I. Lt Briard (5 décembre

la guerre sôus-marine avaient élevé 1res haut les primes d'assiirance, étaient contraints ou de cesser leur trafic ou de violer la loi en dépassant le maximum lixé; mais, rencontrant en France un autre maximum, celui du pris de vente, ils oe pouvaient rentrer dans leurs débour!> et se voyaient condamnés à vendre à perte.

Ils renonçaient très vite à ce genre d'opérations. L'Ëtat seul te praliqua en aiïrèlanl des bateaux charbonniers au-dessus du tarif qu'il. avait lui-même établi, £e qui était, il faut en convenir, fort paradoxal. On comprend que dans ces circonstances les arrivages de charbons anglais aient singulièrement diminué dans la seconde moitié de l'année 1916.

D'antre part la crise des transports intérieurs, dont nous avons longuemeni exposé les causes, s'était aggravée au point que certaines mines avaient dû renoncer au travail, faute de pouvoir se débarrasser des tas de houille qui les encombraient.

M. Scmbat, victime des promesses inconsidérées qu'il avait hasardées, rendu responsable de cette disette de charbon qu'il n'avait su ni prévoir ni empêcher, fut renversé et remplacé par M. Herriot.

Celui-ci arrivait au pouvoir plein d'ardeur, de bonnes intentions et d'une jeune expérience acquise dans l'administraiion de Id ville de Lyon. Il commençait par nn inventaire des ressources et des besoins de ta France, ce qui était bien commencer; puis il attaquai! le problème de tous les côtés à la fols. Économie d'éclairage, étendue à toutes les villes, accroissement (lu nombre des mineurs, afin de réduire la demande et d'augmenter l'offre ; en même temps effort pour remédier à la paralysie dont était frappée la circulation.

Mais la situation où il trouvait les affaires était grave; te . temps perdu est toujours difficile à regagner. Les approvisionnements épuisés ne pouvaient être r,}nouvcl6s en un" tour de main. A Paris, blanchisseries, lavoirs, établissements de bain

LES ftEHÈDES A LA VIË CHÈRE SOS

fermaient, fàule de combustible; l'Ouesl-lumière avait un soir cessé de fournir son contingent d'éieclrioilé; à Versailles, à Goulommiers, le gaz avait manqué ' ; des ns^ines et même des fabriques de munitions se Irouyaienl arrèlécs eu province. La Ville de Paris, qui multipliait les distributions de charbon par l'intermédiaire des coopératives^, refusait d'assurer l'alimen- Ulion de la moyenne et de la petite iDdusttic, soucieuse qu'elle L'^ail de répartir aux familles pauvres le stock de précaution qu'elle avait mis en réserve. Ce fut le moment où le marchand (le charbon fut roi. On lui payait n'importe quel prix pour obtenir de quoi se chauffer. Les procès anx propriétaires, qui s'étaient engagés à fournir le chauffage central et ne pouvaient tenir leur engagement, trahissaient la détresse des locataires, mais ne la soulageaient guère. Pour comble de malheur, h partir du 22 janvier 1917, suivant l'ancien dicton :

A la Saint- Via cent

L'hiver reprend

On se casse une dent,

uo froid exceptionnel et tenace sévissait sur la France et, en particulier, sur Paris, où les maisons sont peu préparées à garantir de ces températures sibériennes.

M. Herriot, qui avait cru ta lâche plus facile et avait annoncé que tout danger était écarté, fut vile déçu dans ses espérances. Il avait pu, grâce à l'emploi de camions automobiles, dégager certaines gares embouteillées par l'amas des marchandises, amener du Pas-de-Calais des chargemenis importants; mais ces charrois coûtaient fort cher et les camions surmenés étaient bientôt hors de service. Les péniches étaient arrêtées d'abord par une crue des rivières, puis par^a glace qui barrait la Seine el les canaux. Quant aux arrivages par mer, le minisire avait

A'OOc^ le

306 RÉPEHCCSSIONS ÉGUNOHIQUES DE LA GUERRE

siispeodu sans bésiler le maximum d'affrèteineDt, avait décidé que les bateaux charbonnierg groupés en convois seraient escortés et protégés par des navires de guerre ; puis, à la place (les imporlateurs qui opéraient jusqu'alors avec des licences du gou vernemeat, il avait décrété que l'Ëlat serait désormais seul affréteur, monopole qui eût exigé une organisation misutieueement étudiée et l'existence d'une puissante marine marchande.

Tous ces moyens ne réussireot pas à ramener l'abondance de charbon et à empêcher les ravages du froid et des bronchites dans la population. H. Viollelte, qui remplaça M. Herriot, abandonna l'idée de l'Ëtai seul affréleur; il revint au système des affrètements individuels soumis à l'autorisation du gouvernement; peu ami des taies, il permit aux importateurs de dépasser te prix de vente fixé, s'ils juslifiaient que leur prix de revient était supérieur à ce que leur procurerait la vente au tarif légal.

La venue tardive du printemps a enûn atténué les souffrances de la population. Mais il est sage d'en profiter pour préparer en été la lutte contre la rigueur de l'hiver. Faudra-t-il arriver au rationnement, à la carte de charbon? Quelques villes, par exemple, celle de Millau dans l'Aveyron, l'ont déjà inaugurée. Le Conseil municipal de Paris, en dehors du stock de précaution qu'il est en train de reconstituer, propose qu'on donne aux familles, qui n'ont pas le gaz, une carte de priorité leur permettant d'avoir avant les autres 40 kilog. de charbon par mois. Les députés de la Seine ont émis le vœu que par ane carte de répartition ou par tout autre moyen on assurât ani familles le charbon nécessaire à la cuisine et au chauffage, en tenant compte des autres combustibles dont disposent les consommateurs (mai 1917). Espérons qu'avec un peu de méthode et d'esprit de suite, avec une meilleure utilisation des ressources de son sous-sol et avec le concours des États-Unis, qui sont les

LblS HEHÈDEfi A EA VIS CHÉRI! 507

plus grands producteurs de charbon du monde entier, la France pourra éviter le retour d'une diselle aussi dangereuse pour son industrie que préjudiciable à la santé de ses habitants. Somme toule, la taxation, remède empirique aux abus de la concurrence, appliqué avec de brusques à-coups et le plus souvent hors des conditions qui peuvent le rendre efllcace, n'a pas eu le succès qu'en attendaient ceux qui la préconisaient. Elle a suscité la colère tantôt parmi les consommateurs tantôt parmi tes producteurs; elle a créé aux administrations départementales el communales des embarras nombreux et presque sans issue ; elle a été souvent pour les administrations centrales un casse-tëte inextricable. On ne s'étonnera pas qu'un des premiers actes de M. Violletle ait été de supprimer la taxe du beurre (mai 1917). 11 est possible que d'autres denrées entrées peu à peu dans le cercle des marchandises taxées en sortent à lour lour. Mais il existe encore d'autres moyens pour combattre la vie chère : ce sont ceili dont il nous reste à parler.

J'entends par là les actions collectives dont des associations privées ou des communes ont voulu faire profiter leurs membres ou leurs ressortissants.

J'ai déjà mentionné des achats et des ventes opérés par l'Ëtat, par des départements, par des villes. J'y pourrais joindre des opérations de même nature accomplies par des syndicats agricoles, par des ligues de consommateurs. Mais je ne veux signaler que l'activité des Sociétés coopératives et de certaines municipalités.

Les Coopératives de consommation, groupées à la veille de la guerre en une grande Fédération qui ne les réunit pas toutes, mats qui comprend les plus imporlantes, ont conquis dans ta

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nos RB1>ERCDSSI0NS ECONOMIQUES DE LA GUERHB

faveur générale une place de plus en plus coDsidérée'. I^a coopération, à l'armée aussi bien que parmi les civils, a éié reconnue comme, le moyen le meilleur d'éviter le frelalagc des marchaudises et le parasitisme des intermédiaires, et aussi, comme uo instrument d'économies automatiques pour ses adhérents. Ce n'est pas sans raison qu'une somme de deux millions a été votée par la Chambre pour aider les Coopératives dans leur œuvre bienfaisante.

Mais ce qui mérite davantage l'attention, c'est le rôle nouveau qui leur a été dévolu. Elles sont devenues les collaboratrices des autorités municipales : elles se sont chargées, à Paris et ailleurs, de distribuer la viande frigoriltée, le lait, les pommes de terre, le charbon. Elles ont pris à leur compte l'organisation technique, pendant que le Conseil municipal avançait les fonds et en gardait le contrôle; et, comme elles ne cherchaient point à faire de bénéfices, elles ont élé les réglilatrices des prix, elles ont enrayé k hausse dans les boutiques qui fonctionnaient à côté des leurs.

Mais ce n'est pas tout. Les municipalités elles-mêmes ont assumé un rôle économique, qui est en France chose nouvelle.

L'exemple est venu surtout d'Italie^. Ce pays, si longtemps morcelé, n'a jamais subi la centralisation uniforme et quelque peu étouffante à laquelle nous sommes habitués. Il a toujours gardé une vie régionale et, plus encore, une vie communale intense. Anciennes républiques indépendantes, la plupart des cités italiennes, dont l'autonomie n'a jamais été brisée par une monarchie unitaire cl jalouse comme fut celle de nos rois, elles ont encore pour la gestion de leurs affaires une liberté que peuvent leur envier les villes de la République française. La loi leur laisse sur ce point une latitude remarquable. Aussi, se

1. A. Daudé-Bancel, La Coopération pendant tt aprèi la guerre, — Capilaine Depallier, Mercaniis et coopérative! {La Revue, f'-tâ iTril 1917). S. Des Tilles suisses et allemandes ont Msn pu oiïrir des modMM.

LES REltËDES A LA. VIE CHERE K09

considérant comme chargées de ménager la bourse et la sanlé de leurs ressorlissacts, n'hésilent-elles point à intervenir dans le domaine économique au nom de l'hygiène ou en vue d'assurer le bon marché des objets de premrère nécessité. Elles so font ainsi marchandes , industrielles, fouruisseuses de denrées faines et à bon compte. On a baptisé leur activité en ces matières du nom quelque peu exagéré de socialisme municipal. 11 serait plus exact de l'appeler municipalisme social. Mais peu importent les mois : voyons les choses.

La loi du 10 mars 1903 les autorise — sous certaines conditions peu gênantes — à créer des établissements régis directement ou contrôlés par elles, et nous rencontrons là iIl'ux systèmes concurremment pratiqués : 1* La régie directe proprement dite, c'est-à-dire des établissements dontia gestion est aux mains des autorités et incorporée au budget de la commune. Us sont exploités administralivement; et, en outre des services publics qii'on trouve partout, voirie, travaux publics, écoles, pplice locale, ils comprennent souvent tramways, gaz, force cl lumière électriques, eau, bains, afOchage, etc. ; 2° des établissements, ou, comme on dit en Italie, des Instituts autonomes, subventionnés et contrôlés sans doute par la Commune, mais exploités commercialement et conservant une grande liberté d'allure, une large iadépendance d'action. Dans ces cas-là, la ville ne s'arroge pas un monopole; elle se pose seuleii|ient en concurrente des entreprises privées qui existent et qu'elle laisse subsister. Elle s'attache à fournir des choses de meilleure qualité et à meilleur marché; et elle peut y arriver sans trop de peine, parce qu'elle opère sur de grandes quantités, parce qu'elle ne vise guère qu'à couvrir ses frais,' parce qu'elle n'ambitionne pas de gros bénéllces. Or par le seul voisinage des établissements qui lui appartiennent (boulangeries, boucheries, poissonneries, pharmacies municipales), elle oblige les entreprises privées à donner des produits meilleurs et à baisser leurs

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pris, OU, si elles ne veulent ou ne peuvent pas supporter la concurrence, à cesser de servir leur clientèle dont la commone hérïle.

Ces élablissements communaux sont nalurellemenl mal vus de ceux qui exercent le même commerce ou la même industrie. Mais ils ne sont créés qu'après^un référendum où toute la populalion est consullée et répond par oui ou fwn i celte question : — Voulez-vous que la commune crée une boulangerie (ou une pharmacie) municipale, et sous lequel des dcu^ régimes ci-dessus indiqués désirez-vous que cette création soit placée?

En l'année 1913, on comptait en Italie plus de 5 000 services publics gérés directement par les communes et 136 élablissements contrôlés par elles. Mais, en France, la loi défiante des libertés communales et des exploilalions collectives s'opposait à ces tentatives qualifiées de socialistes. On sait comment fut vertement rappelée à l'ordre la ville de Roubaix, qui avait voulu fonxler une pharmacie municipale.

Il sérail exagéré de dire : — La giierfe a changé tout cela. — Mais, dès le mois de février 1915, une proposition de loi signée de MM. Veber, Brenier et Rozier, s'inspirait de l'exemple donné par la monarchie italienne et d'un projet sur la régie du gaz à Paris, qui a été deux fois voté par la Chambre et rejeté par le Sénat. La proposition, fort modérée, demandait qu'on accordât aux communes la faculté de choisir, pour les services d'inlérët général qui leur incombent, entre la concession à l'industrie privée et l'exploilatlon plus ou moins directe; et elle posait la condition expresse que, si cette dernière avait la préférence, elle devrait èlre réalisée sans emprunt Municipal, sans nouveaux centimes addilionnels, sans subvention de l'Ëlat) CD se servant uniquement des ressources existantes. Elle fut renvoyée à la Commission de l'Âdministralion générale. Repose-l-clle dans un de ces carions funéraires pu dorment

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. LES REUëDES A LA VIE ÛHÈRB SH

tant de projets morl-nés? Est-elle destinée à paraître bienlAt au grand jour? C'est le secret du Parlement.

Mais la force des choses, plus puîssaote que la routine et les théories arriérées, a conduit, je dirais presqne a contraint les villes à expérimenter ce qui est passé dans les mœurs au delà des Alpes. Les querelles qu'elles soutiennent a^'ec les Compagnies du gaz leur montrent le danger d'abandonner l'édairagc à des entreprises particulières qui ne font point une part dans leurs profits à la commune et qui se dérobent au moment où elles se sentent menacées d'être en perte. Les difficultés très réelles que présente la taxation de la viande ont poussé à créer des boucheries manicipales dont la concurrence peut mettre i la raison les détaillants trop avides de gain. La ville'de Troycs, le département du Rhône' ont eu le courage de tenter cettB inaovatiou. Paris et Bordeaux se sont bornées à subventionner des boucheries coopératives. Dans la banlieue parisienne, à Maisons-Alfori, une boucherie municipale a donné au bout de trois mois les résultats suivants, si le bilan est exact.

Vente de viande de mouton et de bœuf : 17 93b kilogs.

Recelte 37 606 fr. 60, ce qui représente le prix moyen de 2 fr. 09 le kilog. au lieu de 3 fr. 10, cours moyeu établi par la préfecture de police.

Le bilan se solde par un excédent d'actif de 6&1 fraucs, et il a fallu pourtant payer les frais de première installa^ tion. Les cbilTres démontrent que, bien administré, un établissement de ce genre peut rapporter, tout en procurant aux habitants, ce qui est son but essentiel, une très sérieuse économie.

La commune de Pavillons-sous-Bois a, paralt-il^, réussi également, par une organisation intelligente, |i fournir h ses domi-

1. U Petit Paritien (9 juillet 1910); La Dépêche de Touloiue (10 aoûLlStS) | U Journal (28 octobre 1918).

2j Le Jnumal IS décembre 1916).

Bia RÉPERCUSSIONS ECONOMIQUES DE LA OUERRR

ciliés repas à bon marché, travail, charbon et pommes déterre', il est permis de souhaiter que ces expériences ne soient ni oubliées ni perdues. Sans doule il est à peine nécessaire de dire que la plupart des mesures de fortune destinées à combattre la vie chère ont chance de disparatire avec la ^crre doot elles sont nées. Réquisitions, taxations, resserrement forcé de la consommation s'évanouiront à mesure qnc reprendra la vie économique normale. Mais faut-il en conclure qu'elles auront passé sans laisser de traces? que la France n'aura pas appris à mieux connailre el à mieux utiliser ses ressources et celles de ses colonies? à user plus qu'elle n'a fait jusqu'ici de l'association et de l'orgaDisation? Ceux qui l'aiment doivent espérer que tant d'épreuves lui auroDt enseigné à ne pas reculer devant les sacrifices que son intérêt et son devoir lui commandent pour supprimer sur son territoire cette maladie honteuse, la misère; à se sentir assez opulente et assez (ravailteuse pour que tous ses enfants soient assurés d'avoir du pain et quelques douceurs avec; à desserrer, sans peur des mots et des idées-faulAmes, les liens qui garrotlent l'activité régionale et communale el l'empêchent d'apporter au bien-être commun le concours dont elle est capable.

Et maintenant il est temps de mettre un point final à cet essai sur r^olulion économique de la France durant près de trois années de la grande guerre. On me dira : — Pourquoi n'avoir pas attendu, pour le publier, qu'elle soit terminée? ~ Parce qu'alors d'autres problèmes urgents solliciteront l'attention publique. Tel quel, ce livre fournira des renseignements utiles à ceux qui auront h les résoudre. Nul plus que moi n'en

t. D'aprè9 H. Bralie. environ 3S communet de la tiaoUeue parUieone ont pris des initiatÎTes de ce nenre (Journal officiel du 31 mai 1911. p. 1218).

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regrette tes lacunes et les imperfeclions ; mais il peut rappeler aux Français et moatrer aux étrangers ce que ceux d^ l'arrière onl sûuiïert, accompli ou projeté pour maintenir et développer la prospérité matérielle de la France, pendant que ses fils héroïques combattaient et mouraient pour son salut. Celte vue d'ensemble nécessairement incomplète et provisoire, pourtant aussi nette et précise que le permet le cours < ondoyant et divers > des événements, n'aura pas éié vaine, si elle aide à préparer l'avenir de demain en faisant connaître et comprendre le passé d'hier.