LA VIE CHÈRE
meot. Or ou a constaté qu'il y en a cinq au moins entre le paysan qui vend son bétail et le client qni en consomme la viande.
Les pouvoirs publics ne furent pas toujours innocents des hausses injustiliées qui se produisirent'. L'inlfndance militaire acheta snuvent à des prix très inégaux dans des départements éloignés les uns des autres; elle avait des mandataires agissant isolément, qui, par négligence ou ignorance, payaient les choses plus qu'elles ne valaient et par suite faisaient aussitôt monter les cours. J'ai déjà cité des exemples de ces imprudences; en voici d'autres. Dans les Hautes-Pyrénées, les haricots se vendaient de 62 à 6^ francs l'hectolitre, lorsque la commission locale de ravitaillement se réunit^. Pleine de ménagements pour les cultivateurs du pays, elle estima que les réquisitions devaient se faire à 75 et à 80. Le ministre baissa le prix h 70 francs, ce qui était encore excessif et fît immédiatement sauter le cours des haricots de 6& à 70 francs. Même chose se passa pour le bois qui fui acheté par l'État à des prix supérieurs à ceux que lO' public acceptait. On n'a pas oublié la sommation de rembourser' adressée par le général Roques, ministre de la Guerre, à des négocianis, qui, prolitant des propositions trop larges faites par l'Intendance, avaient cédé à l'Ëtat 300 000 quintaux de blés américains au prix de 23 fr. âO. alors que ces blés avaient été achetés de 18 à 20 francs et offerts au prix d'achat.
On peut rapprocher de ces prodigaliiés certains gaspillages dont voici un échantillon : j'en laisse la responsabilité au journal La Liberté^.
" An commencement de l'année, arrivait dans un de nos ports de la Manche un chargement de trois mille tonnes de
I. Sur cette question consulter l'article de M. D'Avenel dans la Bevae det Deux Mondei du l" avril 1916.
8. La Dépêche de Toulouse (12 décembre t9lfl). 3. Lt Petit Parisien (IS juin 1916).
i. n juin 1916.
O. Bfhjibu. — lltirrc. icoo. ÏÏ9
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«GO ItÉPERCUSSIONS eCONOHIQUBB 'OE LA. GCBRUE
viatide frigoriliéc sur baloati anglais cl à deslinalion de l'armée ' anglaise. Sur ce lolat, quinze & vingl lonnes furenl refusées par les autorités anglaises, non pas parce que la viande n'était pas saine, mais parce qu'elle ne ri5pondail pas aux conditions du contrat portant sur la dimension des morceaux. ''
« L'importateur aurait youl^ en faire proGler la population française par une vente à bon marché qui, d'ailleurs, aurait pu être suivie de plusieurs autres dans les mêmes conditions. I! demanda à l'administration des douanes quelle somme il aurait h payer pour être autorisé à vendre ces quinze à vingt tonnes. Celle-ci répondit que l'imporlateur aurait à supporter les droits de péage et de navigation, non pas seulement sur le tonnage à vendre, mais sur les 3 000 tonnes du bateau, exempté en totalité, l'acheteur étant l'armée anglaise. Ces droits représentaient 16 000 francs, somme supérieure à la valeur de la quinzaine de tonnes à vendre. Celles-ci furent donc jetées à la mer. » ]1 y eut d'autres pertes du même genre ; fourrages avariés dans le camp retranché de Paris, parce qu'on ne prit pas soin de les mettre à l'abri des intempéries; pommes pourries dans les gares, faute de vagons pour les emporter; viandes distribuées crues aux soldats en route et qu'ils n'avaient parfois pas le temps de faire cuire, etc. Comment s'étonner des fautes et des erreurs inévitables dans l'immense bouleversement?
Faut-il compter au nombre de ces erreurs des exportations imprudemment autorisées? La récolte du vin en 1915 devait être mauvaise' ; on le savait par avance et l'on en laissait sortir de France 931 A3â hectolitres dans les neuf premiers mois de celte année. Durant la môme période, c'étaient 71 millions de kilog. de sucre, 174000 quintaux métriques de beurre, des milliers de douzaines d'œufs, d'énormes quantités de corps gras qui prenaient le chemin de l'étranger : désir légitime de nomplairc à quelque puissance alliée ou amie, de maintenir le commerce
i. Le Journal (12 décembre i91B).
LA VIB GUËHG 451
et le change français, mais aussi infaillible moyen de faire monler en France le prix du vin, du beurre, des œufs, des savons, des bougies!
Dans une note adressée au Petit Pansien\ M. Boual, président du Comité de l'approvisionnement de Paris, se plaint que des autorisations de sortie aient été accordées dans des conditions difficiles à expliquer et que, par exemple, dans l'automne de 1915, on ait permis aux fruits de toute la région du sud-est de passer la frontière à destination de la Suisse et aux pommes de terre de Bretagne et de Normandie de s'embarquer pour l'Angleterre, alors que fruits et pommes de terre atteignaient à Paris des prix exorbitants.
Je pourrais mentionner encore une cause agissant dans le même sens. 11 existe (comment dire?) une solidarité, ou, si I'od veut, une conUgion de hausse entre les diverses marcbaDdises. L'une renchérit, parce qu'une autre, avec laquelle elle semble n'avoir aucun rapport subit elle même un renchérissement. En août 1916, les beurriers ont motivé de la sorte l'augmentation du beurre^ : il leur faut, pour la fabrication, du charbon, qui a passé de 30 francs à 125 francs la tonne, des malts, dessoudes, du chlorure de calcium, et ce dernier qui valait 19 francs en vaut 105; il leur faut, pour l'expédition, des matières qui ont monté considérablement; le papier paille, de 21 francs à 80 les 100 kilog.;,le papier sulfurisé, de 110 à 280 francs; le calicot, de ih à 3/i .francs. Mettons qu'ils aient exagéré l'aggravation de leurs charges : elle n'en est pas moins indéniable.
Pour ces raisons générâtes, et pour d'autres encore qui ont été spéciales à telle ou telle denrée, la cherté devait croître de
jour en jour et il doiis faut la suivre dans son mouvement ascendant, en n'oubliant pas que les prix de gros, ceux que relèvent de préférence les statistiques et les mercuriales des foires et marchés, sont toujours majorés, parfois doublés et triplés dans la vente an détail, selon le nombre et la cupidité plus ou moins grande des vendeurs qui s'échelonnent entre le premier acheteur et le dernier.
HegardoDS d'abord les comestibles.
Le Français a le pain pour aliment favori et foadamental. Aussi l'appelait-on au moyen âge Jean Farine et l'on connut la boutade ofi l'humoriste américain Marc Twain le définit : — Un Monsieur décoré qui redemande du pain. — Or le pain, peudanl toute la durée de la guerre, n'a subi qu'une hausse insigoilianle de deux ou trois centimes par kitogrampie*.
Mais il n'en est pas de même de toutes les denrées. I) serait fastidieux de les passer toutes en revue. Prenous-en seulement quelques-unes à titre d'échanlillons et voyons les cours qu'elles ont atteints aux Halles de Paris ou au marché de la Villelte^.
La viande de bœuf et celle de veau, en vingt et un mois, ont augmenté d'un tiers (2 fr. 59 et 2,66 en avril 1916 au lieu de 1,68 et 1,84 en août 1914). Celle de mouton et celle de porc, après avoir baissé, ont plus que doublé (1 fr. 46 et 1,37 en décembre 1914 — 3,35 et 3,11 en avril 1916), parce que le troupeau a notablement diminué. La marée s'est ressentie des gènes de la pèche; les œufs ont passé par des oscillations terribles; ils se vendaient 97 fr. 50 le mille en juillet 1914; ils ont atteint 240 francs à la lin de 1915, sont redescendus i 117 en avril 1916. II nous a manqué les œufs russes, bulgares et galiciens qui, pendant l'hiver, importés au nombre d'environ 56 millions, permettaient d'attendre que les poules de France
1. Le gouTernement s'elTorça de le mainlenir à. ts ceatimes. C« Tut un article essenliel de sa politique économique.
%. Voir 1ë Bulletin meiuuel du ministère du Travail (n° (Je noTembredécembre (91B, p. 40S; n> de décembre <9ie, p. 530).
LA VIE CBÉHË iHs
eussent recommeiicé & pondre. Le lait, si nécessaire aux enfants^ a eu des variations plus discrètes; mais le beurre a tant fait parler de lui qu'au su de tout le liionde il a en 1916 frisé le prix de 5 francs vendu en gros et dépassé 6 francs vendu au délail*. Les fromages de Brie et de Camembert, le Port-Salut, le Coulommiers ont tous à peu près doublé. Les pommes de terre de Hollande, moins chères en septembre 1915 qu'elles ne l'étaient en juillet 1914 (12 francs), sont arrivées en avril 1916 à 36 francs les lOOkilog., trois fois plus haut qu'avant ta guerre. Les choux, qu'on donnait pour 10 francs et même pour 6 francs le cent en 191i, se sont hissés au cours de 65 francs (avril 1916), escalade invraisemblable que j'ai tâché d'expliquer ci-dessus. Les vins ordinaires, la récolte de 1915 ayant été fort médiocre dans le midi et la demande pour l'armée très forte, ont grimpé de 20 francs l'hectolitre à 160 et 180 francs.
Quant au sucre blanc, devenu un objet de consommation aussi universel que quotidien, il est curieux de noter la progression continue qui montre à quel point la France a pàti de l'invasion de ses provinces du nord où sont concentrés la plupart de ses champs de betteraves et de ses sucreries.
MU. luiUet 33 fr. 67 les 100 kllog.
— Août 45 —
— Décembre B3 —
WIB. Mars 75 —
— ,Août 87 —
— Décembre Bi,33 —
La baisse qui se produit en décembre 1915 s'explique, parce que c'est l'époque où les sucreries jettent sur le marché les produits de leur campagne d'automne. Plus tard, les statistiques cessent de donner les cours, parce que des mesures ont été prises pour les modifier.
Nous verrons plus loin ces mesures : mais auparavant il faut
I. Le Petit Parmtn(2 mai 1917). Lea qualités flaes du. beurre ont atteint » fr. ao le kiloR.
■A'OtH^IC
iS4 RÉPERCUSSIONS ÉCOHOMIOOEB DE LA GOEHftE .
se rendre compte des répercussions que ]e renchérissemeDt des viTres eierce sur l'existence des classes pauvres. On a calculé* que le budget annuel d'une famille ouvrière de quatre personnes vivant à Paris comprend, pour la nourrilui'e seulement : Pain 700 kilog. — viande 200 kilog. — lard 20 kilog. — beurre 20 kilog. — œufs 20 douzaines — tait 300 litres — haricots 30 kilog. — sucre 20 kilog. — huile 10 kilog. Encore a-t-on négligé dans cette énuméralion le vin qui a sa place légitime dans l'alimentation du travailleur. Qu'on suppute d'après ces données la somme de surcroît qu'un ménage d'ouvriers ou de petits employés, nyant seulement deux enfants, doit dépenser pour vivre, quand les denrées de première nécessité augmentent pareillement, et l'on comprendra que les augmentations de salaires, qui furent réclamées par telle on telle corporation parisienne, sont aisément justifiables.
Toutefois Paris n'est pas la France. Il est bon de se demander si en province tes choses se sont passées de façon analogur. Des enquêtes ont été faites à ce sujet auprès des maires des villes comptant plus de dix mille habitants. Elles ont porté s»r une trentaine d'articles, concernant non seulement l'atimentalion, mais aussi le chauffage et l'éclairage. Par des méthodes compliquées, dont ou trouvera te détail dans la statistique générale de la France, on a obtenu les résultats suivants pour l'ensemble et pour les différentes régions du pays ;
Pour la France entière, le dernier trimestre de 1914 accuse une baisse sur les prix des mois correspondants en 1913, excepté dans le Nord. Le premier trimestre de. 1915 accuse, au contraire, une hausse moyenne de 10 p. 100 et le troisième une hausse de 23 1/2 p. 100 en comparaison des chiffres de 1914. Les régions où l'augmentation esl la plus forte dans cette dernière période sont le nord et le sud-ouest. Celles où
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elle <»t le plus faible sont l'ouesl el l'est. Et il va du soi que la hausse est plus sensible daus les villes que dans les campagnes, et k Paris plus que dans les villes de provincd^
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45i: UKPERGUSSIONS BGONOMIQUBS l)B LA GCERRE
La hausse a passé à 3i p. 100 dans le premier trimestre de 1916; elle n'a pas dès lors cessé de croître, et il est ^Taiscmblable que, dans le printemps de 1917, elle est aux environs de 50 p. 100.
Mais il ne faut pas s'iq^glQer que ta France soit la plus gravement touchée parmi les nations.
Dans la secoiidc moitié de 1915, alors qu'elle subissait un renchérissement estimé de 25 à 30 p. 100, l'augmeutation approximative se chiffrait ainsi pour d'autres pays :
Grande-Brelaene. ... 44 p. 100. (Décembre.)
Italie 33 — (Novembre.)
Suisse . . 23 ï 3S p. 100. (Selon tes cantons.)
Norvège 42 p. 100. (Novembre.)
Allemagne 82 — —
Autriche m — (Octobre.)
La France parail occuper ainsi un rang moyen parmi les pays éprouvés par la vie chère, ce qui est d'ailleurs une faible consolation et ne.^nd pas moins douloureuse la situation des familles qui ne peuvent pas manger à leur appétit.
D'autant que la nourriture n'est pas le seul besoin matériel auquel il faille pourvoir.
Est-on malade? Les médicaments sont hors de prix, parce qu'une quantité de spécialités venaient d'Allemagne. Les logements, lu oii ne joue pas le moralorium, n'ont pas diminué, au contraire, et dans beaucoup de centres industriels, ils se louent fort cher, jvu l'affluence des ouvriers et des ouvrières qui (ravaitlent pour la défense nationale : il 'en est de même dans beaucoup de ports de mer, où s'embarquent et débarquent quantité de troupes, comme le Havre ou Marseille. Le chauffage au bois est plus que jamais un luxe; le chauffage à la houille coûte plus du double de ce qu'il coûtait. Le charbon de terre français, au commencement d'aoât 191A, se maintenait aux environs de 22 fr. 50 la tonne; en avril 1915, ii se vendait sur le carreau de la mine ^0 francs, et, rendu ù Calais en cave
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OU en magasin, il avait déjà coulé 52 fr. 25^ Le charbon anglais, débarqué dans le même port, valait 63 ou 65 francs, et les prix, grâce à la difficulté des transports, n'ont pas cessé de monter. L'éclairage, de son côté, fait une sérieuse trouée dans le budget Tamilial, là où l'électricité ne fournit pas la lumière à bon marché, el c'est malheureusement le cas dans ta moitié de la France; à Paris et dans mainte autre ville le relèvement dans les prli du gaz a été on réclamé par les Compagnies ou réalisé. Le pétrole a passé de 50 centimes à 80 le litre au mois d'avril 1916. L'alcool à brûler, par bonds rapides, monte de 2 fr. 90 le bidon de cinq litres à h fr. 50 dès février 1915. Quantité d'objets de ménage sont presque inabordables, parce que le cours des métaux dont ils sont faits a atteint des hauteurs gigantesques :
JDillei 1914.
JaUIel 1SI5.
Awil i«e.
Cuivre ....
Ëlain
Zinc
.... 109 fr.
!S0 fr.
iu —
421 fr.
