X PRÉFACE

matent à Rome pour leurs cultes la -priorité et voyaient dans les cérémonies chrétiennes un plagiat de leurs antiques rituels. Ils se trompent grandement, ce semble, les uns et les autres. Des ressemblances ne supposent pas nécessairement une imitation, et les similitudes d'idées ou de pratiques doivent souvent s'expliquer, en dehors de tout emprunt, par une communauté d'origine.

Un exemple rendra ma pensée plus claire. Les sectateurs de Mithra ont assimilé la pratique de leur religion au service militaire. En y entrant, le néophyte était astreint à un serment (sacramentum) semblable à celui qu'on exigeait des recrues dans l'armée (5), et l'on imprimait sans doute pareillement sur son corps une marque indélébile, gravée au fer ardent. Dans la hiérarchie mystique, le troisième grade était celui de soldat (miles) : désormais l'initié fait partie de la sainte milice du dieu invincible et combat sous ses ordres les puissances du mal. Toutes ces idées et ces institutions s'accordent si bien avec ce que nous savons du dualisme mazdéen, où toute la vie est conçue comme une lutte contre les esprits malfaisants, elles sont si inséparables de l'histoire même du mithriacisme, qui fut toujours par excellence une religion de soldats, qu'à n'en pas douter elles lui ont appartenu dès avant son arrivée en Occident.

D'autre part, nous trouvons dans le christianisme des conceptions similaires. La société des fidèles — V expression est encore en usage — s'appelle V « Eglise militante ». Dans l'antiquité, la comparaison de cette Église avec une armée est poursuivie jusque dans les détails (6) ; le baptême du néophyte est le serment de fidélité que les recrues prêtent au drapeau ; le Christ est « l'empereur », commandant suprême de ses disciples; ceux-ci forment des cohortes qui, sous sa conduite, triomphent des démons ; les apostats sont des déserteurs; les sanctuaires , des camps; les pratiques pieuses, des exercices et des factions.

Si l'on songe que l'Evangile fut une prédication de paix, que les chrétiens éprouvèrent longtemps de la répugnance à pratiquer le service militaire où leur foi était menacée, on sera tenté a priori d'admettre une influence du culte belliqueux de Mithra sur la pensée chrétienne.