POURQUOI LES CULTES ORIENTAUX SE SONT PROPAGÉS

Lorsqu'au iv'^ siècle l'empire affaibli se scinda en deux moitiés, comme une balance surchargée dont se briserait le fléau, ce divorce politique ne fit que consacrer une séparation morale depuis longtemps existante. L'opposition entre le monde gréco-oriental et le monde latin se manifeste en particulier danê leurs religions et dans l'action que le pouvoir central exerça à cet égard sur l'un et sur l'autre.

Le paganisme était sous l'empire presque exclusivement latin en Occident. Après l'annexion de l'Espagne, de la Gaule, de la Bretagne, les vieux cultes ibériques, celtiques ou autres furent incapables de soutenir une lutte inégale contre la religion plus avancée des vainqueurs. On a souvent signalé la merveilleuse rapidité avec laquelle la littérature des conquérants, qui étaient aussi des civilisa-

teurs, se lit accepter des peuples soumis. Son influence se fit sentir dans les temples comme au forum, et elle transforma les prières adressées aux dieux comme les discours qu'échangeaient les hommes. Généraliser l'adoption des divinités de Rome fit d'ailleurs partie du programme politique des Césars, et le gouvernement imposa à ses nouveaux sujets les règles de son droit sacerdotal aussi bien que les principes de son droit public et de son droit civil : les lois municipales ordonnent d'élire des pontifes et des augures en môme temps que des duovirs justiciers. En Gaule, le druidisme périt avec les longs poèmes oii il développait ses traditions orales, et il disparut, non pas tant à cause des mesures de police prises contre lui, que par suite d'un abandon volontaire des Celtes, dès qu'ils subirent Tascendant de la culture latine. En Espagne, c'est à peine si Ton trouve quelques vestiges des vieux cultes autochtones. En Afrique môme, où la religion punique était beaucoup plus développée, elle ne se maintint qu'en prenant une apparence toute romaine. Baal devint un Saturne et Eshmoun un Esculape. Au moment où l'idolâtrie disparut, il est douteux que sur toute l'étendue des préfectures d'Italie et des Gaules, il subsistât un temple où les cérémonies fussent célébrées selon les rites indigènes et dans, un patois local. C'est môme avant tout à cette prédominance exclusive du latin, que celui-ci a dû de rester la seule langue liturgique

de TEglise d'Occident, qui, en cette matière comme en beaucoup d'autres a perpétué, en s'y conformant, une situation préexistante et maintenu une unité établie avant elle. En imposant sa manière de s'exprimer aux Irlandais et aux Germains, Rome, devenue chrétienne, ne fit que poursuivre l'œuvre d'assimilation qu'elle avait accomplie païenne, dans les provinces encore barbares soumises à son influence K

Au contraire, aujourd'hui encore, en Orient, les églises séparées de l'orthodoxie grecque emploient une variété d'idiomes, qui rappelle la diversité profonde des races soumises autrefois à Rome. Alors aussi, vingt parlers divers traduisaient la pensée religieuse des peuples réunis sous la domination des Césars. L'hellénisme au commencement de notre ère, n'avait encore conquis ni le plateau d'Anatolie, ni le centre de la Syrie, ni les nomes de TEgypte. L'annexion h l'empire put ralentir et, dans certaines régions, énerver la force d'expansion de la civilisation grecque; seulement, sauf autour des camps des légions qui gardaient la frontière et dans quelques colonies très clairsemées, elle ne lui substitua pas une culture latine, mais elle profita surtout au particularisme régional. Les cultes indigènes notamment conservèrent tout leur prestige et toute leur indépendance. Dans leurs antiques sanctuaires, qui comptaient parmi les plus riches et les plus célèbres du monde, un clergé puissant continua à pratiquer

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suivant des rites et souvent dans une langue barbares ses dévolions ancestrales. La liturgie traditionnelle, partout observée avec un respect scrupuleux, resta, suivant les contrées, égyptienne ou fsémitique, phrygienne ou perse. Ni le droit pontifical de Rome, ni sa science augurale, ne jouirent ^jamais d'aucun crédit en dehors du monde latin. Il est caractéristique que le seul culte officiel, dont les pouvoirs publics aient sur toute Tétendue do Fempire exigé la pratique comme une preuve de loyalisme, celui des empereurs divinisés, soit né d'abord spontanément en Asie, qu'il s'inspire des plus pures traditions monarchiques, et fasse revivre, dans ses formes et dans son esprit, celui que les sujets des Diadoques rendaient précédemment à leurs souverains.

Non seulement. les dieux de l'Egypte et de l'Asie ne se laissèrent jamais évincer comme ceux de la Gaule ou de l'Espagne, mais bientôt ils franchirent les mers et vinrent conquérir des adorateurs dans toutes les provinces latines. Isis et Sérapis, Cybèle et Attis, les Baals syriens, Sabazius et Mithra furent honorés par des confréries de fidèles jusqu'aux extrémités de la Bretagne et de la Germanie. La réaction orientale que l'on constate depuis le début de notre ère lorsqu'on étudie l'histoire de l'art, de la littérature ou de la philosophie, se manifeste dans la sphère religieuse avec une puissance incomparablement supérieure. C'est d'abord une infiltration lente de cultes

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exotiques encore nK^spriscSj puis a la fin ilii i"' siècle, pour parler comme Juvénal, TOronte et aussi le Nil et rilalysse déversent dans le Tibre, à la grande indignation des vieux Romains. En (in, cciil ans plus lard, se produit un debordcmenl de croyances et de conceptions égyptiennes, s(5mitiquesj iraniennes qui faillit submerger lout ce qu'avait laborieusement édifie? le génie grec et romain. Quelles raisons ont provoques quelles circonstances ont permis ce bouleversement spirituel dont Taboutissement ultime est le triomphe du christianisme^ et |)ourquoi est-ce sur le terrain religieux que l'action de TOrient se manifeste avec le plus do force? Telles sont les ques-lions qui s'imposent tout d'abord à notre attention-

Comme tous les grande phénomènes de l'histoire, ccluKci fut déterminé par des actions multiples qui concoururent h le produire. Dans la quantité des faits particuliers, en partie inconnus, qui le provoquèrent^ on peut cependant dégager et l'on a dégagé certains facteurs qui ont tour à tour été considérés comme essentiels, certaines causes maîtresses.

Si, cédant à uug tendance qui entraîne aujourd'hui beaucoup d'excellents esprits^ nous voulions considérer tonte Thistoire comme la résultante de forces économiqnes et sociaïcs, il serait aisé de montrer leur action dans ce grand mouvement religieux, La ])répondérancc industrielle et commerciale de rOrieut est mani leste ; c'est là que se trouvent les principaux centres de production et d'exportation.

Le trafic de plus en plus actif avec le Levant entraîne rétablissement en Italie, en Gaule, dans les pays Danubiens, en Afrique, en Espagne, de marchands qui dans certaines villes forment de véritables agglomérations. Les émigrés Syriens, sont particulièrement nombreux. Souples, déliés, diligents, ils s'introduisent partout où ils ont Tespoir de faire quelque profit, et leurs colonies disséminées jusqu'au nord de la Gaule servent de point d'appui à la propagande religieuse du paganisme, comme les communautés juives de la Diaspora à la prédication chrétienne. L'Italie n'achète pas seulement en Egypte le blé nécessaire à sa consommation, elle importe aussi des hommes; pour cultiver ses campagnes dépeuplées, elle fait venir des esclaves de Phrygie, de Cappadoce et de Syrie; pour remplir les fonctions domestiques dans ses palais, elle a recours à des Syriens encore ou des Alexandrins. Qui dira l'influence que les femmes de chambre venues d'Antioche ou de Memphis ont acquise sur l'esprit de leur maîtresse ? En même temps les nécessités de la défense et de la guerre font passer officiers et soldats de la frontière de l'Euphrate aux bords du Rhin ou à la lisière du Sahara, et partout ils restent fidèles aux dieux de leur patrie lointaine. Les besoins de l'administration transportent les fonctionnaires et leurs commis, qui sont souvent de naissance servile, dans les provinces Ips plus excentriques. Enfin, la facilité des commu-

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nicalîons, accrue pau la construclion do roules commod(?s, augmente le nombre et Télenduc des voyages.

Ainsi se multipliaient nécessairement les éehan-ges de produits, iriiomnieset d'idées, et Ton pooïTait soutenir que la thiéocratie fut une conséquence nécessaire du mélange des races, que les dieux du Levant suivirent les grands courants commerciaux et sociaux, et que leur établissement en Occident fut la conséquence naturelle du mouvement qui entraînait vers les pays peu peuplés Texc^s d'habitants des cités et des campagnes asiatiques.

Assurément, ces considérations, qui pourraient être longuement développées, font camprendie par quelles voies se sont j)ro[jagées les religions orientales. Il est certain que les marchands leur ont servi de missionnaires dans les ports et les places de commerce^ les soldais aux frontières et dans la capitale, les esclaves dans les maisons urbaines ', sur les domaines ruraux et dans les administrations publiques; mais noua iTapprenons ainsi à connaître que les moyens, les agents, de la dilfusion de ces cultes, non les causes de leur adoption par les Romains, Nous apercevons le comment, non le pourquoi de Icm^ expansion soudaine. Suiloul nous ne comprenons qu'imparfaitement les motifs de la ditrérence que nous signalions plus haut enti'c rOrient et rOccidonl.

Un exemple précisera ma pensée. Une divinité

celtique, Epona ^ élait, on le sait, particulièrement honorée comme protectrice des chevaux. Les cavaliers gaulois transportèrent son culte partout oîi ils étaient cantonnés, Ton a retrouvé de ses monuments depuis rÉcosse jusqu'en Transylvanie. Et cependant, bien que cette déesse se trouvât dans les mômes conditions que, par exemple, le Jupiter Dolichenus introduit en Europe par les cohortes de Commagène, on ne voit pas qu'elle ait obtenu les hommages d'étrangers nombreux ; on ne voit pas surtout que le druidisme ait pris la forme de mystères d'Epona où se soient fait initier des Grecs et des Romains. Il lui manquait pour faire des prosélytes la valeur intrinsèque des cultes orientaux.

D'autres historiens ou penseurs préfèrent aujourd'hui appliquer aux phénomènes religieux les lois des sciences naturelles et les théories sur la variation des espèces trouvent alors ici une application imprévue. L'immigration des Orientaux et en particulier des Syriens aurait été assez considérable, on l'a soutenu, pour provoquer une altération et jaiîe dégénérescence rapides des robustes races italiques et celtiques. Concurremment, un état social contraire à la nature, un régime politique néfaste amenaient la disparition des plus fortes énergies, l'extermination des meilleurs et l'ascension des pires éléments de la population. Cette foule abâtardie par des croisements délétères, énervée par une sélection à rebours devient incapable de s'opposer

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à Tinvasion des chimères et des abermlions de TAsie. L'abaissement du niveau inlellectucL Toblîtéralion de Tespril critique accompafijnent la décadence des mœurs et raiFaissemeoL des caraclcres. Dans Ti^volulion des croyances le triomphe de r Orient marque une régression vers la barbai^ie, uri I retour aux origines lointaines de la foi à Tadoratioii des forces de la nature. Voilà On deux mots des syslèmcs recemaient proposés, qui oat 616 accueillis avec quelque faveur *.

On ne saurait le nier^ dans la décadence romaine^ las âmes semblent être devenues plus épaisses et les mœurs plus grossières; ceUc socielé, dans son ensemble, manque d(^pIorablement d'imagination, d'esprit et de goût. Kilo paraît atteinte d'une sorte d'anémie cérébrale et frajïpéc d'une incurable stérilité, La raison aiïaiblie accepte les superstitions lesplus gi'ossi&res, Tascétisme b> plus exciUé, la théur4 gie la plus extravagante. Elle ressemble h un orga-\ nisme incapable de se défendre contre la conlagioïi. Tout cela est vrai partiellement, mais m^^anmoins ces théories que nous résumion^^, procèdent d'une vue inexacte des choses; elles s'inspirent en réalité de celte vieille illusion que TAsie était sons rEnipire inférieure à T Europe. Pi le triomphe des cultes orientaux prend parfois les apparences d'un réveil de la sauvagerie, en réalité, dans Tévolulion des formes religieuses, ces cultes repï-ésentent un type plus avancé que les anciennes dévotions nationales. lU

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