L'EGYPTE
Parmi toutes les religions de l'antiquité, aucune ne nous est aussi bien connue que celle des Êgyptieiis. On peut suivre son développement durant trois ou quatre milliers d'années, lire dans leur forme originale les textes sacrés, récits mythiques, hymnes, rituels, Livre des Morts, distinguer les diverses idées qu'elle se fit sur la nature des puissances supérieures et sur la vie future ; une infinité de monuments nous ont conservé les images des divinités et la représentation de scènes liturgiques, une foule d'inscriptions et de papyrus nous renseignent sur l'organisation sacerdotale des principaux temples. Il semblerait que cette quantité innombrable de documents de tout genre, dont le déchiffrement se poursuit depuis près d'un siècle, dût avoir dissipé toute incertitude sur la foi de l'ancienne Egypte et permis de reconnaître exactement les origines et les caractères primitifs du culte que les Grecs et les Romains empruntèrent aux sujets des Ptolémées.
Et cependant il n'en est pas ainsi. Sans doute, des quatre grandes religions orientales transportées en Occident, c'est celle d'Isis et de Sérapis où l'on peut le mieux établir des rapprochements avec les antiques croyances de leur première patrie, mais nous ne savons encore que très imparfaitement comment elle fut constituée d'abord et ce qu'elle était avant la période impériale, pendant laquelle elle fut appelée à de si hautes destinées.
Un fait, cependant, paraît certain : le culte égyptien qui se répandit
dans le monde gréco-romain sortit du Sérapéum d'Alexandrie, fondé par Ptolémée Soter, à peu près comme le judaïsme du temple de Jérusalem. Mais la première histoire de ce sanctuaire célèbre est entourée d'une végétation si touffue de légendes pieuses que des chercheurs très sagaces s'y sont égarés. Sérapis était-il d'origine indigène ou a-t-il été importé de Sinope, de Séleucie ou même de Babylone? Chacune de ces opinions a trouvé encore tout récemment des défenseurs. L'on a voulu dériver le nom même de « Sarapis » du titre de Shar-apsî, « maître de l'Océan », donné très anciennement à Ea en Mésopotamie. Mais les égyptologues semblent avoir victorieusement démontré qu'il faut y reconnaître Osiris-Apis (Usur-apî), la divinité protectrice de la nécropole de Memphis. (i).
Quelque solution qu'on adopte, un point reste acquis : Sérapis et Osiris furent ou identiques dès l'origine, ou identifiés immédiatement. La divinité dont le premier Ptolémée introduisit le culte à Alexandrie est celle qui règne sur les morts et qui leur fait partager son immortalité. C'est un dieu foncièrement égyptien, le plus populaire de tous les dieux de la vallée du Nil. Déjà Hérodote nous dit qu'Isis et Osiris sont honorés par tous les habitants du pays, et leurs fêtes traditionnelles contenaient des cérémonies secrètes dont le conteur grec n'ose révéler la signification sacrée (2) .
Aussi les Egyptiens acceptèrent-ils aisément, malgré une sourde résistance du vieux clergé national, le culte nouveau de Sérapis en qui ils reconnaissaient leur Osiris. C'était une tradition indigène qu'une dynastie nouvelle introduisît un dieu nouveau ou donnât une sorte de prééminence à celui du nome dont elle était originaire. La politique avait de tout temps changé le gouvernement du ciel en même temps que celui de la terre. Le Sérapis d'Alexandrie devint naturellement sous les Ptolémées une des principales divinités du pays, de même que, sous les Pharaons de Thèbes, l'Ammon de cette ville avait été le chef de la hiérarchie céleste, ou comme, sous les princes de Saïs, la Néith locale avait
