CHAPITRE XX

La vie chère.

Les finances privées n'ont pas élé plus épargnées que les linances publiques. Nous louchons ici à la consommation proprement dite et aux malaises causés par la vie chère.

Si nous considérons le budget des particuliers, ce qui frappe tout d'abord, c'est la diminution des recettes et partant de ce que les économistes appellent le pouvoir d'achat. Sans doute il y a des exceptions : nous avons, chemin faisant, rencontré des commerçants et des industriels qui ont gagné beaucoup, de nouveaux riches qui sont nés de la guerre, des cités entières où l'argent a coulé à flots. Bon nombre de cultivateurs ont vendu leurs denrées à de très hauts prix; on ne parle plus dans le Midi de la mévcnle des vins; les caves, du moins pour les crus ordinaires, se sont vidées avec entrain. Les fonctionnaires, touchant intégralement leurs irailements', ont joui d'un paisible statu quo. Même dans les classes populaires certaines catégories ont bénéficié d'une aisance toute relative d'ailleur.''. Les allocations ont été pour certaines familles, à la ville et ù !a campagne, un petit Pactole, peu abondant, mais jamais à sec; les ouvriers et les ouvrières travaillant pour la défense nationale ont obtenu en mainte usine des salaires qu'ils n'auraient pu espérer en temps de pai\.

1. Les petits ronctionoaires ont obtenu des relèvements nécewairea.

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M^is, sans compter que le renchérissement général diminuait la valeur réelle de l'argent et reprenait aux gagne-petit ce qu'ils pouvaient louctier en sus de leurs gains habituels, la grande majorité des habitants de la France était atteinte dans SCS revenus : propriétaires privés en partie, parfois en totalité, du montant de leurs loyers; rentiers, porteurs de valeurs qui avaient baissé, acLionnaiies de mines ou de fabriques occupées et dévastées par l'ennemi; écrivains et artistes réduits à la portion congrue par le ralentissement de la vie intellectuelle; ouvriers et patrons frappés également par l'arrêt de la plupart des industries de luxe; petits lonctionnaires, dont les maigres appointements n'assuraient pas l'existence ; possesseurs de domaines moyens paralyses par le manque de main-d'œuvre; tous ceux-là et bien d'autres encore étaient condamnés à serrer les cordons de leur bourse, à simpliller leur vie, à s'imposer dans leurs repas, leur loiletle, leurs plaisirs des restrictions inévitables.

Veut-on des preuves de ce resserrement? Je renvoie aux doléances que les petits propriétaires ont portées devant les Commissions de la Chambre et du Sénat. Pour les classes pauvres, on peut consulter les plaintes des employés subalternes dans les grandes adminisiralions et dans les grandes Compagnies, et aussi la statistique des Caisses d'épargne.

On sait qu'au début de ia guerre, pour enrayer la panique qui risquait de les vider, un décret du 30 juillet 191A limitait à 50 francs par quinzaine et par déposant le montant des retraits à effectuer. Malgré cette précaution, on constatait au 1" septembre que, depuis le 1" mai, à la Caisse nationale, l'excédent des retraits sur les versements était de 53 05S 173 fr. En décembre 191A, en janvier, en février 1915, cet evcùdent allaitée 9 à 5 millions par mois, tandis qu'en 1913 les versements l'emportaient de 29 millions 1/2 sur les remboursements. Dans les Caisses d'épargne ordinaires, qui sont au

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444 RÉPERCUSSIONS ÉCONOMIOCES DE LA GUEHHE

nombre de 550, les chiffres étaient encore plua éloquents. L'année 1913, oii la gène commençait à se manifester, avait vu déjà les retraits dépasser de 32 millions les sommes apportées; mais l'année 1914 voyait cet excédent passer à 127 millions 1/2 et les trois premiers mois de 1915 le grossissaient encore de hi millions.

Une mesure qui entravait les dépôts était l'extension du décret du 30 juiltcl 1914 aux sommes ap{)ortées depuis lors. La Caisse d'épargne de Paris avait bien essayé d'exclure ces apports de la limitation des retraits à 50 francs. Mats elle dut renoncer à celte initiative et il fallut attendre qu'elle fût reprise par un décret du ministre des Fioances en date du 17 mars 1916. On espérait ainsi empêcher l'épargne de s'enfermer dans les bas de laine. De plus, pour faire sortir de leurs cachettes les billets ou le numéraire qui restaient thésaurises et sans emploi fructueux, on décida d'élever la limite des placements permis. Une loi du 29 juillet 1916 portait à 3 000 au lieu de i 500 francs le maximum du compte ouvert à chaque déposant, et ce maximum pour les sociétés montait de 15000 à 25 000 francs.

Les chiffres insérés en note à la page hSk montrent que ces mesures n'ont pas été incflicaces et que la baisse dans ces réservoirs de la fortune privée n'a pas été continue.

On peut encore, comme thermomètre de la gène populaire, consulter les registres des Monts-de-piété'. Celui de Paris fut encombré et, comme il doit emprunter l'argent qu'il prête, le taux des prêts qu'il consent à son tour a monté eingulièremenl : il est arrivé à 10 p. 100, et le trafic illicite, mais d'autant [tins lucratif, des marchands de reconnaissances a grossi jusqu'à 50 et 100 p. 100 l'intérêt usuraire prélevé sur les pauvres emprunteurs. On a sans doute promis un dégrèvement gratuit au^ plus nécessiteux; mais la loi l'autorisant se faisait attendre;

I. Sur les Moiils-<le-piélé consiiiler J.a Nouedte Revue {!" février ifltfi). I.e Parlemenl et fOpmion (mai 1917), Ulnformalion uni w««f(U juin (917),

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une amélioration fut (tu moins décidée. Bien que les valeurs mobilières au porteur soient aujourd'hui répandues dans presque toutes tes classes sociales et que la clientèle du Montdc-piélé soit, pour les prêts sur titres, composée plus qu'à moitié d'ouvriers et do petits employés, la loi de 1891 lix;iit ù 500 francs le maximum de la somme qu'un emprunleiir pouvait obtenir de la sorie. La gène croissante décida les Chambres ù la modiliep : ce maximum fut porté à 3 000 francs.

Il me parait inutile d'insister davantage sur les indices ofllcicls révélant dans la population française un rétrécissement du ses ressources ordinaires. Mais il convient d'exposer' avec plus de détail l'augmentation des dépenses qui fait pendant à cette réduction.

Elle a eu souvent les, causes les plus hoHorables. Quelle pluie de dons en espèces et en nature a ruisselé sur les innombrables œuvres de bienfaisance et de solidarité qui ont fait appel à l'aide du publicl Si- quelques-unes ont mérité d'être soumises à une surveillance spéciale', parce que les fonds recueillis s'écoulaient par de secrètes tissures, ce sont là des taches légères à l'éblouissant tableau qu'a présenté la générosité française durant ces jours de dévouement patriotique. Combien de familles pauvres aussi se sont saignées aux quatre veines, en prenant, non sur leur superllu, mais sur leur nécessaire, pour envoyer des colis de tout genre à des parents, h des amis, à des filleuls inconnus qui combattaient au front ou à des prisonniers qui mouraient de faim et de tristesse en Allemagne^!

Hais ces sacrifices, qui avaient de la noblesse et une certaine douceur, parce qu'ils étaient volontaires, allaient bientôt se doubler de privations plus pénibles, parce qu'elles seraient imposées.

l. Voir Le Parleoienl ei l'Opinion (jan»ier 1916, p. 105). B. Jusqu'au 30 avril (Un, les colis expédiés ite France aux prisonniers 86 Hont élevés au eliiffre de 10 U(l8 168. (U Journal. 16 juin 1917.)

446 RÉPERCUSSIONS ECONOMIQUES DE hK ^VEME

La guerre suprenait le monde en pleine crise, de cherté. Le prix des choses, dans les années piccédenlcs, avail augmenté dans des proportions inusitées, non seulement en Europe, mais davantage encore en Améri<iue. L'augmentation pour )a France était évaluée à 15 p. 100 depuis l'anncc 1900 '. Pourquoi celte hausse générale? Les causes étaient multiples. Surabondance d'or qui diminuait la valeur de la monnaie^; naissance dans les populations de besoins nouveaux; désir éveillé chez les Iravailleurs de l'usine et de la terre de ne plus mener une existence de hêles de somme, mais d'avoir part aux jouissances de corps ei d'esprit réservées jusqu'alors aux privilégiés de la fortune ; poussée démocratique vers le confort universalisé; évolution. capitalisie, caractérisée par une production de mavhines et d'objets manufacturés dépassant de beaucoup la production des vivres, par le développement de l'industrie aux dépens de l'agricullure, par le dépeuplement des campagnes au profit des villes^.

La guerre n'était pas de nature à faire cesser le renchérissement. Elle raréfiait une quantité de denrées; la difliculté des transports, la disette de main-d'œuvre augmentaient les prix de revient. La vie chère ne pouvait manquer d'exercer ses ravages dans tous Les pays belligérants et chez la plupart des neutres trop voisins du grand incendie.

La France, non bloquée, non séparée du reste du monde, comme l'Allemagne, ayant d'ailleurs chez elle une remarquable variété de produits, n'en souffrit pas trop dans les "premiers mois. 11 se passa même un phénomène Inattendu. Les Parisiens, qui n'ont pas quitté Paris en septembre el octobre 191i, alors

1. ButUlia meiuuel du mniitère du Travail (novembre-dëcembre 1015, p. 406).

i. Le prore^seur amérlcnin Irring Fisher a montré, dans de nombreuses brochures. l'augmenlaUon parallèle du prix des choses el de la

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que le gouvernement s "ûlail réfugié ù Borduaitx, alors que les , beaux quarliers avaient été désertés par les trois quarts de leurs habitants, furent agréablement purpris de trouver plus aisées que d'ordinaire les conditions d'existence. On était sans doute privé de pain de luxe, de croissants, de gâteaux, par un ordre assez capricieux de l'autorité militaire, puisqu'il n'avait plus d'eiïet, une fois franchies les portes de la ville. Mais on était loin d'être réduit au brouet noir de Sparte. Fruits, légumes, vivres de toute espèce abondaient; et comme la clientèle riche avait en grande partie disparu, comme l'exportation était à peu près suspendue, des pèches, des raisins, des poires, qui auraient figuré avec honneur sur les tables des grands restaurants, des volailles grasses à point, qui auraient fait Ils délices des gourmets, s'en allaient dans les marchés populaires, roulaient à travers les rues dans les petites voitures des marchandes des quatre-saisons, se vendaient à des prix si bas que les commerçants les qualiliaient de scandaleux. Jusqu'à la fm de décembre 191A on constate aux Halles de Paris une baisse sur la viande de porc et de mouton; on note durant la même période une très légère augmentation sur le bœuf, sur le venu, sur le blé, augmentation qui ne s'étend pas à l'avoine; le prix du sucre ne bouge guère; celui du café descend.

On s'émerveillait; on se disait : — Pourvu que cela dure! — Mais cela ne pouvait durer. Les approvisionnements s'épuisaient et ils se reijouvelaient diflicilement, Pour les choses que le sol national produisait, il y avait des retards dans les arrivages, des transports lents et coûteux; pour celles qui venaient par mer, la haus.se démesurée du fret les faisait hausser elles-mêmes par contre-coup. Puis, comme il arrive toujours, qu^nd de brusques oscillations des prix prélent à la spéculation, quand on peut prévoir qu'ils moLteront pendant un long esjiace de temps, des raréfactions artificielles se faisaient soudain sur le marché. Tantôt c'étaient les producteurs qui gardaient jaluu-

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aeiiieiil dans leurs caves ou dans leurs greniers des denrées dont ils craignaient d'avoir besoin pour eux-mêmes m dont ils espéraient se défaire plus tard à meilleur compte; tantôt c'étaient des intermédiaires, qui, pour cette dernière raison, accaparaient telle ou telle marchandiBe et ne la laissaieuts'écouler que goutte à goutte à des prix qu'ils poussaient à leur gré, quand ils parvenaient à devenir presque les seuls vendeurs.

Dans la ville du Havre, à la fin do mars 1916, je visitais les docks. J'y cheminai, durant près d'un kilomètre, entre deux corps de bâtiment qui, jusqu'à la hauteur du troisième élagc, étaient pleine à crever de balles de café; on m'en montra des piles qui étaient là depuis douze ans ; et pourtant, à ce moment, non seulement à Paris, mais dans la ville même du Havre, les détaillants se plaignaient de n'avoir point de café à distribuer à leurs clients. Les possesseurs de l'énorme stock immobilisé attendaient la hausse pour faire ans dépens des consommateurs une rafle de quelques millions'.

Faut-il d'aulres exemples? Je citerai les manœuvres de ceux qu'on appelle les regratliers'^. Ce sont des revendeurs. Ils allaient au-devant des maraîchers amenant à Paris leurs légumes, achetaient fort cher en cours de roule toute la provision, et, maîtres du marché, se présentaient aux Halles, où non seulement ils rentraient dans leurs débours, mais réalisaient . de beaux bénéfices. C'est ainsi qu'à certains jonrs les cboux valurent 1 franc pièce et les poireaux hd centimes. lîl, répercussion toute naturelle, les producteurs, encouragés par les fortes sommes qu'ils avaient touchées, ne voulaient plus céder leurs légumes qu'à prix d'or.

Les intermédiaires sont partout des agents de renchérisse-

1. Une spéculalion analogue sur le coton i. donné lieu k des poursuites en 1911.

a. U Temp» (33 Janvier IStS); L'Bumaniti (6 avril 1016).