CHAPITRÉ XXII

Les remèdes i la vie chère.

Allait-on devant la cherté graodissanle demeurer dans une ijnaction falalisle et résignée, comme devant un de ces grands cataclysmes naturels qui dcriual et terrassent la faiblesse humaine? Fallait-il s'incliner et s'humilier dans la conscience de l'inutile effort?

Cela n'est guère dans le tempérament français; et une foule de médecins se présentèrent pour guérir ou du moins pour atténuer le mal qui, pareil à une épidémie, frappait plus ou moins tout le monde.

Il en est qui tirent appel à l'initiative individuelle. Il se fonda une Ligue nationale des économies^. Elle ne pouvait procéder que par des conseils; elle n'en fut point avare. Elle invita les gens à restreindre leurs dépenses de nourriture, de toilette, de voyages, de menus plaisirs. La Revue politique el parlementaire fut son principal organe. Une publication officielle, le Bulletin mensuel du ministère du Travail, lit chorus avec elle et publia une rubrique régulière intilulée : Ce que nous devons économiser.

1. C'est vers le milieu île 1916 que celte propagande rcBtficUve pol quelque importance. Je citerai comme exemple la spiriiueUe conférence où H. Donnay a invité les belles dames à nous éblouir par leur simplieité. CD leur mppelaal que lès lyt qui ne IrarBillMit ni «e filent sont vèlDa avec une magnilicence qui n'a pas besoin de parure étrangère {I-a flevue hffidomnilairr}.

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460 RËPËRGUSSIONS ÉCONOMIQUES DE LA GUJSRUB

Ces avis au public, eu général judicieux, furent parfois un peu puérils. Il fui recoramaDdé de porler plus longlemps ses habits, de munir ses bottines d'un talon en caoutchouc destiné à les faire durer, de faire tremper, puis sécher les papiers qu'on ne voulait pas conserver (vieiix journaux, brochures, revues), puis d'en confectionner des bûches avec lesquelles on pourrait se chauffer. J'ai connu un commandant de place qui faisait retourner et recoller par son secrétaire les enveloppes des lettres qu'il recevait, de façon qu'on pût les faire resservir. La Compagnie des autobus parisiens s'avisa (avril 1917) de supprimer les numéros qui, pour éviter tes compétitions et les bousculades, permettaient aux voyageurs de savoir en quel ordre ils devaient être admis à monter. J'ai lu, dans un endroit que je laisse à deviner, un avertissement de ménager le papier spécial qui s'y trouvait accroché. Il y eut ainsi des imaginations dont Harpagon eût été jaloux.

Qu'ont-elles produit? Nul ne le saurait dire. Les résultats échappent à toute statistique; ils sont enfouis dans te secret de la vie privée. Chacun, selon ses goûts, ses ressources, s'est imposé tel ou tel genre de privations volontaires. Les besoins de l'homme sont heureusement doués d'une grande étasiicité. Mais évaluer le resserrement qu'ils ont subi est une tâche

Ce qu'on peut connaître et mesurer approximativement, c'est la série des moyens généraux, collectifs, qui furent employés par les autorités soucieuses de lutter contre le fléau du renchérissement.

Ces moyens peuvent se classer sous quatre chefs :

1° Supplément de ressources accordé à ceux qui souffrent le plus de la cherté;

2° Restriction de la consommation ;

3* Action indirecte exercée sur le prix des choses, soit en augmentant l'approvisionnement, soit en abaissant la qualité

des produits, soil en organisant et facilitant leur répartition ;

4' Action directe exercée sur le pris des choses fixé par la taxation.

Nous allons tour à tour passer en revue ces quatre catégories d'expédients.

La première consistait à distribuer gratuitement à ceux qui ne pouvaient les acheter les choses nécessaires à leur existence ; c'est ainsi que Paris et plusieurs grandes villes firent aux familles pauvres des lai^essesde pommes de terre, de charbon, de lait, etc. Mais elle consistait aussi à accroître le pouvoir d'achat d'une quantité de gens qui, ne voulant point recourir à l'assistance publique, réclamaient un paiement plus rémunérateur des services qu'ils pouvaient rendre.

Ce relèvement des salaires n'allait pas sans difficulté. Les pouvoirs publics en bieti des cas se trouvaient impuissants. La plupart des industries privées ne relèvent que d'elles-mêmes et les employeurs se sont souvent refusés à augmenter les appointements de ceux qu'ils employaient. Les refus opposés à ces demandes d'augmentation ont été les causes les plus fréquentes des grèves qui ont éclaté. En août 1916, une grande maison parisienne d'alimentation ' s'est vue ainsi abandonnée par une bonne partie de son personnel, parce qu'il réclamait un supplément de 30 francs par mois, pour compenser à la fois le renchérissement dont il pâtissait el certains avantages perdus (étrennes, repas à prix réduit dans un restaurant collectif rattaché à la maison).

La loi a bien prescrit un minimum de salaire pour les ouvrières Iravaillanl à domicile, dans l'industrie du vêtement. Mais c'est un cas exceptionnel dans notre législation. Elle