INITIÉE D'ISIS

Jeune femme debout, dans une attitude hiératique. Un chiton vert la couvre tout entière du cou jusqu'aux pieds. Le bas du corps est enserré, comme celui d'une momie, dans une gaine d'étoffe, qu'entourent des bandelettes croisées. Sur les épaules, est passé un manteau de pourpre, qui pend des deux côtés. Les mains, enveloppées dans les plis du manteau, selon un rite égyptien, tiennent deux tiges vertes recourbées, dont le bout est brisé. La tête est ceinte d'un diadème rouge, surmonté d'une couronne de laurier et qui soutient par devant, dans un croissant, le disque solaire avec l'uraeus, insigne d'Isis. — Cette statuette représente probablement une myste dans le costume où, après l'initiation, on l'avait présentée aux hommages des fidèles : après l'avoir emmaiUotée, comme une moipie, on l'avait revêtue d'un habit rappelant son identification avec Isis, gage de son salut éternel. — Ghislanzoni, Ministero délie colonie Notiziario archeologico, IV, 1927, p. 172 ss., pi. XXVI ; cf. ma note, Journal des Satfflwte, 1927, p. 319 ss.

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acquis une considération souveraine. Du temps des Antonins, on comptait en Egypte quarante-deux Sérapéurris (3).

Mais le but des Ptolémées n'était pas d'ajouter un dieu égyptien de plus à la foule innombrable de ceux qui étaient déjà vénérés par leurs sujets. Ils voulaient que ce dieu réunît dans une commune adoration les deux races qui peuplaient leur royaume et contribuât ainsi à leur fusion. Les Grecs devaient le servir à côté des indigènes. Ce fut une idée politique féconde que celle d'organiser à Alexandrie un culte égyptien hellénisé. Une tradition, rapportée par Plutarque (4), veut qu'un prêtre d' Héliopolis, ouvert aux idées nouvelles, Manéthon, et un Eumolpide d'Eleusis, Timothée, aient délibéré ensemble sur le caractère qu'il convenait d'attribuer au nouveau venu. C'est bien, en effet, une combinaison de la vieille foi des Pharaons avec les mystères de la Grèce qui caractérise la religion composite fondée par les Lagides.

D'abord — et ce fut là un profond changement — la langue liturgique fut non plus l'idiome du pays, mais le grec. Le philosophe Démétrius de Phalère, guéri de la cécité par Sérapis, composa en son honneur des péans qui se chantaient encore des siècles plus tard sous les Césars (5). Les poètes que pensionnaient les Ptolémées rivalisèrent d'empressement, on peut le croire, à célébrer le dieu de leur bienfaiteur, et les vieux rituels, traduits de l'égyptien, s'enrichirent aussi de morceaux édifiants d'une inspiration originale. Certains hymnes gravés sur le marbre et transcrits sur papyrus, où sont loués les mérites, rappelées les inventions, magnifiés les miracles de la déesse, peuvent nous donner quelque idée de ces compositions sacrées. Ou bien les épithètes et les noms multiples qu'elle reçoit dans les nomes de l'Egypte et dans les cités de l'étranger forment dans ces prières une longue litanie, qui doit reproduire des invocations liturgiques (6) .

En second lieu, les artistes remplacèrent les vieilles idoles hiératiques par des images plus séduisantes et leur prêtèrent la beauté des Immortels (pi. V, VII, i). On ignore qui créa le type d'Isis, drapée dans une robe de

lin, vêtue d'un manteau à franges noué sur la poitrine, et dont le visage doux et méditatif, gracieux et maternel, est une combinaison des idéals imaginés pour Héra et pour Aphrodite. Mais nous connaissons l'auteur de la statue de Sérapis, qui, jusqu'à la findu paganisme, se dressa dans le grand sanctuaire d'Alexandrie. Cette statue, prototype de toutes les répliques qui nous sont parvenues, une œuvre colossale exécutée en matières précieuses, avait pour auteur un célèbre sculpteur athénien, Bryaxis, contemporain de Scopas. Ce fut une des dernières créations divines du génie hellénique. La tête majestueuse, d'une expression à la fois sombre et bienveillante, ombragée par une abondante chevelure et surmontée d'un boisseau, rappelait le double caractère du dieu qui régnait à la fois sur la terre féconde et sur le lugubre royaume des morts (7).

Ainsi, les Ptolémées avaient donné à leur nouvelle religion une forme littéraire et artistique susceptible de séduire les esprits les plus délicats et les plus cultivés. Mais l'adaptation aux façons de sentir et de penser de l'hellénisme ne fut pas purement extérieure. Le dieu dont le culte était ainsi rénové, Osiris, se prêtait mieux que tout autre à couvrir de son autorité la formation d'une foi syncrétique. Depuis bien longtemps — avant même qu'Hérodote n'écrivît — on avait identifié Osiris avec Dionysos et Isis avec Démèter. Dans un mémoire ingénieux, M. Foucart s'est attaché à démontrer que cette assimilation n'était pas arbitraire et qu'Osiris et Isis, ayant passé en Crète et en Attique à l'époque préhistorique, y furent confondus avec Bacchus et Cérès (8). Sans remonter jusqu'à ces âges reculés, nous nous contenterons de constater avec lui que les mystères de Dionysos étaient unis à ceux d'Osiris, non par des ressemblances superficielles et fortuites, mais par des affinités profondes. Des deux côtés, on commémorait l'histoire d'un dieu qui à la fois présidait à la végétation et gouvernait le monde souterrain, d'un dieu mis à mort par un ennemi et déchiré en lambeaux, d'un dieu dont une déesse rassemblait les membres épars pour le ramener

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miraculeusement à la vie. Les Grecs devaient donc être disposés à accueillir un culte où ils retrouvaient leurs propres divinités et leurs propres mythes avec quelque chose de plus poignant et de plus magnifique. C'est un fait très remarquable que, parmi la multitude des déités honorées dans les nomes du royaume des Ptolémées, celles de l'entourage, ou, si l'on veut, du cycle d'Osiris, son épouse Isis, leur fils Harpocrate et leur fidèle serviteur Anubis, soient les seules qui aient été vraiment adoptées par les populations helléniques (pi. VI) . Tous les autres esprits célestes ou infernaux que vénérait l'Egypte sont restés en Grèce des étrangers (9).

Deux sentiments opposés se manifestent dans la littérature grécolatine à l'égard de la religion égyptienne. Elle y est regardée à la fois comme la plus élevée et la plus basse qui soit, et il y avait, en effet, un abîme entre les croyances populaires, toujours vivaces, et la foi éclairée des prêtres officiels. D'un côté, les Grecs et les Romains considéraient avec admiration la splendeur des temples et du cérémonial, l'antiquité fabuleuse des traditions sacrées, la science d'un clergé dépositaire d'une sagesse révélée par la divinité, et ils se figuraient, en devenant ses disciples, s'abreuver à la source pure d'oti étaient dérivés leurs propres mythes. Ils s'en laissèrent imposer par les prétentions d'un sacerdoce fier d'un passé oti il s'immobilisait, et subirent fortement l'attraction d'un pays prestigieux, où tout était plein de mystère, depuis le Nil, qui l'avait créé, jusqu'aux hiéroglyphes gravés sur les parois de ses édifices gigantesques (10).

En même temps, ils sont choqués par la grossièreté de son fétichisme, par l'absurdité de ses superstitions. Ils éprouvent surtout une répulsion invincible pour le culte rendu aux animaux et aux plantes, qui fut à toutes les époques le côté le plus frappant de la religion vulgaire des Egyptiens et qui, depuis la dynastie Saïte, paraît avoir été pratiqué avec une nouvelle ferveur, comme toutes les dévotions archaïques. Les comiques et les satiristes ne tarissent pas en railleries sur les adora-

leurs du chat, du crocodile, du poireau et de l'oignon. « O sainte population, s'écrie ironiquement Juvénal, dont les dieux naissent même dans ses potagers » (ii) ! Somme toute, les Occidentaux ont eu pour ce peuple bizarre, que tout séparait du reste de l'univers, à peu près le même genre de considération que les Européens gardèrent longtemps pour les Chinois.

Un culte purement égyptien eût été inacceptable dans le monde gréco-latin. Le mérite de la création mixte, réalisée par le génie politique des Ptolémées, c'est d'avoir rejeté ou atténué ce qui, comme les phallophories d'Abydos, était répugnant ou monstrueux, pour maintenir uniquement ce qui pouvait émouvoir ou attirer. Elle fut la plus civilisée de toutes les religions barbares ; elle conserva assez d'exotisme pour piquer la curiosité des Grecs, pas assez pour blesser leur sens délicat de la mesure, et son succès fut éclatant.

Elle fut adoptée partout où se fit sentir l'autorité ou le prestige des Lagides, partout où s'étendirent les relations de la grande métropole commerciale d'Alexandrie. Les premiers la firent accepter par les princes et par les peuples avec lesquels ils conclurent des alliances (12). Le roi Nicocréon l'introduisit à Chypre après avoir consulté l'oracle du Sérapéum (13), Agathocle en Sicile, lorsqu'il épousa la belle-fille de Ptoléméel^^ (14). A Antioche, Séleucus Callinicus fonda un sanctuaire pour y loger une statue d'Isis que Ptolémée Evergète lui avait envoyée de Memphis (15). Ptolémée Soter ou Philadelphe introduisit à Athènes, comme gage de son amitié, Sérapis, qui eut désormais un temple au pied de l'Acropole (16), et Arsinoë, sa mère ou sa femme, en fondait un autre à Halicarnasse dès l'année 307 (17). Ainsi l'action politique de la dynastie égyptienne tendait à faire reconnaître partout des divinités dont la gloire était en quelque sorte liée à celle de leur maison. Nous savons par Apulée que, sous l'Empire, les prêtres d'Isis mentionnaient en premier lieu dans leurs prières le souverain régnant (18) ; ils ne faisaient certainement qu'imiter la dévotion reconnaissante que leurs prédécesseurs avaient vouée aux Ptolémées.