PRÉFACE IX

y restèrent longtemps, comme lui, la religion d'une minorité surtout étrangère. Entre ces sectes rivales, des échanges se sont-ils produits? Le silence des écrivains ecclésiastiques n'est pas une maison suffisante pour le nier ; on avoue malaisément des emprunts faits à ses adversaires, de peur de reconnaître quelque valeur à la cause dont ils sont les défenseurs. Mais je crois qu'il ne faut pas en exagérer l'importance. Sans doute certaines cérémonies et fêtes de l'Église ont pu se modeler sur celles des païens : la Noël fut au IV ^ siècle placée le 25 décembre parce qu'on célébrait à cette date la Nativité du Soleil (Natalis Invicti), revenant chaque année à une vie nouvelle après le solstice (3). Certaines survivances des cultes d'Isis ou de Cybèle ont pu se perpétuer, à côté d'autres pratiques du polythéisme, dans les dévotions à des saints locaux. D'autre part, dès que le christianisme devint une puissance morale dans le monde, il s'imposa même à ses ennemis. Les prêtres phrygiens de la Grande Mère opposèrent ouvertement leurs fêtes de l'équinoxe du printemps à laPâque chrétienne et ils attribuèrent au sang répandu dans le taur obole le pouvoir rédempteur qu'avait celui de l'Agneau divin (4). Il y a là une série de problèmes très délicats de chronologie et de dépendance qu'il serait téméraire de vouloir résoudre en bloc. Ils recevront une réponse différente sans doute pour chaque cas particulier, et quelquesuns resteront, je le crains, toujours insolubles. On peut parler de « vêpres isiaques » ou d'une « cène de Mithra avec ses compagnons », mais seulement dans le sens où l'on dit « les princes vassaux de l'empire » ou « le socialisme de Dioctétien », C'est un artifice de style pour faire saillir un rapprochement et établir vivement et approximativement un parallèle. Un mot n'est pas une démonstration, et il ne faut pas se hâter de conclure d'une analogie à une influence. Les jugements préconçus sont toujours l'obstacle le plus sérieux qui s'oppose à une connaissance exacte du passé. Certains écrivains modernes ne sont pas éloignés de voir, avec les anciens Pères, dans les ressemblances entre les mystères et les cérémonies de l'Église, une parodie sacrilège inspirée par l'Esprit de mensonge. D'autres historiens semblent disposés à soutenir les prétentions des prêtres orientaux qui récla-