Le téléf/raphe aérien ne s'établit pas sans difficultés

Le 20 août 97, Chappe, dont le frère était député, protesta contre Gilbert-Desmolières ciui avait déclaré le télégraphe un objet d'inquiétude. Chappe avait répondu qu'il était sous la main du gouvernement, Gilbert persista à combattre ce cpi'il ne comprenait pas. Et on était en 97 ; on peut juger par ce fait des difficultés qu'on éprouvajusque dans la partie purement scientifique de la guerre. L'illustre Philippe-de-Girard devait être, sous Napoléon, un exemple qui surpasse tout ce qu'on peut citer !

a voulu aller à roniieini ; elle a remporté une victoire éclatante. Les armées sont mal distribuées. A Cassel, on nous a dit que le camp était composé de dix mille hommes, nous n'en avons trouvé que quinze cents. 1/esprit de l'armée est excellent, les soldats sont braves. Lors- ([u'un représentant les accompagne au combat, ils y volent avec alléi;ress(\ A l'égard des administrations, je dois dire qu'à Lille, les administrateurs faisaient des réquisitions àDunkerque; si nous n'avions pas été dans cette ville, elle aurait été dégarnie au moment oi^i les Anglais l'ont assiégée, et aurait capitulé dès le premier jour. Nous avons trouvé ])lusieurs places dans le Nord sans être approvisionnées, ce n'est qu'en menaçant de faire tomber la tète des administrateurs qu'elles se trouvent en état de soutenir un siège. Je demande que vous décrétiez que toutes les troupes de l'intérieur marcheront à l'instant aux frontières ; que tous les jeunes gens, depuis vingt ans jusqu'à trente, soient en réquisition ; que vous approvisionniez les armées. Nous avons trouvé des villes entières marchant à l'ennemi. Vous devez porter votre attention sur les commissaires répandus dans les départements et auprès des armées ; ils sont en grand nombre ; ils s'entravent dans leurs opérations, et par jalousie les uns défont ce que les autres avaient fait.

Danton fit voter un décret par lequel on informa les municipalités des vues de la Convention en leur expédiant des courriers extraordinaires.

Aux constatations qu'on vient de lire, nous avons le devoir d'ajouter celles de Jean Bon-Saint-André ; on ne pourra accuser nos recherches de parti-pris.

Ce c{ui cause les malheurs, c'est le système d'inertie qui paralyse nos opérations. Par exemple, nous manquons d'armes. Eh bien ! nous avons trouvé dans la manufacture de Charleville soixante-quatre mille fusils sans ouvriers pour les traînailler. Ils n'auraient pu servir avant deux ans. Nous avons trouvé pour plus de 2 millions de cuirs accaparés par les entrepreneurs de l'équipement, qui avaient défendu à leurs commis de les laisser sortir. Ces généraux perfides que vous avez si justement livrés au glaive de la loi, sous le prétexte d'un système défensif, ont disséminé nos troupes ; nous avons été repoussés : il ne faut plus se présenter aux ennemis qu'avec des masses imposantes.

Danton mit un terme à la discussion par l'allocution relative à la surveillance des travaux du Comité et à l'exécution des décrets comme à celle des arrêts de ses mandataires.

AI>1>R0V1S10NXEMEXTS ET MATERIEL. :>u~

Si VOUS chargez une commission particulière de surveiller J(3 pouvoir exécutif dans Tcxécution des décrets, il faut qu'elle prenne connaissance des travaux du Comité de Salut public.

Il est un moyen de concilier toutes les propositions. Ce serait d'adjoindre trois nouveaux membres au comité, qui, voyant l'ensemble, seront plus à portée de juger la marche du conseil ; mais si vous établissez une commission en dehors, quel droit aura-t-elle sur ses opérations? Déjà le comité presse le conseil exécutif. Si vous créez une commission, elle pressera le comité ; au lieu d'une action nouvelle, vous aurez créé une nouvelle inquisition.

Au moment où Carnot entrait enfin aux affaires, il déclarait qu'une population de vingt-cinq millions d'individus pouvait, en réunissant momentanément tout ce qu'i-lle avait de valide, ses moyens d'action et ses richesses productrices en invoquant la science, vaincre ses ennemis. Ceux-ci n'étaient-ils pas divisés d'intérêts et leur action n'était-elle point une lenteur prohtable à ceux qui agiraient avec des masses sur des points déterminés ? De là les réquisitionnaires d'août 93.

Ce fut alors que FAssemblée supré.me investit les commissaires des assemblées primaires du droit de dresser, dans leurs départements respectifs, V inventaire des armes, des munitions et des chevaux. Ils furent autorisés à accomplir des 7'équisilions pour un recrutement extraordinaire dont les formes et les moyens d'exécution furent dictés par un décret que nous connaissons, en date du 23 août. Les mesures pour approvisionner et armer les Volontaires y étaient aussi édictées. Une somme de 50 millions était mise dans ce but à la disposition du Ministre de la guerre et 13 nouveaux représentants étaient désignés pour aider leurs collègues à Fexécution concertée du présent décret.

Monge et le colonel du génie Prieur, voilà dans la question du matériel aux armées les noms des deux hommes qui doivent nous intéresser le plus, sans oublier le rôle particulier de Berthollet et de Fourcroy.

Le créateur de la Géométrie descriptive^ Gaspard Monge, naquit en 1746 à Beaune. Il était fds d'un marchand qui ne négligea rien pour

son insli'iiclion et celle de ses deux frères (1). Élevé par les Oratoriens de sa ])elile ville, envoyé ensuite par eux à leurs confrères de Lyon, il ne fui hienlùt plus un élève. Chargé du cours de phijsir/ue, auteur du plan de i^eaiine pour lequel il créa les instruments qui lui manquaient, recouuîiandé à Mézières par un 'officier du génie qui comprit ses aptitudes, il ne put qu'y être reçu (faute de noblesse) dans la succursode^ c'est-à-dire à l'École des sous-officiers appareilleurs et instructeurs. Ses calculs spéciaux en matière de fortifications lui valurent d'insolentes réprimandes, puis la répétition du cours de mathématiques professé par Bossut.

Il inventa à cette époque la géométrie descriptive, Fenscigna à ses élèves, mais il reçut défense de la publier pour que les étrangers ne pussent en profiter. Il s'en consola en écrivant pour l'Académie des Sciences ses premiers mémoires.

En 1708, il succéda à Bossut dans sa chaire, en 1771 obtint le cours de physique de Nollet, et devint professeur d'hydraulique au Louvre en 1780, patronné par Turgot. Reçu à l'Académie des Sciences la même année, sur la présentation de d'Alembert et de Lavoisier, de Gondorcet et de Larochefoucauld, professeur au Lycée de Paris, il créa une phalange de savants comme Prony pour les machines, c[ui honorent sa mémoire autant que son respect pour l'ouvrage de Bezout qu'il ne voulut pas supplanter en attestant la pauvreté de la veuve.

Vivant dans la sphère des abstractions scientifiques, il salua avec transport les débuts de la Révolution et ne se rendit pas bien compte de ses premiers crimes. Il accepta le ministère de la marine après le 10 août et présida à ce département jusqu'en avril 93. Après la chute de Dumouriez, il redevint un savant qui étonna la France et l'Europe. On sait ce ciu'il fit de grand en Egypte où l'avait fait envoyer Desaix, et comment l'Empire le fit comte de Péluse. Etudions-le en 94.

Ce qu'avait fait Lindet pour les approvisionnements, Prieur-Duvernois, plus connu sous le nom de Prieur de la Côte-d'Or, l'accomplit pour le matériel des armées. Né à Auxonne en 1763, fils d'un receveur des finances. Prieur était entré dans l'arme du génie comme son ami Carnot. Son département l'envoya à la Législative où il fut bientôt apprécié comme un officier éminent dans les comités. Après le 10 août il fut chargé d'annoncer à l'armée du Rhin la chute de la royauté. Réélu à la Convention, il vota la mort du souverain en attestant l'entente avec

1. L"nn succéda à son ami dans la place d'examinateur de la marine et l'autre mourut professeur d'hydrographie à Anvers.

Fétranger. Envoyé en xNoi'mandie, il y fut eiiiprisoniié par oi'di'O des députés girondins et délivré avec Homme en mission, après leur défaite de Vernon. Comme Carnot il (Mitra au Comité de Salut public en août JTÎ).'}, mais sa délivrance des prisons de Caen et celle de son collègue Homme avaient coûté une somme de deux cent cinquante mille livres distribuées au nom de Danton par son agent Desforges.

Les corps administratifs et judiciaires du Calvados adressèrent pour ce fait leurs excuses à la Convention ; leur lettre est instructive, car elle est peut-être unique dans la période révolutionnaire. En outre, les députés incarcérés avaient été délivrés par l'armée des Côtes de Clierbourg, qui comptait Carrier parmi ses représentants en mission. Ce fut même par ses soins que Ton s'était emparé de la femme et du fils de Pétion :

(( Nous avons reconnu notre erreur, disaient-ils, et nous vous l'avons avouée de bonne foi. Aujourd'hui tout est rentré dans l'ordre. Il n'existe plus de force départementale. Vos collègues viennent d'être remis en liberté ; déjà nos assemblées primaires délibèrent sur la Constitution ; elle sera sans doute acceptée à l'unanimité. Partout le peuple respire l'amour de la liberté, et sent le besoin de se rallier à l'autorité suprême de la Convention nationale : entraînés par le premier mouvement d'efîervescence, les fonctionnaires publics sont rentrés dans les limites de leur devoir. Nous espérons que ces preuves de civisme vous engageront à accueillir favorablement notre rétractation. »

Dès leur retour parmi leurs collègues, Romme et Prieur expliquèrent les événements séparatistes dont ils avaient été victimes. Romme, constatation singulière, spécifia que les Girondins n'étaient pour rien dans €e mouvement, l'initiative en appartenait aux corps administratifs seuls et à la garde nationale. Il faut se féliciter de l'élargissement de l'officier du génie.

Prieur conçut l'idée de VEcole Pohj technique et contribua à rétablissement du nouveau système des poids et mesures sur lesquels il avait publié, en 1790, un mémoire spécial ; le Bureau des longitudes^ le télégraphe et le Conservatoire des arts et métiers dont il favorisa l'établissement, attestent le talent supérieur de celui qui fut le collaborateur immédiat de l'organisateur de la victoire (1).

1. Prieur publia en 1793 ÏArt du militaire ou Traité complet de rexercice de Flnfanterie, Cavalerie, du Canon, de la Bombe et des Piques.

:ilO LES REPRÉSENTANTS DU PEUPLE.

On en trouve la preuve dans la loi suivante, dont nous donnons les dispositions principales sur le matériel.

Les liomnies mariés durent forger les armes et transporter les subsistances, les femmes confectionner des tentes, des habits, et servir dans les hôpitaux, les enfants mettre les vieux linges en charpie, les vieillards enllammer la haiue du despotisme par leurs discours. Les maisons nationales devinrent des casernes, les places publiques servirent aux ateliers de fabrication. Les armes de calibre ne purent élre conliées qu'aux soldats envoyés àFennemi. Le service de l'intérieur utilisa les fusils de chasse et l'arme blanche ; mais, dans la réquisition des chevaux, l'agriculture conserva ses droits. Une fabrication extraordinaire d'armes fut enfin votée dans la pensée de fournir des fusils à chaque individu, et d'augmenter d'une manière formidable Fartillerie pour les pièces de siège et de campagne.

Les sabres et les pistolets des quarante mille nouveaux cavaliers appelés, c'était aux municipalités de les fournir. Pour les fantassins, il fallait cinq cent mille fusils, et cependant les armées elles-mêmes en manquaient. On avait engagé les ouvriers armuriers à ne pas quitter leurs ateliers, puis on les y avait contraints en les exceptant du recrutement; entin, on avait augmenté le prix du fusil, qui était passé de 3() à \:l livres comme prix. Les manufactures de TÉtat avaient obtenu des primes, et tout travail autre que celui du gouvernement leur avait été interdit. Des compagnies d'ouvriers se transportaient dans les arsenaux pour y réparer les armes. Les réquisitions de tout genre chez les particuliers, vieux et neufs, avaient donné quelques résultats. La conquête de la Belgique et de la Hollande avait ajouté les prises de leurs arsenaux, ressources précieuses. Le Comité, par Barère, annonça qu'il fallait rassembler à Paris la multitude d'ouvriers nécessaires pour y fabriquer 1000 fusils par jour. L'Allier et la Nièvre, le Cher, le DoubS et la Ilaute-Saône envoyèrent des fers, et 250 ateliers s'élevèrent dans le jardin du Luxembourg.

Voici des échos de l'efï'ervescence populaire des ateliers nationaux.

Les femmes faisaient dans leurs sections les habits, les sacs et les tentes. Aussitôt, la Chanson patriotique s'écrie :

Cousons, filons, cousons bien, V'ià des iiabits de noU fabrique Pour l'hiver qui vient...

Soldats de la République, Vous n'manquerez de rien.

APPROVISI(>XNE>[ENTS ET MATERIEL. 511

Les hommes fondaient le plomJ) en balles, jnsqu'à cehii des cercueils choisis dans la noblesse.

Forgeons, forgeons, forgeons bien, Y'ià fju'on vous fiiit s;i})re et pique Poin* aller grand train...

Soldats de la République, A'ous n'nian([uerez de rien,

j^es savetiers s'en mêlèrent. Ils eurent leur couplet : n'allaient-ils pas chausser la victoire des pieds nus ?

Tirons, tirons la nianique.

Travaillons grand train...

Soldats de la République, A'oQS n'nianquerez de rien.

Nous connaissions les moyens d'obtenir les diverses espèces de fontes par la fusion du minerai dans les hauts-fourneaux; le fer, par le martelage des fontes aux hautes températures; les aciers, par la carbonisation du fer. Concernant la pratique et pour sa consommation, la France était restée tributaire de l'étranger. Une instruction sur la fabrication du fer et de l'acier, rédigée par Monge, Van Dermonde et Berthollet sous ce titre : Avis aux ouvriers en fer, indiquâtes moyens de fabriquer l'acier. On reconnut désormais par une goutte d'acide les lames en fer que vendaient frauduleusement des fournisseurs véreux.

On agit de môme pour la fabrication des armes blanches. De Langres à Chàtellerault, de Grenoble à Thiers, serruriers etmaréchaux-ferrants forgèrent des baïonnettes, des sabres d'infanterie et des sabres de cavalerie. La longueur de ces derniers augmentant le travail^ on les enleva à ceux qui n'en avaient pas une absolue nécessité. Il fut publié un avis sur les Procédés de la fabrication des armes blanches.

Des ateliers spéciaux furent créés pour la fabrication de carabines.

Les départements du Cher, de l'Allier, de la Nièvre, de la Haute- Saône et de la Côte-d'Or avaient eu ordre de fournir six millions de livres de fers destinés à la confection des lames dont on fait les canons des fusils, à raison de la qualité de leurs produits. Les platines et les baguettes, les garnitures et les baïonnettes furent fabriquées avec une rapidité qui surprend.

Cette quantité d'ouvriers ainsi accumulés dans la capitale donna lieu à des excès, tous ne se plièrent pas au début à la nécessité d'initier à

r,12 LES REPRESENTANTS DU PEUPLE.

leur art les horlogers, les serruriers et les menuisiers de la capitale. On dul éUxhlir dos .m l'veilldiHs ; les commis de Boucliotte y employèrent (les ]hilrio(<'.s ignorés et jacobins qui désorganisèrent sous prétexte de surveiller; les comités révolutionnaires intervinrent à leur tour, etcependant on punit de mort par décret tout individu qui entraverait la fabricalion des armes, on le déclara complice de Vélranfjer.

On installa sur la Seine dix foreries de canons à fusil ( 1 ), seize maisons nationales furent disposées pour recevoir chacune cent cinquante ouvriers, et on passa six cents marchés avec des fabricants qui en employèrent deux mille autres. Les horlogers furent chargés de confectionner les pièces les plus délicates. Deux mois plus tard, la Convention recevait Thommage de fusils faits entièrement dans les nouvelles usines de la capitale. Une manufacture d'armes décidée sur Tintervention de la Commune, cette fois intelligente, avait été organisée dans Tile Saint-Louis. On entrevoyait bientôt la possibilité de fabriquer des centaines d'armes par jour.

Relativement aux munitions, toutes les terres et matières salpêtrées furent mises à la disposition du Conseil Exécutif. Les ouvriers employés dans les ateliers de salpêtre et ceux des poudres furent réquisitionnés. Les biens des émigrés et les biens nationaux furent livrés à leurs recherches, ainsi que les maisons des particuliers ; mais on mit à couvert pour restriction « la durée de la guerre actuelle seulement. » Les propriétaires avaient droit au rétablissement des lieux et à une indemnité ; il appartenait aux Municipalités de les fixer au besoin et de terminer les différends. Le ministre des contributions publiques eut ordre de tenir un million à la disposition des agents auxquels était confiée l'exécution des travaux. Si ce décret lui fut proposé par Carnot, il n'en est pas moins Fœuvre de Prieur comme le démontre l'instruction de septembre que nous allons reproduire d'après son discours du mois de décembre.

Le Comité de Salut public avait promis en août de veiller aux intérêts

1. Parmi les coopérateurs, il en faut citer un absolument éminent : Hassenfratz. Ancien mousse, charpentier, devenu par Monge, son maître, ingénieur, plus tard préparateur de Lavoisier, sous-inspecteur des mines, professeur de physique, organisateur du corps des mines par le choix du Comité de Salut public, il eut dans la commission des armes et munitions la direction des fusils et canons, 1" juillet 94. Professeur à l'école des mines, à l'école polytechnique, à l'école de Mars. Révolutionnaire ultra, il avait appartenu à la Commune, y avait demandé la mort des girondins et s'était mis en Fan III à la tête des mouvements populaires des faubourgs. Lamnistie de l'an IV le rendit à la science.

APiniOVlSlOXXEMF.NTS ET MATERIEL. .j1:î

(les familles éprouvées pai* la levée en masse, dans ragi-iciilture. l.e il septembre, cha(fue municipalité eut mandat par la loi de ce jour de nommer des commissaires pour visiter les terres non ensemencées et en dresser procès-verbal. Ceux-ci eurent cliar^e de désigner les propriétaires-fermiers et habitants de la commune qui devaient les cultiver, et les manouvriers durent à ces derniers obéissance sous peine de la prison ; le prix de la journée était « les salaires ordinaires. » La municipalité recourait en cas d'absence ou d'ajjandon par les fermiers désignés au directoire du district. Tout était donc prévu et organisé, dans le duel à mort que FAnglelerre soulevait contre la France affamée. Pour vivre, il fallait réellement vaincre, de là la célèbre devise : La victoire ou la mort.

Au moment de la première déclaration de guerre, il existait quatre fonderiez de bouches à feu. Leur rendement annuel pouvait être de neuf cents canons. Or, la Marine en exigeait, dès le commencement de 179i, le chiffre de six mille dans le plus bref délai, et ce n'était pas avec un homme du caractère de Jean Bon-Saint-André dans les ports, avec des mandataires comme Sainthonaxet Lacombe Saint-Michel, aux Colonies ou en Corse, qu'on pouvait ralentir. Pour les obtenir, on transforma en fonderies les hauts-fourneaux qui dégageaient jusque-là les fontes du minerai ; les grosses forges devinrent des foreries. Tous ces établissements, placés sous la surveillance d'un Représentant qu'assistaient deux fondeurs exercés, formèrent quatre arrondissements.

Monge toujours fécond écrivit et publia à l'imprimerie de la Convention une Description de Vart de fabriquer les canons, avec planches illustrées. Il y indiqua les moyens d'accélérer les travaux et décida spécialement que le procédé du « moulage en terre » employé jusques alors dans les anciennes fonderies était trop lent, et il lui substitua le « moulage en sable. » Ce changement exigeait un grand nombre de modèles en laiton de canons de tous calibres, des machines nouvelles et pour les construire des ouvriers qu'on ne pouvait trouver dans les pays où sont d'ordinaire les haut-fourneaux.

Les fonderies de la capitale eurent la mission de couler et de forger vingt modèles de chaque calibre, que l'on envoya à destination avec des assortiments de forêts. On destina d'abord ceux-ci à la fabrication avec ordre d'en faire des modèles lorsqu'on aurait à les renouveler. Les ouvriers nécessaires, on les choisit parmi les cinquante charpentiers de la capitale les plus habiles. Ils se rendirent après leur sélection dans les ateliers parisiens où l'on utilisait les systèmes analogues, les

m. — Représentants. 33

;Ui l.ES REPRESENTANTS DU PELPi.E.

(Hiidièrenl, en prireiil les dessins et passèrent alors dans les fonderies de nouvelle fondation sons les ordres des Représentants.

La fabi'iealion des canons en bronze i'nt organisée d'une manière analogue : de deux fonderies, celles-ci passèrent au nombre de quinze. *Pi'ivé(^ des matières de la Suède et de FAnglelerre, de la Russie et de rinde, la France trouva une inépuisable mine de cuivre dans les cloches des églises. La science indiqua le moyen d'extraire de leur métal Fexcès d'étain nécessaire à la sonorité des cloches et nuisible à la sonorité des bouclies à feu (1).

En une année, on obtint treize mille canons en fer et sept mille en bronze {"H).

. La régie des poudres et salpêtres qui fournissait 'A millions de livres a[)prit qu'il en faudrait quinze millions. On répondit à son aveu d'impuissance par ce qu'on va lire, digne pendant à l'œuvre de Guyton Morveau (3).

Le 4 décembre, Prieur, qui travaillait spécialement dans les commissions et les laboratoires, prononça un des rares discours qui l'aient amené à la tribune, l^es considérations nous importent. Parlant au nom du Comité il disait :

Le Comité de Salut public a pensé qu'il devait avertir le peuple sur un de ses plus importants moyens de défense : c'est du nitre ou salpêtre, base de la poudre, que nous venons vous occuper. Le sol de la république française est riche de cette production. Les recherches des naturalistes et des chimistes offrent à cet égard les plus heureux résultats. Dans toutes les guerres que la France a eu à soutenir, elle n'a emprunté que très peu de ce sel aux nations étrangères ; elle a toujours tiré de son propre sol celte matière première de la poudre. Les travaux de la régie nationale en ont même constamment augmenté la produc-

1. Dans l'artillerie, il faut signaler le général Fabre de la Martillière ; dans le génie, le général de Montalembert, quoiquil napparlint pas à cette arme ; à flnstitut, les colonels de Toulongeon et Guyton de Morveau ; le général Meunier, tué au siège de Mayence et que le roi de Prusse appelait un homme de génie.

2. Voir Biot en son Essai sur Vlilsloire générale des sciences pendant la Révolulion française^ ouvrage publié en 1803, et aussi V Histoire littéraire de la Convention^ nationale^ par M. G. Maron.

3. Les armées françaises et autrichiennes furent dominées à Heurus par un aérostat (\m avait déjà figuré à Maubeuge. Les observations faites par le général Morlot et le capitaine CouLelle, chef des aérostiers, donnèrent àJourdan d'utiles indi- (•ations. L'aérostat était en taffetas, avec 10 mètres de diamètre ; il était retenu par 2 cordes longues de o iO mètres et manœuvré par une compagnie d'hommes spéciaux assimilés à Fartillerie.

APPROVISIONNEMENTS ET MATERIEL. :;i:;

tion aiiiuielle ; mais les récolles acc(nituinées ne l'époiideiit plus à Tai'deur républicaine, el le riche déjxU de salpêtre que la nature confie sans cesse à nos terres demande à j)asser en plus jurande abondance dans la main de nos f:;u('rriers. Le l'oyaliste avait soifi;neusemenl repoussé la fabri(;alion des armes, ([u'un cri général appelait de toutes parts depuis deux ans ; aujoui-dMiui que la liberté oll're partout à ses braves défenseui's la foudre (jui doit frapper les tyrans, il faut qu'elle multiplie en même propoi-lion la matière qui la lance. Votre comit<'i s'est entouré de toutes l(^s lumières, de toutes les connaissances qui pouvaient le mettre à portée de réaliser ses vues sur tous les moyens de multiplier promptement la récolte du salpêtre, et d'en faire accroître la quantité en proportion des armes à feu que Fénergie républicaine vient en quelque sorte de tirer du néant.

Indépendamment des mesures générales qu'il va vous proposer, il a envoyé dans plusieurs départements des hommes éclairés pour accélérer et multiplier les travaux des salpêtriers, pour reconnaîre les édifices et les terrains salpêtres qui étaient ignorés. Déjà un travail nouveau a été mis en activité par ses soins dans le département d'Indre-et-Loire, un des plus riches en cette production. Bientôt le déparlement du Vaucluse, celui du Bec-d'Ambez, vont fournir un nouveau tribut de salpêtre au besoin de la République. Les édifices qu'une juste punition doit faire abattre dans Commune-Afl'ranchie fourniront aussi des matériaux pour notre défense.

L'accroissement de la fabrication des salpêtres exigeait une quantité de potasse proportionnée, et l'on sait que jusqu'à présent nous n'en avons point fabriqué pour nos besoins.

Il n'y a que deux moyens d'y pourvoir, et votre comité se dispose à les employer tous deux. L'un, à la vérité, est momentané ; mais il a l'avantage de remplir une vue politique bien importante, celle de réduire en cendre ces forêts qui forment les repaires des brigands de la Vendée et de la Lozère. Le second est de transformer en soude le. sel marin, qui est en quantité inépuisable sur nos côtes, de réserver par là toutes les potasses à la préparation du salpêtre, de nous affranchir du tribut que nous payons à l'étranger pour les soudes que consomment nos blanchisseries, nos manufactures de savon, et divers arts aussi utiles ; de sorte que cet objet, considéré sous ce seul point, produirait encore un avantage immense à la répi!blique.

Mais des mesures partielles ou isolées n'atteindraient point encore

:iir> ]j:s représentants du peuple.

le l)ii! que l'on doit se proposer ; il l'aut que la Convention elle-même imprime un i-raïul mouvement, une i;"rande activité aux moyens généraux que nous venons vous offrir.

Outre le sali)ètre que l'entassement des hommes dans les maisons des grandes villes fournit aux sali)étriers qui en lessivent et en exploitent les vieux matériaux, la nature produit abondamment ce sel dans tous les lieux où les matières animales et végétales sont peu à peu accumulées ; ainsi, le sol des écuries, des étables, des remises, des serres, des caves, des cuisines, celui d'une foule d'ateliers où Fou travaille des substances organisées, s'enrichit perpétuellement d'un nitre ou salpêtre qui s'y forme spontanément. Les, salpétriers sont autorisés par la loi à fouiller ceux de ces dépôts qui sont les |)lus vastes et les plus généralement reconnus pour contenir du salpêtre.

Tous les citoyens sont donc intéressés individuellement à recueillir le salpêtre que la nature dépose journellement dans leur asile ; tous, sont également appelés et par la loi et par leur intérêt particulier à fournir ce qui peut concourir à la défense de la patrie ;' et celui qui recèlerait sciemment des matériaux utiles à celte défense, soit par le conseil de la malveillance, soit par la froideur de l'indifférence, serait justement rangé dans la classe des contre-révolutionnaires et des conspirateurs.

C'est sur ces bases, que les lumières des artistes et les principes républicains rendent également certaines, qu'est fondée la proposition que vous fait en ce moment le Comité de Salut public : il appelle tous les citoyens à.fournir, par des moyens simples, et qui sont en leur puissance, un nouvel aliment à l'ardeur qui fait voler aux combats les défenseurs de la patrie.

On propose aux habitants de la France, qui sont devenus soldats, de recueillir aussi le salpêtre qu'ils ont sous la main : et ne croyez pas qu'il s'agisse ici de l'exercice d'un art difficile. Une instruction, à peine de deux pages, qui a été rédigée par les hommes les plus habiles eu ce genre, suffira pour mettre ce travail à la portée de l'intelligence la ])lus commune (1).

1. Ce fut à Grenelle qu'on éleva les ateliers. Construits pour 6 mille livres à produire par jour, ils en livrèrent jusqu'à 28 et 30 mille livres. Le nombre des ouvriers atteignit 1.800 ; ils embarillaient sur Ftieure et la poudre était transportée aux armées immédiatement, en poste. Le reste était transformé en gargousses et cartouches à Meudoji, où existait un établissement spécial.

AIM>l{()VISI().\XEMi:XTS ET MATERIEL. :jn

L'eflVL dos niesnres i)riri0.s l'ut roiKlroyaiiL on luiropo (4 i.

Los (lôbals (lu parlomont anglais, qu'il faut toujours suivro coucui*reiiimout à nos ôtudos, Tôtahlit avec éclat au début do 91. Lord Stanhope fît, en effet, dans son discours du ^.'J janvier, un éloge rare des créations de Mong(» ol do Prieur ; ce témoignage est précieux :

« On s'était permis, dil-il, imo étranire assertion, Pannée passée, dans les séances dn parlenieni, et c/était de in, bouciie des ministres qn'elle était sortie. Ils avaient osé dire qne, si la Grande-Bretagne n'a[)provisiomiait la France de munitions de guerre, elle serait bientôt forcée de mettre bas les armes. Leur attente à €et égard a été déçue d'une manière funeste. En elTet, personne n'ignore que la l^rance est pourvue d'une prodigieuse quantité d'armes, et qu'elle a surtout la première artillerie de l'univers.

» Le rapport des ministres a été aussi infidèle dans ce qu'ils ont dit sur la rpiantité d'autres munitions que possédait la t'rance. A les en croire, si les étrangers ne lui en apportaient, elle devait en éprouver en peu de temps le man(|ue le plus embarrassant : et le fait est néanmoins que les Français sont pourvus de salpêtre pour sept ans, et qu'ils ont encore des fabriques qui travaillent constamment dans ce genre ainsi qu'à tout ce qu'il faut pour suivre la guerre avec la plus grande activité.

» Ces renseignements bien constatés doivent tourmenter les ministres, qui sentiront qu'ils ont abusé de la crédulité du peuple en lui donnant de fausses notions sur les forces de son adversaire.

» Ce que j'avance, continue l'opinant, par rapport aux armes, munitions et autres objets de guerre dont la France abonde, est appuyé sur des autorités respectables, aussi bien que ce que je pourrais révéler à la Chambre sur plusieurs événements aj^ant trait à la cause de la liberté soutenue en France, et qu'on nous a rendus de la manière la plus infidèle, soit à dessein, soit par ignorance. Je puise une partie de mes lumières dans une source ouverte à tout le monde, et où il ne tenait qu'aux ministres d'en trouver ainsi que je l'ai fait ; je veux dire le rapport des ministres français et autres fonctionnaires responsables. Il est certains pays où les ministres sont en possession de tromper le peuple impunément; mais, en France, ils ne trouvent point cette dangereuse facilité. S'ils avaient la perfidie de prendre ce rôle, ils ne le soutiendraient pas longtemps, car ils écrivent, parlent et agissent en face de la guillotine; et je dirai franchement qu'il serait à souhaiter que cet usage s'introduisît parmi nous, et que tout ministre prévaricateur qui oserait tromper le parlement ne sortît de la barre que pour aller au supplice ».

La guillotine invoquée auprès de With-Hall, à quelques pas du palais où avait été décapité Charles 1^'^, était une bien dure apostrophe pour Pitt et pour le souverain qui prétait ses flottes et ses trésors à une coalition sans respect du droit national. Le parti tory perdait en estime

1. Canon en bronze, on en produisit 7.000 pièces annuellement dans 4 fonderies: €n fer, 13.000 dans 30 fonderies.

Armes blanches, 29 manufactures.

Armes à feu, à Paris seul, 140.000 fusils. Ateliers de réparation pour toutes armes: 188.

■il 8 ].ES RKiniESEXTANTS DU PEUPLE.

co qu'il avail vu |)aissaiico et la suite de la harangue du wigh n'était j)as apte à la relever. Il témoignait son admiration ])our notre système d'habillement et d'équipement, pour le relèvement même de notre papier-monnaie qui s'était relevé depuis nos récentes victoires de 40 pour cenl, et démontrait au premier ministre que ses planches à fnu.rfiss'u/unls n'étaient qu'un crime de ])lus à son actif.

Prieur comptait récolter 30 à AO millions de salpêtre et son décret comme ses instructions produisirent tout ce qu'il avait promis (1).

L'établissement des épreuves scientifiques-militaires à Meudon fut l'objet, le 2G septembre 94, d'un rapport spécial ; l'exposé suivant en [u-ouve le mérite.

Aujourd'hui, il s'agit bien moins du secret des opérations, que de faire connaître l'origine de l'établissement dont il s'agit, sa nécessité ; enfin, le régime qui y est suivi.

L'art de la guei're offre un vasie champ aux inventions. L'expérience prouve que plus les armes sont terribles, moins la guerre est meurtrière. Le combat à l'arme blanche est de tous le plus sanglant; celui du canon l'est moins que celui de la mousqueterie.

L'industrie de la guerre a fourni les moyens conservateurs des hommes qui ont été employés jusqu'à présent ; c'est cette industrie qui a produit les fortifications et qui fait qu'un petit nombre peut braver l'attaque d'un bien plus grand nombre d'assaillants ; c'est cette industrie qui fait que, par des manœuvres combinées, une armée défait celle qui lui est opposée, et peut la tailler en pièces sans presque éprouver de pertes.

Dans le courant de 93 la République éprouva de grands revers par kl trahison. Mais des bataillons nombreux semblèrent sortir tout à coup du sein de la terre. On fabriqua partout des armes et de la poudre ; on se livra à la recherche des inventions, pour ajouter de nouveaux moyens à ceux par lesquels on devait exterminer les tyrans.

Des expériences présageaient des avantages précieux. Le comité

1. Le Comité fit impnmer le programme de << Cours révolutionnaires et gratuits pour apprendre en trois décades (un mois) à fabriquer le salpêtre, la poudre et les canons, » Furent chargés de la fabrication du salpêtre : Fourcroy. Pluvinet, Dufourny. — De la poudre, Guyton, Carny, Bertliollet. — Des canons, Hassenfratz, M(jnge, Perrier. Les six premiers professèrent au laboratoire du Muséum (Jardin des Plantes) et les trois autres à TEvêché (salle des Electeurs de Paris). L'expérimentation de la poudre eut lieu au jardin des Tuileries.

On fit de l'ancienne Salle du Manège témoin de tant d'actions parlementaires un magasin d'armes.

APPROVISIOXXEMEXÏS ET MATERIEL. :iJH

sentit la nécessité tren fixer les résnitats et d'en mettre la pratique en activité. Mais il ne fallait pas divulguer nos essais, nos pmcédés ; il fallait échapper aux lenteurs des établissennents naissants, et que Ton ne peut vaincre que par Fopiniâlreté et la surveillance de l'autorité supérieure. Il fallait employer le génie des hommes éclairés qui se trouvent à Paris, multiplier les inventions, en faire succéder de nouvelles à celles dont on avait acquis la certitude du succès, et augmenter nos ressources, garantir ces tentatives des effets de la malveillance el de la séduction de l'étranger. Ces considérations déterminèrent le comité à ordonner que de nouvelles recherches seraient faites sur le perfectionnement de divers objets d'artillerie. Il créa un commissariat de trois membres ; il mit à sa disposition les maisons connues sous le nom de grand et petit Meudon, avec leurs dépendances, ainsi que le terrain de Petit-Parc sous ce titre : Etablissement nalional pour différentes épreuves^ sous la surveillance immédiate du Comité de Salut public. Ce Comité ne plaça pas le commissariat sous l'autorité de la commission des armes, excepté pour ce qui concernait les objets d'approvisionnements ; mais il se fit rendre compte des opérations et plusieurs membres du Comité visitèrent l'établissement, afin d'être certains de tout ce qui s'y accomplissait.

Prieur exigeait dans la suite de son exposé le maintien du secret iponr rétablissement de Meudon, moins pour les quantités engagées que pour les détails des j)rocédés qui y seraient exécutés. Il obtint gain de cause et son décret organisant une Commission spéciale, fut maintenu ; il en profita pour célébrer Fleurus, Jourdan et Guyton-Morveau.

La coalition avait proposé depuis un an bientôt la paix sous prétexte de conciliation. Du haut de la tribune, Barère avait répondu avec éclat. Sans doute la République voulait la paix, mais pour qu'elle fût solide, elle entendait préparer une guerre terrible. Ses partisans français étaient des hommes à vues contre-révolutionnaires, les descendants des castes privilégiées offrant aux tyrans une trêve pour recruter leurs armées, en un mot des conspirateurs. Une trêve, quand nous avons 1.200,000 combattants, lorsque Paris seul fabrique 680 fusils par jour i C'est des arsenaux, c'est des manufactures d'armes que sortiront les articles du traité de paix, et c'est dans les fabriques d'armes comme dans la fabrication de la poudre qu'il faut mettre toute confiance.

Le Comité de Salut public trouva utile de « former des élèves » pour la fabrication du salpêtre; il réglementa une école supérieure dans ce but qui dut former environ huit cents ouvriers « instruits et disséminés

dans les diverses maniifacLures d'armes ». Des fêles spéciales ayant pour objet d'enllammer le patriotisme eurent lieu comme corrollaire de ce qu'on a apj)elé, d'après les termes de Barère, des Cours révolul'ionnnirrs.

Les élablissements à épreuves de Meudon étaient destinés aux travaux secrels sur les poudres fulminantes, les boulets incendiaires, les boulets creux, le télégraphe et les aérostats.

De Paris, Fagilation saine provoquée par Monge et Prieur qui secondaient magnifiquement Carnot avait gagné les départements. Les publicistes locaux témoignent avoir vu, le soir, une voiture de poste s'arrêter au club de la commune ou à toute heure du jour à l'atelier installé selon les prescriptions du Comité. C'était quelque Représentant en mission aux frontières ou aux armées profitant du relai, qui venait, en tenue, haranguer sur la certitude de la Répul)lique comme sur la défaite prochaine de la coalition. Il attestait les ateliers scientifiques de Paris, annonçait la fin des aristocrates, même le. supplice des fédéralistes et des contrefacteurs d'assignats, lançait contre Pitt et Cobourg une sanglante imprécation et repartait aussitôt pour partager les dangers de ses collègues aux armées. Il avait électrisé les cœurs et porté sur les quatre vents de la renommée, les noms désormais glorieux de Carnot et de Monge, de Guyton et de Prieur, de Lindet et, sur la fin de 9i, ceux de Fourcroy, de Berthollet.

Le peuple d'en bas, Fartisan et l'ouvrier, ne s'intéressait pas seulement aux armées et à la Convention. Il suivait les débats passionnés du Parlement anglais et les lisait en détail dans le Moniteur oh ils étaient reproduits avec soin ; nos gouvernants doivent en être félicités quoiqu'il trouvât dans ce fait un aliment à sa diplomatie dure, à sa politique de provocation, à son expansion de doctrines blâmables sur le système de la République Universelle, venue de Berlin par le baron prussien Clootz, agent secret de la coalition. Cette publicité était une force parce que nous étions en guerre et une justification du principe des Frontières naturelles de la France. Si Pitt était notre implacable adversaire, l'opposition manifestait d'autres vues par lord Stanhope. Fox et Sheridan. Aussi, le premier reçut-il au printemps de 94 une adresse de la Société républicaine de Moche fort significative. On y' lisait :

« Ta voix tonnante pour la liberté a retenti jusque dans les ateliers » où nous forgeons des foudres contre les tyrans. Nous l'avons entendue, » nos bras sont restés levés ; nous avons dit : Celui-là mériterait d'être

AI>PU(>VISI()XNEMENTS KT MATKUH'L. 521

)> cilnijen frnnrai.s ! cL les cncluiiios ont gémi sous nos cou[»s i'cdou- » blés. »

Rol)espiei'ro avait été moins admiralif ot on sait ses désespoirs de la victoire de 1^'leurns !

Prieur de la Côte-ti'Or avait souvent cid retenu Carnot sui- la néccssil»' dr créer une Eeole pour le rerruiemenl dvs diverses classes d'ingénieurs.

C'était, raeonta-t-il à un nuvmbre de Flnstitut, une de nos préoccupations favorites qu'on ne put réaliser qii\-i])rès thei'midor. Sorti alors du Comité et plus libre de son temps, Prieur mûrit leur idée réciproque et dès qu'elle eut pris assez de consistance il en conféra avec Carnot et Monge. Ce dernier s'en eiiq)ara u avec sai)étulance habituelle et devint la cheville ouvrière de la Commission réunie pom' préparer une ])lace d'enseignement ». Lui-juéme contribua avec autorité et Carnot profita des derniers Jours de sa i)osition gouvernementale pour fonder la nouvelle Ecole. On la nomma Ecole centrale des Tracaax publics^ c'est V Ecole Polijlechnique d'aujourd'hui.

Le rapporteur fut l'illustre Fourcroy en séance du 11 mars 94 (1) oii Barère traita avec talent la question des « travaux publics » si maltraités par leur adminis'.ration conservatrice. Organisée en cinq classes, la nouvelle Ecole dut préparer des ingénieurs militaires pour la construction, l'entretien des fortifications et leurs attaques ou défenses ; des ingénieurs des ponts et chaussées pour construire ou entretenir les communications par terre et par eau, des ingénieurs géographes pour la levée des cartes, des ingénieurs des mines pour la recherche et le traitement des métaux, des ingénieurs constructeurs pour la marine. Ees mathématiques, la physique et la chimie revisées dans leur enseignement devaient former les nouveaux élèves. On avait, en effet, pour but d'y réunir les connaissances nécessaires à tous les genres d'ingénieurs. Un nombre d'élèves égal à ceux qui quitteraient devait être nouvellement admis à commencer leurs cours d'études. Nous n'avons pas à insister (:2).

La catastrophe de la poudrerie de Grenelle a fait dire à Chaptal qu'on doit s'étonner qu'elle n'eut pas eu lieu plutôt, en raison des besoins pressants des armées; l'urgence avait porté à négliger les précautions les

1. Le texte intégral ne fut imprimé que dans le Moniteur du 29 septembre.

2. Après des observations utiles à lire proposées par le général du génie Galon, membre de la Convention et directeur général du dépôt de la guerre, la Loi de création fat votée le 28 septembre. Les objections portaient sur le corps des Inf/enieurs Gëoçjraplies, auquel ont appartenu les trois généraux Berthier.

:,'2-2 LKS lîEPRESENTANTS DU PEUPLE.

])lus Yuli;aii'es. Iiommos (M cliai'iols circulant sans cosse autour des ateliers. Le iiiépi'is de la vie et la fermentation du moment expliquent (ont. La marche des événements ayant ramené la hiérarchie sociale, la classe ouvrière devint mécontente. La chute du régime terroriste rendit insupportables les sacrifices d'autrefois, d'autant qu'ils se prolongeaient trop. 11 y eut relâchement à Paris et à Versailles, les victoires d'Italie apportèrent à la situation quelque soulagement.

En juillet 95, i*rieur reprenant ses anciennes théories scientifiques publiait une nouvelle instruclion sur les poids et mesures et sur le calcul décimal, ouvrage élémentaire divisé en cinq parties lumineuses qui expliquaient, en la corrigeant, la loi du 18 germinal. Enfin, le 11 septembre il présentait un projet définitif pour l'uniformité des poids et mesures et restait vainqueur.

Elu aux Cinq-Cents avec l'an IK, son premier discours eut pour but de s'opposer à la suppression de l'agence spéciale qui était chargée de ce service. Plus tard, il présentait un rapport sur l'administration des poudres et salpêtres, mettait en harmonie la législation de 94 avec la situation actuelle et obtenait de ses collègues une loi sur les marques d'or et d'argent. Le 15 janvier 98 il proposait de recevoir 250 élèves à l'Ecole centrale ; toujours infatigable, il lisait un rapport le 21 avril sur la nécessité de renouveler entièrement l'ancien système monétaire afin de le mettre en harmonie avec celui des poids et mesures qu'il défendait pour la dernière fois, ultérieurement. Lorsque Bonaparte fut devenu tout-puissant, Prieur prit sa retraite comme colonel du génie et se retira dans sa chère Bourgogne. A Belfort, vivait aussi Lecourbe, acteur des grandes choses de la Révolution. Après Waterloo, Prieur fut exilé ; il rentra après le mouvement de 1830 et mourut honoré de tous. Son pays lui doit une statue.

APPENDICES