PLANCHE VI AUTEL DES DIVINITÉS ÉGYPTIENNES

Face principale. Au milieu, sur un rocher, repose la ciste mystique décorée d'un croissant que surmontent deux épis {?). Sur la ciste, est enroulé un gros serpent, qui lève la tête. C'est un symbole d'Isis, comme le montre la dédicace Isidi sacrum. — Face de gauche. Horus enfant [Harpocrate], la tête surmontée d'une fleur de lotus (restaurée), le corps nu, un manteau rejeté sur l'épaule et sur le bras gauches, qui soutient une cofne d'abondance. La main droite fait le geste enfantin de porter les doigts à la bouche, ce qui .a fait considérer par les Grecs Harpocrate comme un dieu du silence. — Face de droite. Anubis à tête de chacal, assimilé à l'Hermès Psychopompe, dont il chausse les brodequins ailés et élève de la main droite le caducée. Le dieu conducteur des âmes est vêtu de la tunique courte et du manteau des voyageurs. Il tient de la pain gauche la situle contenant l'eaii lustrale et une palme, emblème de la victoire qu'il assure sur la mort. — Musée du Capitole : Stuart Jones, Catalogue ai ihe Museo Capit., 1912, p. "359, n" 12 et pi. 91.,

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Sous la protection des escadres égyptiennes (19), les marins et les marchands répandaient en même temps le culte d'Isis, patronne des navigateurs, sur toutes les côtes de Syrie, d'Asie Mineure et de Grèce, dans les îles de l'Archipel et jusque dans l'Hellespont et en Thrace (20). Au lii^ siècle, un prêtre de Memphis l'introduisit à Délos, où les inscriptions recueillies dans trois Serapieia nous permettent de l'étudier avec quelque détail (21). Officiellement reconnu au ii^, il est dès lors célébré par des prêtres appartenant à l'aristocratie athénienne, mais déjà les negotiatores romains qui trafiquaient dans l'île rivalisaient de dévotion et de générosité avec les Grecs. La popularité des croyances sur la vie future, propagées par ces mystères dans le monde hellénique, est attestée par une quantité de bas-reliefs funéraires où le défunt héroïsé, auquel ses proches viennent offrir des aliments, est coiffé du calathos de Sérapis. Il est, en conformité avec la croyance égyptienne, assimilé au dieu des morts (22).

Même quand l'éclat de la cour d'Alexandrie pâlit et s'éclipsa, même quand les guerres contre Mithridate et le développement de la piraterie eurent ruiné le négoce dans la mer Egée, le culte alexandrin put péricliter dans certains ports, comme à Délos, mais il était trop fortement implanté dans le sol de la Grèce pour y périr. De tous les panthéons de l'Orient, seuls Isis et Sérapis restèrent jusqu'à la fin du paganisme placés au nombre des grandes divinités que vénérait le monde hellénique (23).

C'est cette religion syncrétique, déjà popularisée dans tout le bassin oriental de la Méditerranée, qui arriva aux Romains. La Sicile et le midi de l'Italie étaient des pays plus qu'à demi helléniques, et les Ptolémées y entretenaient des relations diplomatiques, comme les trafiquants d'Alexandrie des relations d'affaires. Aussi le culte isiaque s'y propagea-t-il presque aussi rapidement que sur les côtes d'Ionie ou dans les

Cyclades (24). Syracuse et Catane le reçurent, nous l'avons dit, dès l'époque de Ptolémée Soter et d'Agathocle. Le Sérapéum de Pouzzoles, alors le port le plus actif de la Campanie, est mentionné dans un arrêté municipal de l'an 105 av. J.-C. (25). Vers la même date, un Iséum fut fondé à Pompéi, où les fresques décoratives manifestent aujourd'hui encore à tous les yeux la puissance d'expansion que posséda la culture alexandrine.

Adoptée ainsi dans le sud de la péninsule italique, cette religion ne pouvait tarder à pénétrer dans Rome. Elle dut trouver depuis le ii^ siècle avant notre ère des adeptes dans la foule mêlée des esclaves et des affranchis. Le collège des Pastophores se souvenait sous les Antonins d'avoir été fondé à l'époque de Sylla (26). Les autorités cherchèrent en vain à arrêter l'invasion des dieux alexandrins. A quatre reprises, en 58, 53» 50 et 48 av. J.-C, le Sénat fit démolir par les magistrats leurs chapelles et abattre leurs statues (27). Mais ces mesures de violence furent impuissantes à arrêter la diffusion des nouvelles croyances. Les mystères égyptiens nous offrent le premier exemple à Rome d'un mouvement religieux essentiellement populaire, triomphant de la résistance des pouvoirs publics et de celle des sacerdoces officiels.

Pourquoi seul de tous les cultes orientaux celui-ci fut-il l'objet de persécutions répétées? Elles eurent un double motif, religieux et politique.

D'abord on reprochait à cette dévotion d'être corruptrice et de pervertir la piété. Sa morale était relâchée et le mystère dont elle s'entourait suscitait les pires soupçons. De plus, elle faisait un appel violent aux émotions et aux sens. Toutes ses pratiques blessaient la décence grave qu'un Romain devait conserver en présence des dieux. Les novateurs eurent pour adversaires tous les défenseurs du mos maiorum.

D'autre part, ce culte avait été fondé, soutenu, propagé par les Ptolémées ; il venait d'un pays qui, à la fin de la république, fut presque constamment hostile à l'Itahe (28). Il sortait d'Alexandrie, une ville dont

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Rome sentait et craignait la supériorité. Ses associations secrètes, qui se recrutaient surtout dans le bas peuple, pouvaient facilement, sous prétexte de religion, devenir des clubs d'agitateurs et des repaires d'espions. Tous ces motifs de suspicion et de haine furent sans doute plus puissants que les mobiles purement théologiques pour susciter la persécution. On voit celle-ci cesser et reprendre suivant les vicissitudes de la politique générale.

En 48, nous le disions, on démolit encore les chapelles consacrées à Isis. Après la mort de César, en 43, les triumvirs, sans doute pour se concilier les masses, décident de lui élever un temple aux frais de l'État, ce qui impliquait une reconnaissance of&cielle ; mais le projet, ce semble, ne fut pas mis à exécution. Si le vainqueur d'Actium avait été Antoine, Isis et Sérapis eussent fait avec lui une entrée triomphale à Rome, mais ils furent vaincus avec Cléopâtre, et Auguste, devenu le maître de l'Empire, témoigna une aversion profonde aux dieux protecteurs de ses anciens ennemis. Pouvait-il, d'ailleurs, tolérer l'intrusion du clergé égyptien dans le sacerdoce romain, dont il s'était constitué le gardien, le restaurateur et le chef? En 28, défense est faite de dresser des autels aux divinités alexandrines à l'intérieur de l'enceinte sacrée du pomoerium, et sept ans plus tard Agrippa étend la prohibition jusque dans un rayon de mille pas autour de la ville. Tibère s'inspirait des mêmes principes, et, en 19 ap. J.-C, une affaire scandaleuse, oii furent compromis une matrone et un chevalier avec des prêtres isiaques, déchaîna contre ceux-ci les poursuites les plus sanglantes dont ils aient eu à souffrir (29).

Seulement toutes ces mesures de police étaient singulièrement inefficaces. Le culte égyptien était exclu, en principe sinon en fait, de Rome et de sa banlieue immédiate, mais le reste du monde restait ouvert à sa propagande (30).

Dès le commencement de l'Empire, il envahit peu à peu le centre et le nord de l'Italie et s'étend dans les provinces. Les marchands, les

marins, les esclaves, les artisans, les lettrés égyptiens, même les soldats libérés des trois légions cantonnées dans la vallée du Nil concourent à la diffusion. Il pénètre par Carthage en Afrique (31), par le grand emporium d'Aquilée dans les pays danubiens. La nouvelle province de Gaule fut envahie par la vallée du Rhône. Beaucoup d'émigrants orientaux venaient alors chercher fortune dans ce pays encore neuf ; les relations d'Arles avec Alexandrie étaient fréquentes, et nous savons qu'une colonie de Grecs égyptiens, établie à Nîmes par Auguste, y apporta les dieux de sa patrie (32). Avec le début de notre ère commence ce grand mouvement de conversion qui devait bientôt faire adorer. Isis et Sérapis depuis la lisière du Sahara jusqu'au vallum de Bretagne et des montagnes des Asturies jusqu'aux bouches du Danube.

La résistance que le pouvoir central opposait encore ne pouvait se prolonger. C'était peine perdue de vouloir endiguer ce fleuve débordé dont les flots pressés venaient de toutes parts battre les murailles branlantes du pomoerium. Le prestige d'Alexandrie n'était-il pas invincible? Elle est alors plus belle, plus savante, mieux policée que Rome ; elle offrait le modèle de la capitale accomplie, jusqu'où les Latins cherchaient à se hausser. Ils traduisaient les érudits, imitaient ses littérateurs, appelaient ses artistes, calquaient ses institutions. Comment sa religion ne leur aurait-elle pas fait subir son ascendant? De fait, la ferveur de ses fidèles maintenait en dépit des lois ses sanctuaires jusque sur le Capitole et les femmes cultivées de l'aristocratie ne fixaient plus l'emploi de leurs journées sans consulter les éphémérides de Pétosiris (33) . Les astronomes d'Alexandrie avaient réformé sous César le calendrier des pontifes ; ses prêtres y inscrivirent bientôt la date des fêtes isiaques.

Le pas décisif fut fait presque aussitôt après la mort de Tibère. Caligula, sans doute en 38, construisit au Champ de Mars le grand temple d'Isis Campensïs (34). Pour ménager les susceptibilités sacerdotales, il l'avait fondé en dehors de l'enceinte sacrée de la ville de Servius. Domitien fit plus tard de ce sanctuaire un des monuments les

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plus splendides de Rome (35). Depuis lors, Isis et Sérapis jouirent de la faveur de toutes les dynasties impériales, des Flaviens comme des Antonins et des Sévères. Vers l'an 215, Caracalla lui éleva au cœur de la ville sur le Quirinal un temple plus fastueux encore que celui de Domitien, et peut-être un autre encore sur le Cœlius. Les dieux de l'Egypte, comme le constate l'apologiste Minucius Félix, étaient devenus tout à fait romains (36).

C'est au commencement du m® siècle qu'ils paraissent avoir atteint l'apogée de leur puissance ; plus tard, la vogue populaire et l'appui de l'État passèrent plutôt à d'autres divinités (fig. 5), les Baals de Syrie et le Perse Mithra (37).

Puis les progrès du christianisme ruinèrent leur pouvoir. Néanmoins, celui-ci resta considérable dans le paganisme jusqu'à la fin du monde antique. Les processions isiaques parcouraient toujours les rues de Rome à la fin du iv^ siècle — un témoin oculaire les décrit encore en 394 (38). Mais, déjà en 391, le patriarche Théophile avait livré aux flammes le Sérapéum d'Alexandrie et porté lui-même le premier coup de hache à la statue colossale du dieu, objet d'une vénération superstitieuse, abattant ainsi, dit Rufin (39), « la tête même de l'idolâtrie ».

Celle-ci avait, en effet, reçu une atteinte mortelle. La dévotion envers les dieux des Ptolémées acheva de s'éteindre entre le règne de Théodose et celui de Justinien (40) et, selon la prophétie désolée d'Hermès Trismégiste (41), l'Egypte, l'Egypte elle-même, veuve de ses divinités devint une terre des morts ; de ses religions il ne resta

Fig. 5. — DÉDICACE TROUVÉE DANS LE MITHRÉUM DES ThERMES DE

Caracalla.

« Unique (est) Zeus, Sérapis, Hélios, maître invincible du monde. » — Au nom de Sérapis a été substitué celui de Mithra, probablement après la mort de Caracalla. -- C.-R. Acad. Inscr., 1919, p. 313 ss.

8o LES RELIGIONS ORIENTALES

que des fables auxquelles plus personne n'ajouta foi, et des mots inscrits sur la pierre rappelèrent seuls sa piété d'autrefois aux barbares qui vinrent l'habiter.

On le voit par cette esquisse rapide de leur histoire, Isis et Sérapis furent adorés dans le monde latin durant une période de plus de cinq cents ans. Quelles furent les transformations que subit leur culte pendant ce long espace de temps, quelles différences locales il put présenter dans les diverses provinces, c'est ce que les recherches de l'avenir auront à déterminer. Elles constateront sans doute qu'au lieu de se latiniser sous l'Empire, le culte alexandrin, toujours plus exotique en Italie qu'en pays hellénique, est allé en s'orientalisant de plus en plus. Domitien, qui restaure l'Iséum du Champ de Mars et celui de Bénévent, y transporte de la vallée du Nil des sphinx, des Apis, des cynocéphales et des obélisques de granit noir ou rose portant les cartouches d'Amasis, de Nechtanébo ou même de Ramsès II, tandis que sur d'autres obélisques dressés dans les propylées les dédicaces de l'empereur lui-même sont gravées en hiéroglyphes (42) . Un demi-siècle plus tard Hadrien, qui dans son immense villa de Tibur faisait, en vrai dilettante, reproduire à côté de la vallée de Tempe les délices de Canope pour y célébrer, sous le regard bienveillant de Sérapis, des fêtes voluptueuses, exalte dans des inscriptions conçues dans la vieille langue des Pharaons les mérites d'Antinous divinisé et met à la mode les statues égyptisantes sculptées dans un basalte noir (43). Las amateurs affectèrent alors de préférer la raideur hiératique des idoles barbares à la liberté élégante de l'art alexandrin (pi. V, i ) . Ces manifestations esthétiques correspondaient probablement à des préoccupations religieuses, et partout le culte latin dut s'attacher plus qu'en Grèce à reproduire celui des temples de la vallée du Nil. Cette évolution était conforme à toutes les tendances de l'époque impériale.

Par quelle vertu secrète la religion égyptienne a-t-elle exercé cette

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attraction puissante sur le monde romain? Qu'y apportaient de nouveau ces prêtres qui conquéraient des prosélytes dans toutes les provinces? Le succès de leur prédication a-t-il marqué un progrès ou un recul par rapport à l'ancienne foi romaine? Ce sont là des questions complexes et délicates, qui demanderaient à être analysées minutieusement et traitées avec précaution en conservant un sentiment exact des nuances. Je dois me borner ici à un aperçu rapide qui, comme toute généralisation, paraîtra, je le crains, trop sec et trop absolu.

Ce ne sont pas ou ce ne sont qu'accessoirement les doctrines particulières des mystères d'Isis et Sérapis sur la nature et le pouvoir de la divinité qui ont assuré leur triomphe. Certes, le clergé se plaisait à célébrer les vertus sans pareilles de ses dieux et des « arétalogies », dont plusieurs nous sont parvenues, énuméraient complaisamment les prodiges accomplis par eux. C'était un moyen de propagande efficace pour attirer des fidèles vers ces puissances célestes, capables d'exaucer tous leurs vœux et d'apporter un remède à tous leurs maux (44). Mais d'autres cultes, comme celui d'Esculape, guérisseur incomparable, n'étaient pas moins fertiles en miracles (45), et la pratique des temples reposait sur un fondement théorique sans consistance.

On a fait observer que la théologie égyptienne était toujours restée à « l'état fluide (46) », ou, si l'on préfère, chaotique. Elle est composée d'un amalgame de légendes disparates, d'un agrégat de dévotions particulières, comme l'Egypte elle-même l'est d'une collection de nomes. Cette religion n'a jamais formulé un système cohérent de dogmes généralement acceptés. Des conceptions et des traditions opposées y coexistent, et toute la subtilité du clergé n'a pas réussi, ou, pour mieux dire, ne s'est jamais appliquée à fondre en une synthèse harmonieuse des éléments irréconciliables (47). Le principe de contradiction n'existe pas pour ce peuple. Toutes les croyances hétérogènes qui ont dominé dans les divers cantons et aux diverses époques d'une très longue his-

toire se maintiennent concurremment et forment dans les livres sacrés une inextricable confusion.

Il n'en fut guère autrement dans le culte occidental des divinités alexandrines. Il avait au premier rang de son clergé, tout comme en Egypte, des « prophètes » qui dissertaient doctement sur la religion, mais qui jamais n'enseignèrent un système théologique exclusivement admis. Le scribe sacré Chérémon, qui devint précepteur de Néron, retrouvait dans les traditions sacerdotales de sa patrie les théories stoïciennes (48) . Lorsque c'est l'éclectique Plutarque qui parle du caractère des dieux égyptiens, celui-ci s'accorde à merveille avec la philosophie de Plutarque (49), lorsque c'est le néoplatonicien Jamblique, avec celle de Jamblique. Les idées fumeuses des prêtres orientaux permettent à chacun d'y apercevoir les fantômes qu'il poursuit ; la fantaisie individuelle peut se donner libre carrière et le dilettantisme des lettrés se complaire à modeler à sa guise ces conceptions malléables. Celles-ci n'avaient pas des contours assez accusés, elles n'étaient pas formulées en affirmations assez nettes pour s'imposer à la mentalité des foules. Les dieux sont tout et ne sont rien ; ils se perdent dans un sfumato ; il règne dans leur empire une anarchie et une confusion déconcertantes. L' « hermétisme », expression littéraire plutôt que facteur déterminant du syncrétisme, tenta, par un dosage savant d'éléments grecs et orientaux, d'édifier une théologie acceptable pour tous les esprits, mais il paraît n'avoir jamais été généralement adopté dans les mystères alexandrins, qui lui sont antérieurs, et il ne put d'ailleurs échapper aux contradictions de la pensée égyptienne (50) . Dans sa lettre au prêtre Anébon, Porphyre accuse encore les incertitudes et la bassesse des doctrines qu'enseignait le clergé indigène (51). Ce n'est pas par son dogmatisme que la religion isiaque eut prise sur les âmes.

Toutefois — il faut lui reconnaître cet avantage — en vertu de sa flexibilité même, cette religion s'adapta aisément aux milieux divers où elle fut transportée, et elle jouit du privilège précieux d'être toujours

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en parfait accord avec la philosophie dominante. De plus, les habitudes syncrétiques de l'Egypte répondaient admirablement à celles qui s'affirmaient de plus en plus à Rome. Dès une époque très reculée, des théories hénothéistes avaient été accueillies avec faveur dans les milieux sacerdotaux, et les prêtres, tout en réservant la primauté au dieu de leur temple, admettaient qu'il pouvait posséder une foule de personnalités diverses, sous lesquelles on l'adorait simultanément. De la sorte, l'unité de l'Être suprême était affirmée par les penseurs et le polythéisme maintenu pour la foule avec ses traditions intangibles. Ainsi, Isis et Osiris avaient déjà sous les Pharaons absorbé en eux plusieurs divinités locales et pris un caractère complexe, susceptible d'une extension indéfinie. Le même processus se continue sous les Ptolémées au contact de la Grèce. Isis est assimilée simultanément à Déméter, à Aphrodite, à Héra, à Sémélé, à lo, àTyché (pi. V, 2), à l'Astarté phénicienne, à l'Atargatis syrienne, à l'Anaïtis iranienne, à toutes les déités locales du monde hellénique ou oriental (52). Elle est regardée comme la reine des cieux et des enfers, de la terre et des mers. Elle est « le passé, le présent et l'avenir (53) », « la nature mère des choses, maîtresse des éléments, née à l'origine des siècles » (54). C'est la déesse aux myriades de noms, aux aspects infinis, aux vertus inépuisables (55). En un mot, elle est devenue une puissance panthée, qui à elle seule est tout, una quae est omnia (56).

Sérapis n'a pas une autorité moins haute ni une compréhension moins vaste. Il est conçu pareillement comme un être universel (fig. 5) dont on se plaît à affirmer qu'il est « un » : Elç Ztiic, Sàji/autç (57) . Il concentre en lui toutes les énergies, bien qu'on lui attribue de préférence les fonctions de Zeus, de Plùton ou d'Hélios. Depuis de longs siècles, Osiris était adoré à Abydos à la fois comme le dieu de la fécondité et le maître du monde infernal (58), et ce double caractère le fit regarder de très bonne heure comme identique au Soleil qui, durant sa course diurne, fertilise la terre et qui, la nuit, parcourt les espaces souterrains. Ainsi, la conception qu'on se faisait déjà sur les bords du Nil de cette divinité

de la nature s'accorda sans peine avec le panthéisme solaire, qui fut la dernière forme du paganisme romain. Mais ce ne fut pas l'Egypte qui importa ce sj^stème théologique en Occident, où il ne triompha qu'au II*-' siècle de notre ère. Dans ce pays, il n'avait pas la prédominance exclusive qu'il obtint sous l'Empire, et ce n'était encore du temps de Plutarque qu'une opinion parmi beaucoup d'autres (59). A cet égard, l'action décisive fut exercée par les Baals syriens et par l'astrologie chaldéenne.

La théologie des mystères égyptiens suivit donc le mouvement général des idées plutôt qu'elle ne le provoqua. Il en fut de même de leur morale. Ils ne s'imposèrent pas au monde par la noblesse de leurs préceptes éthiques et par un idéal plus sublime de sainteté. On a souvent admiré la liste édifiante, dressée dans le Livre des morts, des devoirs qu'à tort ou à raison le défunt affirmait avoir pratiqués, pour obtenir d'Osiris un jugement favorable. Cette déontologie est sans doute fort élevée, si l'on tient compte de l'époque oti elle apparaît, mais elle semblera rudimentaire et presque enfantine si on la compare, je ne dis même pas aux fines analyses psychologiques des casuistes stoïciens, mais aux principes formulés par les jurisconsultes romains. D'ailleurs, dans cet ordre d'idées aussi, le maintien des contrastes les plus éclatants caractérise la mentalité égyptienne. Elle ne fut jamais choquée par toutes les cruautés et les obscénités qui souillaient la mythologie et le rituel. Certains textes sacrés, tout comme Êpicure à Athènes, engagent même à jouir de la vie avant la tristesse de la mort (60).

Lorsqu'elle arriva en Italie, Isis n'était pas une déesse très austère. Identifiée avec Vénus, comme Harpocrate l'était avec Ëros, elle fut particulièrement honorée par les femmes pour qui l'amour est une profession. Dans la ville de plaisirs qu'était alors Alexandrie, elle avait perdu toute sévérité ; et à Rome cette bonne déesse resta fort indulgente aux faiblesses humaines. Juvénal la traite brutalement d'entremetteuse (61), et ses temples avaient une réputation plus qu'équivoque; ils étaient

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fréquentés par les jeunes gens en quête d'aventures galantes. Apulée lui-même choisit un conte licencieux pour y faire montre de sa ferveur d'initié.

Mais l'Egypte, nous le disions, est pleine de contradictions, et quand une moralité plus exigeante demanda aux dieux de rendre l'homme vertueux, les mystères alexandrins s'offrirent à la satisfaire.

De tout temps le rituel égyptien attribuait une importance considérable à la pureté ou, pour employer une expression plus adéquate, à la propreté. Avant toute cérémonie, l'officiant devait se soumettre à des ablutions, parfois à des fumigations ou à des onctions, s'imposer l'abstinence de certains mets et la continence durant un certain temps. A l'origine il n'attachait à cette cathartique aucune idée morale. Dans sa pensée, elle était un procédé pour écarter les démons malfaisants, ou elle avait simplement pour but de le mettre dans un état tel que le sacrifice pût produire l'effet attendu. Elle était alors comparable à la diète, aux douches et aux frictions que le médecin prescrit pour obtenir la santé physique. Les dispositions intérieures du célébrant étaient aussi indifférentes aux esprits célestes que l'était le mérite ou le démérite du défunt à Osiris, juge des enfers ; il suffisait pour qu'il ouvrît à l'âme l'entrée des champs d'Aalou qu'elle prononçât les formules liturgiques, et si elle affirmait, selon le texte prescrit, ne point être coupable, elle était crue sur parole.

Mais dans la religion égyptienne, comme dans toutes celles de l'antiquité (62), la conception primitive se transforma peu à peu, et une notion nouvelle s'en dégagea lentement. On attendit des actes sacramentels la purification de taches morales, on se persuada qu'ils rendaient l'homme meilleur. Les dévotes d'Isis que Ju vénal (63) nous montre brisant la glace du Tibre pour se baigner dans le fleuve, et faisant le tour du temple sur leurs genoux ensanglantés, espèrent par ces souffrances expier leurs péchés et racheter leurs manquements.

Lorsqu'au ii^ siècle un idéal nouveau grandit dans la conscience

populaire, lorsque les magiciens eux-mêmes devinrent des gens pieux et graves, exempts de passions et d'appétits, honorés pour la dignité de leur vie plus que pour leur blanche robe de lin (64), les vertus dont les prêtres égyptiens imposèrent la pratique furent aussi moins extérieures. On exigea plutôt la pureté du cœur que celle du corps (65). Le renoncement aux plaisirs sensuels fut la condition indispensable pour arriver à la connaissance de la divinité, qui était le souverain bien (66) . Isis ne favorisait plus alors les amours illicites : dans le roman de Xénophon d'Êphèse, qui paraît dater du ii^ siècle (67), elle protège la chasteté de l'héroïne contre toutes les embûches et assure son triomphe. L'existence entière, conformément à l'ancienne croyance, était une préparation à ce jugement formidable que Sérapis rendait

Dans la profonde nuit où tout doit redescendre ;

mais pour qu'il prononçât à l'avantage du myste, il ne suffit plus que celui-ci fut instruit du rituel funéraire, il fallût aussi que sa vie fût exempte de crimes, et le maître des enfers y assignait à chacun une place suivant ses mérites (68). On voit se développer la doctrine d'une rétribution future.

Seulement ici aussi, comme dans leur conception de la divinité, les mystères égyptiens ont suivi le progrès général des idées plus qu'ils ne l'ont dirigé ; ils ont été transformés par la philosophie plus qu'ils ne l'ont inspirée (69)

Comment un culte qui n'était réellement novateur ni dans sa théologie, ni dans sa morale, a-t-il provoqué chez les Romains à la fois tant d'hostilité et tant de ferveur? La théologie et la morale, c'est aujourd'hui pour beaucoup d'esprits à peu près toute la religion ; mais dans l'antiquité il n'en était pas de même, et les prêtres d'Isis et de Sérapis ont conquis les âmes surtout par d'autres moyens. Ils les ont attirées.

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d'abord par la séduction puissante de leur rituel ; ils les ont retenues par les promesses merveilleuses de leurs doctrines eschatologiques.

Le rite chez les Egyptiens a une valeur bien supérieure à celle que nous lui attribuons de nos jours. Il a une force opérante par lui-même et quelles que soient les intentions du célébrant. L'efficacité de la prière ne dépend pas des dispositions intimes du fidèle, mais de l'exactitude des mots, du geste et de l'intonation. Le culte ne se distingue pas nettement de la magie (p. 173). Si une divinité est invoquée suivant les formes exactes, surtout si l' on sait prononcer son véritable nom, elle est contrainte d'agir selon la volonté de son prêtre. Les paroles sacrées sont une incantation qui soumet les puissances supérieures à l'officiant, quel que soit le but qu'il veuille atteindre. L'homme acquiert par la connaissance de la liturgie un pouvoir immense sur le monde des esprits. Porphyre s'étonne et s'indigne de ce que les Égyptiens dans leurs oraisons osent parfois menacer leurs dieux (70). Dans les consécrations, l'appel du prêtre les forçait à venir animer leurs statues et sa voix créait ainsi des divinités (71), comme aux origines le verbe tout-puissant de Tôt avait créé le monde (72) .

Aussi le rituel, qui communique une puissance surhumaine (73), se développe-t-il en Egypte avec une perfection, une abondance, une splendeur inconnues en Occident. Il a une unité, une précision et une permanence qui contrastent étrangement avec la variété des mythes, l'incertitude des dogmes et l'arbitraire des interprétations. Malgré le nombre énorme d'années qui les séparent, les livres sacrés de l'époque grécoromaine reproduisent fidèlement les textes gravés autrefois sur les parois des pyramides. On accomplit encore sous les Césars avec un souci scrupuleux les antiques cérémonies qui remontent aux premiers âges de l'Egypte et dont le plus petit mot et le moindre geste ont leur importance.

Ce rituel et l'idée qu'on s'en faisait ont passé au moins en partie dans les temples latins d'Isis et de Sérapis. C'est un fait longtemps méconnu,

mais qui ne peut faire aucun doute. Une première preuve en est que le clergé de ces temples est organisé comme l'était celui de l'Egypte à l'époque ptolémaïque (74). Il forme une hiérarchie dirigée par un grand prêtre, et qui comprend, comme sur les bords du Nil, des prophètes instruits dans la science divine, des stolistes, ou ornatrices (75), chargées de vêtir les statues des dieux, des pastophores, qui portent dans les processions les chapelles sacrées, d'autres encore. Comme dans leur pays d'origine, ces prêtres se distinguent du commun des mortels par une tonsure (76), par une aube de lin (77) ou par un froc noir (78), par leurs mœurs comme par leur habit. Ils se consacrent tout entiers à leur ministère et n'ont pas d'autre profession. Ce sacerdoce dans le monde latin est toujours resté égyptien par son caractère, sinon par sa nationalité, parce que la liturgie qu'il devait accomplir l'était ; de même, les prêtres des Baals sont des Syriens (79), parce que seuls ils savent comment il faut honorer les dieux de la Syrie.

Tout d'abord, comme dans la vallée du Nil, il faut célébrer un service quotidien. Les dieux égyptiens ne jouissaient que d'une éternité précaire ; ils étaient sujets à la destruction et soumis aux besoins. Selon une conception très primitive, qiii s'est toujours maintenue, chaque jour, sous peine de périr, ils devaient être nourris, habillés, vivifiés. Ainsi s'imposa la nécessité d'une liturgie qui fut sensiblement la même dans tous les nomes, qui resta en usage durant des milliers d'années et dont la fixité s'opposa à la multiplicité des légendes et des croyances locales (80).

Ce rituel quotidien, traduit en grec, puis peut-être en latin, et adapté par les fondateurs du Sérapéum à des besoins nouveaux, est fidèlement suivi dans les temples romains des dieux alexandrins. La cérémonie essentielle est restée « l'ouverture » [apertio) (81) du sanctuaire, c'est-à-dire qu'à l'aube on découvrait aux fidèles la statue de la divinité, enfermée dans le naos, qui était fermé et scellé la nuit (82). Puis, toujours comme en Egypte, le prêtre allumait le feu sacré et faisait