CHAPITRE XIX Le coût de la guerre

La guerre estune terrible dévoreuse d'hommes, etde richesses en nature et en argent. On ne fera jamais le compte exact de ce qu'a coûté celle qui s'achève en ce moment et, pour la France comme pour les autres puissances, il faut, surtout dans les calculs provisoires qu'on peut tenter aujourd'hui, se résigner à n'avoir que des chiffres approximatifs. Essayons quand même de nous tenir au plus près de la vérité.

Commençons par les pertes les plus cruelles, celles qui portent sur les vies humaines.

La saignée qu'a subie la France est plus dinicile à évaluer que toute autre. Son gouvernement, la traitant en femme ner-

vcuse et craignant son excès de sensibilité, lui a toujours dissimulé- le nombre des tués, blessés et disparus qui sont la xnoissoQ sanglante de chaque baLaillc. Mais il est trop certain

qu'à côté des morts, parmi ceux qui survivront, il faut compter comme diminués de valeur les milliers d'estropiés et de malades qui n'apporteront plus au travail c^u'une vignevr et une habileté réduites.

Encore serait-il juste d'ajouter k cette liste Qoîre, non seulement les victimes de la savante férocité allemande, femmes, vieillards, enfants massacrés, mutilés, ou bien (rainés en exil et en esclavage, usés par (es mauvais (raitemeals et la misère, ruinés à jamais dans lettr sqnté, maia aussi tous ceux qui i l'arrière ont été trappes, pour ainsi dire, pv ricochet, parents qui ont hientât suivi dass la tombe un Qls hieB-aimé, femmes et QaïKées atteintes en plein cœur et privées de leur waiaoa ie vivre par le coup qui là-bas fauchait un officier ou un soldat'.

A supposer connu le chiiïre des décès dus à la guerre (et il faudra bien un jour que les statistiques officielles se décident à le publier), est-il possible de transposer en argent la perte éprouvée de la sorte par notre capital humain? Je ne le crois pas. Je sais bien que des calculateurs hardis ont lâché de mesurer la valeur moyenne d'un individu dans un temps et dans un pays donnés, d'après le chiffre de la population et la valeur de la production totale annuelle. J'ai sous les yeux une petite brochure qui fut publiée à New-Yortc en 1915 à l'usage des écoles et qui a pour titre : Problétnes relatifs à la guerre^. Or, parmi les énoncés de ces problèmes, je lis qu'aux États-

1. Lft morlaliié des tieliiards, en Franee comme en Angleterre, a été pendant la guerre piua torle qu'eo temps Dormal : la natalité a été moindre, au contraire.... En 1913, dans tes départemeols non enTalils, excédent de IS 645 naissances. En ISli, eicédenl de S3 327 déoÈs, en lUI de S6I 835 décËs. (Rapport de H. Honnorat, Le Journal, 16 janTÏer lBt7.)

i. Pi-oblenu aboul 'var.

LE COUT D$ ^4 QUGilEtE 3.^3 '

Unis une vie humaiac est cstUoée à 290Ck4Q)l%rs, c'est-à-dire à 14500 francs environ. Mais les éconoieisles disLinguÉs (un économiste est loi(jours distingué) qui sont arrivés à cetlo çvaluittion ne pqraisscQi gas être très sûrs d'ûlre toiatiés i^sto ; cfir un peu plus loin, dans Iq même brochure, je lis : — En estimant chaque Stre huma4n à 5 000 dollars (celte fois le pm saute à 2â000 francs), comment se chiffrerait la perle de 2 500 000 tioinmes tués dans la grande guerre? On en élail alors au faible total de deux D]i|lioas et demi!

Dirai-je d'abord que la valeur moyenne d'nn individu varie beaucoup suivant les Ëtats? Eu France, malgré la ridicule prétention des Allemands à former une race supérieure, on peut affirmer et prouver mathémaliquemenL qu'elle est plus grande qu'en Alleinagne. En effet la population de la France est nnoindre par Hiloraèlrc carré que celle de l'Allemagne, donc le vide creusé par la disparition d'un hqmme est plus grave pour la première que pour la seconde. On peut soutenir de même qu'elle est plus considérable là où le service obligatoire appelle sans distinction les ciloyens de toute profession et de toute éducation que dans tes Ëtals où on recrute à force d'argent des volontaires; là aussi où les officiers marchent en léte de leurs troupes et sont les premiers au péril comme à l'honneur, que dans les années où ils se tiennent, revolver au poing, derrière leurs soldais, pour les empêcher de reculer. La France a donc été tristement privilégiée dans les sacrifices qu'elle a consentis.

Mais d'ailleurs rien de plus aléatoire et de plus trompeur que ces calculs de moyennes'. Parmi tous ces combattants fauchés en pleine acliviié, en pleine lloraison, en pleine espérance, qui peut savoir combien il y aurait eu de grands savants, de grands écrivains, de grands artistes, de grands

i. M. R. Pupin, dans la Reçue bleue du il janvier au 3 février 1917, a donné quelques exemples des résuJtals contradictoires auiquala sont arrivés de» publicistes. Ponr deux millions de tués et de muliiés, les UD8 estiment la perte à 33 milliards, d'autres à 70 ou ï 184.

{Capitaines d'industrie? Qui oserait supputer le pris d'un Victor Hugo, d'un Pasteur, d'un Henri Regnault supprimés avant d'avoir pu remplir leur mérite? Les jeunes qui tombent avant d'arriver à maturité emportent avec eux tout un avenir. Quand l'année perd son printemps, le déchet est énorme dans les fruits de l'automne .

En somme mesurer la valeur d'un individu à ce qu'il gagne est un moyen grossier. Un écrivain ou un inventeur pauvre vaut certes plus qu'un boursier enrichi par quelque spéculation malhonnC'lc. Il faudrait, pour se rapprocher d'une évaluation juMe, connaître tout au moins quelle est, dans l'ensemble des sacrifiés, la proportion des paysans, des ouvriers, des intellectuels, des grands industriels, etc. Laissons donc tout essai d'établir des précisions dans une matière aussi délicate.

Ce qui est incontestable, c'est que toutes les classes voisines de la vingtième année, sans compter d'autres plus âgéesallanl jusqu'à la quarantaine, auront été décimées et meurtries; c'est qu'une foule d'hommes robustes et vaillants auront péri face à l'ennemi, ou reviendront affaiblis et anémiés. Les berceaux pendant ce temps compensenl-il les cercueils? Il s'est célébré sans doute des mariages-express, entre deux batailles, dans l'espace d'un congé de sept jours. Il yen a eu d'héroïques entre mutilés et infirmières, entre blessés et liancées fidèles. Mais poui'lant, je l'ai dit plus haul, le nombre des unions et des naissances accuse pendant la guerre un fléchissement trop facile à e^llliqucr. Les hommes à marier seront rares encore après la guerre; beaucoup déjeunes filles seront condamnées au célibat et la natalité aura peine à se relever. Il ne faut pas oublier que l'année 1812, au lendemain cl à la veille des levées formidables qu'ordonna Napoléon, fut, au xix* siècle, la première oîi les décès eu France dépassèrent les naissances.

Pour ne rien laisser de' côté, on peut mettre en regard les millions d'Alsacicns-Lorraios que la France doit récupérer; les