I. Le Petit Parisien (39 avril

Mais la situation du budget national et des budgets locaux ne se prêtant pas à des largesses considérables, c'est dans d'autres voies que l'on a cherché un soulagement plus général et moins coûteux.

On s'est dil : Faute du mieux, reslreîgnons la consommation. C'est la poliiiijiie la plus commode : l'économie imposée aui particuliers cl surtout une économie d'efforts pour les gouvernements.

Les autorités y furent amenées par Içs appels de' détresse qui leur étaient adressés de toutes parts. Ainsi, en avril 1916, une démarche auprès des pouvoirs publics était faite par l'Union syndicale et par les syndicats des boulangers, des employés du gaz, des voyageurs et représentants de commerce, des diamantaires, de l'habillement. Les autorités locales étaient les premières saisies; et il est de fait qu'on leur a toujours reconnu une certaine compétence en ce domaine, le droit de surveiller ^ les marchés au point de vUe sanitaire, ia faculté de taxer le pain et la viande. Mais, dans les petites communes surtout, les maires, qui dépendent de leurs électeurs, n'osent guère se heurter aux mécontentements qu'engendrent le plus souvent des mesures restrictives, et leur compétence est d'ailleurs enfermée dans d'étroites limites. Il était nécessaire d'aller plus haut, jusqu'aux ministres et au Parlement.

On ne songea pas à créer, comme en Allemagne, un dictateur de l'alimentation ; la situation ne paraissait pas réclamer un pareil déploiement d'énergie. On hésita, on tâtonna. Des voix isolées demandaient bien quVine grande Commission parlementaire fût chargée d'étudier et de résoudre tous les problèmes se rattachant à l'alimentation nationale' : elles ne furent

écoutées qu'assez tard. On se dt^cidail (6 juillet 1916') à créer UD Comilé central destiné à harmoniser les méthodes du ravitaillement-civil avec celles du ravitaillement militaire el à préparer les mesures à prendre par le gouvernement. L'harmonie ne fut point parfaite. 11 y eut trop souvent des cloisons éianchcs onlrc deux administrations qu'il s'agissait de faire marcher d'accord. Cependant un certain Dombre de personnalités ont joué un rôle actif dans cette œuvre de défense contre la disette. On peut citer M. Chapsal, qui fut mis à la tête du Comité ci-dessus mentionné; M. Bouat, qui présida le Comité de l'approvisionnement de Paris; M. Dayné, qui représenta un groupement fort important, celui des mandataires aux Halles. Mais cela ne suffisait pas encore. Au mois d'août 1916, M. Bord proposait à la Chambre^ qu'on instituât une direction unique du ravitaillement et qu'on opérât un recensement général des ressources alimentaires de la France. Cette dernière partie de sa proposition était seule admise; la première était ajournée. Elle, ne le fut pas longtemps. L'idée faisait son chemin, vu la difficulté grandissante d'approvisionner la France; il, dans les remaniements ministériels qui eurent lieu vers la fin de l'année, on créait un ministère du Ravitaillement dont M. Herriol fut le premier titulaire et, peu après, en .mars 1917, M. Viollelte le second.

Les résolutions gouvernementales flottèrent entre divers systèmes. Parlons d'abord de celles qui visèrent à diminuer la consommation, el qui aboutirent à des rationnements.

Elles furent toutes imposées par la nécessité de partager aussi équitablemcnt que possible entre les consommateurs des quantités devenues trop petites pour que chacun fût certain d'en avoir une portion conforme à ses besoins. Ce fut, à vrai ' dire, une politique de place assiégée.