LE MOUVEMENT DU COUMBRGE PENDANT LA GUERRE

sur la campagne, pour la fertiliser, l'eau d'une rivière ou d'ua vaste réservoir.

Ce petit commerce est toujours actif; il est mainteDu par l'avantage que ses clients trouvent à s'approvisionner sans ètra forcés 'de faire une longue course ou d'acheter de grosses quantités; il est maintenu par le crédit qu'il doit souvent leur ouvrir à son corps défendant, crédit qui le fait vivre, quand il ne le (ue pas.

Hais, en temps ordinaire il souffre d'obtenir à grand'peine pour lui-même ce crédit qu'il accorde à ses pratiques; il a, en e^et, de maigres ressources et il apprend à ses dépens qu'on ne prête volontiers qu'aux riches. Il souffre de la quantité des intermédiaires qui font hausser le prix des choses, si bien qu'au détail elles se vendent toujours plus cher (et parfois trois ou quatre fois plus cher) qu'en gros. Il souffre, non seulement de la concurrence qui sévit entre petits établissements voisins, mais de celle que lui font les sociétés coopératives qui lui enlèvent la clientèle ouvrière et tes grands Magasins, qui n'admettent que la vente au comptant, réduisent leurs frais généraux, attirent la foule en multipliant leurs rayons de marchandises, et par conséquent peuvent acheter et vendre à meilleur compte. En temps de guerre, il souffre encore davantage. La difficulté de vivre est accrue pour lui par la difficulté de s'approvisionner, par la taxation de certaines denrées, par le manque de capital roulant. ' ^

Malheureusement on ne peut guère que constater sa situation pénible et la persistance quand même de son aciivité. La statistique nous renseigne, il est vrai, sur les variations subies par les prix des marchandises qu'il écoule; mais ces renseignements seront mieux à leur place, quand nous traiterons de la cousommation; et nous-pouvons, sans plus tarder, passer au commerce exUrieur.

Il comprend les importations et exportations enr^islrées par

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108 RÉPEHGUS610NS ÉCONOMIQUES DE LA OUERBE

la douane; mais il faut en défalquer le numéraire el les métaux précieux dont le mouvement est presque toujours mesuré et considéré à part; il faut en déralquer aussi les marchandises qui ne font que traverser la France, celles qui sont immédiatelAent xéexportées en d'autres pays ou qui atlendenl dans les entrepôts pour suivre plus lard le même chemin. ' Le transit, pendanl la gueo'e, n'a pas manqué d'importance : du hié, des denrées coloniales, du coton, du-charbon, du pétrole ont abordé dans nos porls, À destination de la Suisse, de l'Italie, de l'Angleterre. Mais leur passage ne rapporte guère qu'aux entreprises de transport, et nous pouvons nous en tenir à ce qu'on appelle en termes techniques le commerce spécial, qui comprend à la sortie les produits nés ou transformés en France et à l'entrée ceux qui sont destinés à y être consommés ou travaillés] .

A première vue, la courbe du commerce spécial pendant la guerre se dessine ainsi : un fléchissement brusque et profond, puis une reprise plus ou moins lente selon les différentes branches. Mais ce n'est là qu'un aperçu trop vague; il faut des . chiffres précis et pour cela un recours aux statistiques. Seulement une précaution est nécessaire. Les statistiques offlcielles continuent à enregistrer année par année les vicissitudes de notre vie économique; or l'année 1914 a été coupée en deux par la déclaration de guerre, de sorte que, pour mesurer les changements résultant des hostilités, il est indispensable de prendre cette date pour ligne de partage el de comparer les chiffres des mois qui la suivent soit à ceux de l'année 1913, soit à ceux de la première moitié de 191 A.

Sous celle réserve, abordons le terrain aride de l'arithmé' tique.

Avant la guerre, en 1913, le commerce spécial de la France

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