter sa capitale à x4Llexandrie. Si Rome, appuyée sur la force de son armée et sur le droit qu'elle constitua, garda longtemps l'autorité politique, elle subit fatalement l'ascendant moral de peuples plus avancés qu'elle. A cet égard Thistoire de l'empire durant les trois premiers siècles de notre ère, se résume en une « pénétration pacifique » de l'Occident par l'Orient.

Cette vérité est devenue plus manifeste à mesure qu'on a étudié avec plus de détail les divers aspects de la civilisation romaine, et, avant que nous abordions le sujet spécial qui fera l'objet de ces études, on nous permettra de remettre en lumière quelques côtés d'une lente métamorphose dont la propagation des cultes orientaux est un phénomène particulier.

Tout d'abord l'imitation de l'Orient est manifeste | dans les institutions politiques ^ Il suffit pour s'en convaincre de comparer ce qu'était le gouverne- < ment de l'empire h l'avènement d'Auguste avec ce

qu'il est devenu sous Dioclétien. Au début du principat, Rome règne sur le monde, mais elle ne Tadministre pas. Elle réduit au minimum le nombre de ses fonctionnaires; ses provinces, agrégats inorganisés des villes^ où elle se borne à faire la police, sont des pays de protectorat plutôt que des pays annexés \ Pourvu que la sécurité y soit maintenue, pourvu que ses citoyens, fonctionnaires ou marchands, puissent y faire leurs affaires, le reste ne lui importe guère. Elle s'épargne le soin d'assurer les services publics en laissant une large autonomie aux cités préexistantes à sa domination ou constituées à son image. Les impôts sont levés par des syndicats de banquiers, les terres publiques affermées à des entrepreneurs moyennant une redevance.; Tarmée elle-même, a.vant les réformes d'Auguste, n'est pas une force organique permanente : elle se compose en théorie de troupes levées en vue d'une campagne et licenciées après la victoire.

Les institutions de Rome sont restées celles d'une ville : elles ne s'appliquent qu'avec peine au vaste territoire qu'elles prétendent régir. C'est une machine très grossière et qui ne fonctionne que par à-coups, un système rudimentaire qui ne pouvait se maintenir et qui ne se maintint pas.

Que trouvons-nous trois siècles plus tard? Un Etat

/fortement centralisé, où un souverain absolu, adoré

' comme une divinité, entouré d'une cour nombreuse,

commande à toute une hiérarchie de fonctionnaires ;

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des villes dépouillées de leurs libertés locales au profit d'une bureaucratie toute-puissante, et la vieille capitale elle-même dépossédée avant les autres de son autonomie et soumise à des préfets. En dehors des cités, le monarque, dont la fortune privée se confond avec? les finances de TÉtat, est propriétaire d'immenses domaines régis par des intendants, et i sur lesquels vit une population de colons attachés à la glèbe. L'armée est composée en grande partie de mercenaires étrangers, soldats de carrière, recevant, comme solde ou. comme prime, des terres sur lesquelles ils vivent. Tous ces traits, bien d'autres encore, rapprochent l'empire romain des anciennes monarchies orientales.

Et qu'on ne dise pas que les mêmes causes ont produit les mêmes effets, et qu'une similitude ne suffit pas en histoire à prouver une influence. Partout où nous pouvons suivre de près les transformations successives d'une institution particulière, nous saisissons Taction de l'Orient et particulièrement de l'Egypte. Rome, devenue comme Alexandrie une grande métropole cosmopolite, fut réorganisée par | Auguste à l'instar de la capitale des Ptolémées. Les réformes fiscales des Césars, comme les impôts sur les ventes et les successions, l'établissement d'un cadastre et l'introduction de la perception directe, s'inspirèrent du système financier très perfectionné des Lagides *, et l'administration de ceux-ci est, on peut l'affirmer, la source première dont est dérivée

■ par l'intermédiaire des Romains celle de TEurope moderne. Les salins impériaux, cultivés par des métayers réduits à la condition de serfs et soumis à un procurateur, furent constitués à l'imitation de ceux que les potentats asiatiques avaient autrefois fait exploiter par leurs agents ^ Il serait aisé d'allonger cette série d'exemples. La monarchie absolue à la fois théocratique et bureaucratique, telle que l'avaient connue à l'époque alexandrine d'Egypte, la Syrie et même l'Asie Mineure, fut l'idéal suivant lequel les Césars divinisés modelèrent peu à peu l'Etat romain. Rome, on ne saurait lui dénier cette gloire, a élaboré un droit privé, logiquement déduit de principes clairement formulés et destiné à devenir la loi fondamentale de toutes les sociétés civilisées. Mais môme sur ce domaine du droit privé, où l'originalité de Rome est incontestée et sa primauté souveraine, des recherches récentes ont mis en lumière avec quelle ténacité l'Orient hellénisé maintint ses vieilles règles juridiques, quelle résistance les coutumes locales, qui sont comme la trame de la vie des nations, opposèrent à l'unification, qui ne fut jamais réalisée qu'en théorie *. Bien plus, elles ont prouvé que les principes féconds de ce droit provincial, qui remporte parfois en valeur morale sur celui des Romains, avaient réagi sur la transformation progressive du vieux ins civile. Et comment en serait-il autrement? Un grand nombre de juristes les plus célèbres n'étaient-ils pas originaires de

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Syrie : Ulpien de Tyr,Papinien d'Hénièse sans doute? et Técole de droit de Béryte ne grandit-elle pas constamment en importance depuis le IIP siècle, jusqu'à devenir au V® le foyer le plus brillant des études juridiques? Des Levantins viennent ainsi exploiter même le champ patrimonial défriché par les Scaevohis et les Labéons \

Dans le temple austère du Droit, l'Orient n'occupe encore qu'une position subalterne ; ailleurs son autorité est prédominante. L'esprit pratique des Romains qui fit d'eux d'excellents juristes, les empêcha d'être des savants profonds. Ils estimaient médiocrement la science pure, pour laquelle ils étaient médiocrement doués, et Ton remarque qu'elle cessa d'être sérieusement cultivée partout oii s'établit leur domination directe. Les grands astronomes, les grands mathématiciens, les grands médecins, sont en majorité des Orientaux, comme les grands créateurs ou défejQseurs des systèmes métaphysiques. Ptolémée et Plotin sont des Egyptiens, Porphyre et Jamblique des Syriens, Dioscoride et Galien des Asiates. Aussi Vesprit de l'Orient pénètre-t-il toutes les études. Les chimères de Tastrologie et de la magie se fontl accepter des meilleurs esprits. La philosophie prétend de plus en plus s'inspirer de la sagesse fabuleuse de la Chaldée ou de l'Egypte. La raison, lasse de chercher la vérité, abdique et croit la trouver dans une révélation conservée dans les mystères des barbares. La logique de la Grèce s'ingénie à coordonner

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en un ensemble harmonieux les traditions confuses des sacerdoces asiatiques.

Aussi bien que la science, les lettres sont cultivées surtout par des Orientaux. On Ta souvent fait observer, les littérateurs qui, sous l'empire, passent pour les plus purs représentants de Tesprit grec, appartiennent presque tous à FAsie Mineure, à la Syrie ou à FEgypte. Le rhéteur Dion Chrysostome est originaire de Pruse en Bithynie; le satirique Lucien, de Samosate en Commagène à- la frontière de TEuphrate. On pourrait énumérer une foule d'autres noms. Depuis Tacite et Suétone jusqu'à Ammien il ne se trouve plus un seul écrivain de talent pour conserver en latin le souvenir des événements qui agitent alors le monde, mais c'est encore un Bithynien, Dion Cassius de Nicée, qui, à l'époque des Sévères, racontera l'histoire du peuple romain.

Fait caractéristique, à côté de cette littérature d'expression grecque, d'autres naissent ou renaissent et se développent. Le syriaque, fils de l'araméen qui avait été sous les Achéménides la langue internationale de l'Asie antérieure, redevient avec Bardcsane d'Edesse celle d'une race cultivée. Les Coptes se souviennent qu'ils parlent des dialectes dérivés de l'ancien égyptien et s'attachent à les revivifier. Au nord du Taurus, les Arméniens eux-mêmes se mettent à écrire et à polir leur parler barbare. La prédication chrétienne qui s'adresse au peuple,* s'empare des idiomes populaires et les réveille de leur

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longue léthargie. Sur les bords du Nil comme dans les plaines de la Mésopotamie ou dans les hautes vallées de TAnatolie, elle annoncera des pensées nouvelles en des patois jusqu'alors méprisés, et le vieil Orient, partout où Thellénisme ne Ta pas entièrement dénationalisé, revendiquera avec succès son autonomie intellectuelle.

A ce réveil linguistique correspond une renaissance de Fart indigène. Dans aucun ordre d'idées, Tillusion dont nous parlions tantôt, n'a été plus complète et plus prolongée. On vivait encore, il y a peu d'années, dans la persuasion, qu'un art « impérial » s'était formé à Rome au temps d'Auguste, puis avait étendu peu à peu sa prédominance jusqu'à la périphérie du monde ancien. Si en Asie il avait subi quelques modifications spéciales, elles étaient dues à des influences exotiques, sans doute assyriennes ou persanes. Les belles découvertes même de M. de Vogué dans le Haurân ^ n'avaient pu démontrer Tinanité d'une théorie qui était soutenue par notre conviction altière de la préséance de l'Europe.

Il apparaît aujourd'hui manifestement que Rome n'a rien ou presque rien donné aux Orientaux, mais qu'au contraire elle a beaucoup reçu d'eux. Fécondée sous l'étreinte de l'hellénisme, l'Asie a produit dans les royaumes des Diadoques une puissante lignée d'œuvres originales. Les vieux procédés dont la découverte remonte jusqu'aux Chaldéens, aux Hittites ou aux sujet des Pharaons, furent d'abord

utilisés par les conquérants de Terapire d'Alexandre, qui imaginèrent une riche variété de types nouveaux et en composèrent un style original. Mais si, durant les trois siècles qui précèdent notre ère, la Grèce dominatrice joue le rôle du démiurge qui crée avec une niatière préexistante des êtres vivants, durant les trois siècles suivants sa productivité s'épuise, sa puissance d'invention s'affaiblit, les anciennes traditions locales réagissent contre son empire et en triomphent avec le christianisme. Transportées à Byzance elles s'y épanouissent en une floraison nouvelle, et se propagent jusqu'en Europe, où elles préparent la formation de l'art roman du haut moyen

Loin donc que Rome ait ici fait sentir sa suzeraineté, elle est tributaire de l'Orient. Celui-ci lui est supérieur par la précision et Fétendue de ses connaissances techniques, comme par son génie inventif et rhabileté de ses ouvriers. Les Césars ont été de grands bâtisseurs, mais souvent en se servant de mains étrangères. Le principal architecte de Trajan, constructeur fastueux, est un Syrien, Apollodore de Damas *^.

Ses sujets du Levant n'apprennent pas seulement h l'Italie la solution élégante de problèmes architectoniques comme celui de poser une coupole sur un édifice rectangulaire ou octogonal, ils lui font accepter leurs goûts et la pénètrent de leur génie. Ils lui communiquent leur amour de la décoration

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luxuriante et de la polychromie violente ; ils imposent à la plastique et à la peinture religieuses ce symbolisme compliqué, où se plaît leur esprit abstrus et subtil.

L'art dans l'antiquité est étroitement uni à l'industrie, toute manuelle et individuelle. Us s'instruisent l'un l'autre, se perfectionnent et déclinent en même temps, sont en un mot inséparables. Faut-il appeler artisans ou artistes ces peintres qui ont décoré dans le goût alexandrin et peut-être syrien les murs de Pompéï d'une architecture fantastique et aérienne? les orfèvres, alexandrins aussi, qui ont ciselé autour des phiales et des gobelets de Boscoreale ces feuillages légers, ces animaux pittoresques, ces groupes d'une élégance harmonieuse ou d'une verve narquCTise? Ainsi, en descendant peu à peu des productions des arts industriels à celles de l'industrie même, on pourrait y constater pareillement l'influence grandissante de l'Orient; on pourrait faire voir comment l'action des grands centres manufacturiers de l'Est transforma progressivement la civilisation matérielle de TEurope; on pourrait montrer comment jusque dans notre Gaule *^ l'introduction des modèles et des procédés exotiques renouvela la vieille technique indigène, et donna à ses produits une perfection et une diffusion jusqu'alors inconnues. Mais je craindrais d'insister trop longuement sur un sujet si éloigné^en apparence de celui qui doit nous occuper ici.

Il importait cependant de l'établir en commençant, de quelque côté que l'érudition contemporaine poursuive ses investigations, toujours elle constate une lente substitution de la culture asiatique à celle de rilalie. Celle-ci ne se développe qu'en s'assimilant des éléments empruntés aux réserves inépuisables des « vieilles civilisations » dont nous parlions en commençant. L'Orient hellénisé s'impose partout par ses hommes et par ses œuvres; il soumet ses vainqueurs latins à son ascendant, comme plus tard il le fera subir aux conquérants Arabes et deviendra le civilisateur de Tlslam. Mais dans aucun ordre d'idées son action sous l'empire n'a été aussi décisive que dans la religion, puisqu'elle a finalement abouti à la destruction radicale du paganisme grécolatin '\

f L'invasion des cultes barbares fut si apparente, si (bruyante, si victorieuse, qu'elle ne pouvait passer jinaperçue. Elle attira l'attention inquiète ou sympathique des auteurs anciens, et depuis la Renaissance les érudits modernes S'y sont souvent intéressés. Seulement, peut-être n'ont-ils pas suffisamment compris que cette évolution religieuse n'est pas un phénomène isolé et extraordinaire, mais qu'elle accompagne et favorise une évolution plus générale, comme elle est favorisée par elle. La transformation des croyances fut intimement liée à l'institution de la monarchie de droit divin, au développement de l'art, aux tendances de la philosophie, à toutes les

manifestations de la pensée, du sentiment et du goût.

C'est ce mouvement religieux aux répercussions si nombreuses et si lointaines, que nous voudrions tenter d'esquisser ici. Nous essayerons de montrer d*abord quelles causes ont provoqué la diffusion des cultes orientaux. Nous examinerons ensuite en particulier ceux qui successivement se sont introduits et propagés d'Asie Mineure, d'Egypte, de Syrie et de Perse, et iious nous efforcerons de distinguer leurs caractères propres et d'apprécier leur valeur. Nous verrons enfin comment ils ont transformé l'ancienne idolâtrie et quelle ferme avait prise celle-ci au moment de sa lutte suprême contre le christianisme,' dont les mystères asiatiques, tout en s'opposant à lui> favorisèrent Tavènement.

Mais avant d'aborder ce sujet, une première question se pose. L'étude dont nous venons d'indiquer le plan est-elle possible? De quels secours disposonsnous pour l'entreprendre? A quelles sources puisonsnous notre connaissance des religions orientales répandues dans l'empire romain?

Il faut le reconnaître, ces sources sont insuffisantes et ont été encore insuffisamment exploitées.

Dans le grand naufrage de la littérature antique, aucune perte peut-être n'a été plus désastreuse que celle des livres liturgiques du paganisme. Quelques

formules mystiques citées incidemment par les écrivains païens ou chrétiens, quelques morceaux, la plupart mutilés, d'hymnes en l'honneur des dieux ", sont à peu près tout ce qui a échappé à la destruction. Pour nous faire une idée de ce que pouvaient être les rituels perdus, nous devons recourir aux imitations qu'en font les chœurs des tragédies, aux parodies que les comiques se sont parfois permises, ou rechercher dans les recueils de magie les plagiats que peuvent avoir commis les rédacteurs d'incantations **. Mais tout ce travail ne nous fait entrevoir qu'un pâle reflet des cérémonies du culte. Profanes relégués à la porte du sanctuaire, nous n'entendons que des échos indistincts des chants sacrés, et nous ne pouvons assister, même en esprit, à la célébration des mystères.

Nous ignorons comment les anciens priaient, nous ne pénétrons pas dans l'intimité de leur vie religieuse, ^et certaines profondeurs de l'âme antique nous restent ainsi inconnues. Si une heureuse fortune nous rendait quelque livre sacré de la fin du paganisme, les révélations qu'il apporterait étonneraient le monde. Nous verrions se dérouler sous nos yeux ces drames mystérieux, dont les actes symboliques commémoraient la passion des dieux; nous pourrions avec les fidèles compatir à leurs souffrances, nous lamenter sur leur mort, participer à l'allégresse de leur retour à la vie. On trouverait à la fois dans ces vastes recueils des rites archaïques qui perpétuaient

obscurément le souvenir de croyances abolies, des formules traditionnelles, conçues dans une langue vieillie et qu'on comprenait à peine, toutes les oraisons naïves imaginées par la foi des premiers âges, sanctifiées par la dévotion des siècles écoulés et comme ennoblies par toutes les joies et les douleurs des générations passées. On y lirait en même temps ces hymnes où la réflexion philosophique se traduisait en allégories somptueuses *^ ou s'humiliait devant la toute-puissance de Tinfini, poèmes dont certaines effusions des stoïciens célébrant le Feu créateur et destructeur, ou s'abandonnant tout entiers à la Fatalité divine, peuvent seules aujourd'hui nous donner quelque idée ".

Mais tout cela a disparu, et nous avons perdu aussi la possibilité d'étudier d'après des documents authentiques le développement interne des cultes païens.

Nous ressentirions moins vivement celte perte si nous possédions du moins les ouvrages que les mythographes grecs et latins avaient consacrés aux divinités étrangères, tels les livres étendus qu'au IP siècle Eubulus et Pallas avaient publiés sur les mystères de Mithra. Mais ces œuvres parurent dénuées d'intérêt ou môme dangereuses à la dévotion du moyen âge, et elles ne doivent guère avoir survécu à la chute du paganisme. Les traités de mythologie qui nous sont conservés ne s'occupent presque jamais que des anciennes fables helléniques illustrées par

les auteurs classiques, et négligent les cultes de rOrient '\

Nous ne trouvons sur ce sujet en général dans la littérature que des mentions incidentes, des allusions rapides. Les historiens sont à cet égard d'une incroyable pauvreté. Cette pénurie de renseignements a pour cause d'abord Tétroitesse de vues qui, dans l'antiquité et spécialement sous Fempire, caractérise le genre de rhétorique qu'ils cultivent. La politique et les guerres du souverain, les drames, les intrigues, les commérages même de la cour et du monde officiel les intéressent bien plus que les grandes transformations économiques ou religieuses. Déplus, il n'est aucune période de l'empire romain sur laquelle nous soyons aussi mal informés que sur le IIP siècle, qui est précisément celui où les cultes orientaux parvinrent à l'apogée de leur puissance. Depuis Hérodien et Dion Cassius jusqu'aux Byzantins et de Suétone à Ammien Marcelin, tous les récits de quelque valeur ont péri, et cette déplorable lacune dans la tradition historique est particulièrement fatale aux études sur le paganisme.

Chose étrange, la littérature légère s'occupe davantage de ces graves questions. Les rites des cultes exotiques ont excité la verve des satiriques, et la pompe de leurs fêtes a fourni aux romanciers la matière de descriptions brillantes. Juvénal raille les mortifications des dévotes d'Isis; Lucien dans sa Nécyomancie parodie les purifications interminables

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des mages j cl Apulée dans les Métamorphoses nous a rcLracc avec la ferveur d'un néophyte eMa recherche d'un rhéteur les scènes d'une initiation isiaque. Mais en général on ne trouve chez les littérateurs que des remarques incidentes^ des observations superficielles. Même le précieux traité « Sur la déesse syrienne jj a 11 ri hué à Lucien, où Tauteur nous raconte une visite au temple d'Hiérapoliset rapporte les récits que lui ont fait les prêtres, n'a rien de profond : il relate ce qu'a vu en passant un voyageur intelligent^ curieux et surtout ironique.

Pour atteindre une initiation plus parfaite et obtenir une révélation moins incomplète des doctrines enseignées dans les cultes orientaux, il nous faut recourir à des témoignages inspirés par des tendances opposées, mais également suspects : ceux des philosophes et ceux des Pères de TÉglise. Les stoïciens et les platoniciens se sont souvent intéressés aux croyances religieuses des barbares^ et il nous ont conservé sur ce sujet des données d'une haute valeur. Le traité de Plutarquc sur Isis et Osiris est une source dont Timportance est appréciée même par les égyplologues, et il les aide à reconstituer la légende de ces divinités. Mais les philosophes n'exposent presque jamais les doctrines étrangères objectivement et pour elles-mêmes. Il les font rentrer dans leurs systèmes^ auxquels elles doivent servir d'e preuve ou d'illustration, ils les entourent d'une exégèse personnelle, ou les noient dans des commen-

taircs transcendants; ils prétendent en un mot y découvrir toute leur propre pensée. Il est toujours difficile et parfois impossible de distinguer les dogmes qu'ils rapportent des interprétations qu'ils en proposent avec assurance et qui sont généralement aussi éloignées que possible de la vérité.

C'est d'autres erreurs qu'il faut se garder en lisant

îles écrivains ecclésiastiques, infiniment utiles malgré

/leur parti pris. Par une singulière ironie des choses, ces controversistes nous aident seuls parfois à faire

'revivre aujourd'hui une idolâtrie qu'ils prétendaient anéantir. Toutefois ils ne nous fournissent pas des renseignements aussi abondants qu'on pourrait le supposer, si Ton songe que les cultes orientaux ont été les adversaires les plus dangereux et les plus tenaces du christianisme. La cause n'en est pas seulement que les Pères mettent souvent une sorte de pudeur à parler de l'idolâtrie, et affectent de ne rappeler qu'en termes voilés ses monstruosités : mais, en outre, l'apologétique du IV® siècle, comme nous le verrons *^, retarde souvent sur l'évolution des doctrines, et puisant dans la tradition littéraire, chez des épicuriens et les sceptiques, elle combat surtout les croyances de l'ancienne religion grecque et italique, qui étaient abolies ou se mouraient, et néglige celles encore bien vivantes du monde contemporain. Néanmoins certains de ces polémistes ont dirigé leurs attaques contre les divinités de l'Orient et leurs

j sectateurs latins, soit qu'ils aient été instruits par

dos convertis, soient qu'ils aient été eux-mêmes païens dans leur jeunesse — c'est le cas pourFirmicus Maternus, qui, après avoir écrit un mauvais traité d'astrologie finit par combattre Y a Erreur des religions profanes ». Toutefois on doit toujours se demander jusqu'à quel point ils ont pu connaître des doctrines ésotériques et des cérémonies rituelles dont le secret était jalousement gardé. Ils se vantent trop' bruyamment d'en pouvoir dévoiler toutes les abominations pour ne pas encourir le soupçon d'avoir souffert dans leur curiosité de la discrétion des initiés. Ils étaient, de plus, disposés à accueillir toutes les calomnies qui furent propagées contre les mystères païens, comme contre les sectes occultes de toutes les époques et contre les chrétiens eux-mêmes.

En somme, la tradition littéraire est peu abondante et souvent peu digne de créance. Relativement considérable pour les cultes égyptiens parce qu'ils ont été accueillis dans le monde grec dès l'époque des Ptolémées et que les lettres et les sciences furent toujours cultivées à Alexandrie, elle est déjà moins importante pour la Phrygie, bien que Cybèle ait été de bonne heure hellénisée et latinisée, et, à part Fopuscule de Lucien sur la déesse d'Hiérapolis, elle est presque nulle pour les cultes syriens, cappadociens et perses .

L'insuffisance des données fournies par les écrivains rend plus précieux les renseignements que nous apporteront les documents épigraphiques et

archéologiques, dont le nombre va sans cesse grandissant. Tout d'abord les inscriptions offrent ces qualités de sûreté et de précision qui manquent souvent aux phrases des littérateurs. On en peut tireT des conclusions importantes sur la date de la propagation et de la disparition des divers cultes, sur leur aire d'extension, sur la qualité et le rang social de leurs sectateurs, sur la hiérarchie sacrée et le personnel sacerdotal, sur la constitution des communautés de fidèles, sur les offrandes faites aux dieux, et sur les cérémonies accomplies en leur honneur, en un mot sur Thistoire séculière et profane de ces religions et dans une certaine mesure sur leur rituel. Mais la concision du style lapidaire, la répé^ tition constante de formules stéréotypées, rend forcément ce genre de textes peu explicites et parfois énigmatiques. Il est telle dédicace, comme le Nama Sebesio gravé sur le grand bas-relief mithriaque du Louvre^ à propos de laquelle on a multiplié les dissertations sans parvenir à l'expliquer. En outre^ d'une façon générale, Tépipraphie ne nous donne que peu d'indications sur la liturgie et presque aucune sur les doctrines.

L'archéologie doit s'efforcer de combler les lacunes énormes que laisse la tradition écrite ; ce sont surtout les monuments artistiques qui jusqu'ici n'ont été ni recueillis avec assez de soin, ni interprétés avec assez de méthode. En étudiant la disposition des temples et le mobilier religieux qui les garnissait^

on peut arriver du même coup à déterminer une partie des cérémonies liturgiques dont ils étaient le théâtre. D'autre part, l'interprétation critique des représentations figurées permet de reconstituer avec une certitude suffisante certaines légendes sacrées et de retrouver en même temps une .partie de la théologie des mystères. L'art religieux de la fin du paganisme ne cherché pas comme celui de la Grèce, ou ne cherche qu'accessoirement, à élever les âmes par la contemplation d'un idéal de beauté divine. Il veut avant tout édifier en instruisant^ fidèle en ceci aux traditions de l'ancien Orient. Il raconte par des cycles de tableaux l'histoire des dieux et du monde, ou bien il exprime par des symboles les conceptions subtiles de la théologie, ou môme certaines doctrines de la science profane, comme celle de la lutte des quatre éléments. Ainsi que plus tard au moyen âge, les artistes de l'empire, interprètes de la pensée du clergé, donnèrent aux fidèles un enseignement par l'image, et rendirent sensibles aux intelligences les plus humbles ses doctrines les plus élevées. Mais pour déchiffrer ce livre mystique, dont les pages sont dispersées dans nos musées, nous devons en chercher péniblement la clef, et nous ne pouvons pas, comme en parcourant les merveilleuses encyclopédies figurées dans nos cathédrales gothiques, prendre pour guide et pour exégète quelque Vincent de Beauvais de l'époque de Dioctétien ^^ Notre situation est souvent comparable à celle où se trou-

verait un érudit de Tan 4000, qui écrirait le récit de la Passion d'après les tableaux d'un « Chemin de la Croix », ou étudierait le culte des saints d'après les statues retrouvées dans les ruines de nos églises.

Seulement les résultats de toutes ces investigations laborieusement poursuivies dans les pays classiques, peuvent, pour les cultes orientaux, être indirectement contrôlés, et c'est là un précieux avantage. Nous connaissons passablement aujourd'hui les vieilles religions pratiquées en Egypte, en Babylonie et en Perse. On lit et Ton traduit avec sûreté les hiéroglyphes des bords du Nil, les tablettes cunéiformes de la Mésopotamie et les livres sacrés, zends ou pehlvis, du parsismc. Leur déchiffrement a profité à rhistoire religieuse plus encore peut-être qu'à celle de la politique ou de la civilisation. En Syrie aussi, les découvertes d'inscriptions araméennes et phéniciennes, les fouilles pratiquées dans les temples ont suppléé dans une certaine mesure à TinsufEsance des renseignements fournis par la Bible ou par les auteurs grecs sur le paganisme sémitique. Môme l'Asie Mineure, j'entends le plateau d'Anatolie, commence à s'ouvrir aux explorateurs, bien qu'ici presque tous les grands sanctuaires, Pessinonte, les deux Comane, Castabala, soient encore ensevelis sous les décombres. Nous pouvons donc déjà nous rendre un compte assez exact de ce qu'élaitlafoi dû certains des pays d'où les mystères orientaux sont arrivés aux Romains. A la vérité, ces recherches ne

sont pas encore assez avancées pour qu'on puisse établir avec précision quelle forme la religion avait prise dans ces diverses contrées, au moment où elles entrèrent en contact avec lltalie, et Ton s'exposerait à d'étranges méprises en rapprochant des pratiques que des milliers d'années peuvent séparer. Ce sera la tâche de l'avenir d'établir ici une chronologie rigoureuse, de déterminera quelle phase ultime avait abouti l'évolution des croyances dans toutes les régions du Levant vers le commencement de notre ère, et de les rattacher alors, sans solution de continuité, aux mystères pratiqués dans le monde latin et dont les recherches archéologiques pénètrent peu à peu les secrets.

Nous sommes encore loin de pouvoir souder solidement tous les anneaux de celte longue chaîne ; les. orientalistes et les philologues classiques ne peuvent encore se tendre la main par dessus la Méditerranée. Nous ne soulevons qu'un coin du voile d'Isis, et nous devinons à peine une partie des vérités qui, môme autrefois, n'étaient révélées qu'à une élite pieuse. Néanmoins nous sommes parvenus aujourd'hui sur la voie de la certitude à un sommet d'où l'on domine déjà le vaste champ que défricheront nos successeurs. Je voudrais dans le cours de ces conférences tenter de résumer les résultats essentiels auxquels est arrivée l'érudition du XIX^ siècle, et en tirer quelques conclusions qui peut-être seront provisoires. L'invasion des cultes orientaux, qui détruisit

2i LES RELIGIONS ORIENTALES

rancîen idéal religieux et national des Romains, ransforma aussi profondément la société et le ouvernement de Tempire, et, à ce titre, elle mériterait l'attention de Thistorien, même si elle n'avait pas présagé et préparé la victoire finale du christianisme.