LE MATÉRIEL AUX ARMÉES : MOXGE ET PRIEUR-DU VERNOIS

1. Situation du matériel en 1792. — Question des piquiers. — Désordre des bureaux de la guerre. — Discours de Rillaud-Varennes d'août 1793. — Deux répliques de Danton et Carnot. — II. Rôle de Monge et de Prieur de la Côte-d'Or, — Loi nouvelle sur rarmenient. — Aciers, armes blanches, carabines, surveillants de fabrication. — Usines à Paris. — Munitions. — Fonderies de canon, d'après Toavrage de Monge. — Rapport de Prieur sur les poudres et salpêtres. — Établissements à épreuves de Meudon. — Cours révolutionnaires. — École centrale des Travaux publics. — Fourcroy et Prieur aux Cinq-Cents.

C'est au coup d'Etal du maréchal de Broglie, président du Conseil, qu'il faut remonter afin de connaître officiellement, depuis le 12 juillet 1789, Fétat de larmement. La découverte de magasins de fusils à rilôtel-de-Ville et aux Invalides facilita le premier armement des citoyens dans la capitale. L'organisation de la Garde nationale à Paris et dans toute la France généralisa Tétude de cette partie des questions techniques, lorsque le Manifeste de Brunswick vint démontrer une guerre imminente.

Le Comité militaire et l'Assemblée nationale, saisis de projets relatifs à la réorganisation de Varniée et à la défense des frontières^ de leur propre initiative, cherchèrent, dans les années 1790, 91 et 92, les moyens de rétablir les forces militaires dans leur ensemble. Les divers ministres de la guerre qui se succédèrent, notamment La Tour du Pin et Narbonne, proposèrent une législation nouvelle et une série de mesures réformatrices. Les événements et les troubles populaires, l'enthousiasme des populations aux frontières et la délivrance d'armes à leurs gardes nationales, l'armement des volontaires avaient bientôt conduit à la pénurie. Une réserve de cinq cent mille fusils avait disparu dès le mois de décembre 1790. Les municipalités de Lorient et de

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Toulon avaient préLendu, pai' des empiélenieiits successifs, dis])Oser des approvisionnements de ces ports.

Le pouvoir législatif, interpellé, interdit, par un décret spécial, ces abus à la lin de 90. En Juin 91, il expédia des courriers à tous les départements, portant injonction aux fonctionnaires ])ul)lics, aux gardes nationales et aux lron])es de ligne d'arrêter tonte personne tendant à sortir du royaume, et de s'opposer à l'exportation des armes, des munitions et des chevaux. En septembre, ceux qui se nommaient les Premiers soldais de la liherlé, s'habillèrent et s'équipèrent à leur frais pour une bonne part. Les Directoires des départements obtinrent à cette époque de leur venir en aide par des emprunts, par des marchés à terme, et par des souscriptions. On vit des volontaires partir sans armes; ils devaient les recevoir de leurs villes, au\ corps, ou à la frontière.

Les débuts de l'Assemblée Législative annoncèrent les déchirements des partis politiques ; l'égarement des esprits dans l'armée par des actes de sédition d'une part, et les accusations les plus révolutionnaires contre des ministres de la guerre honnêtes, mais [^débordés parce que tout était à refaire.

Neuf mois plus tard, en juin 92, la pénurie des matières employées à la confection des efTets militaires devint un sujet de préoccupation. Leur consommation, depuis trois années, avait paralysé les ressources ; on fît un nouvel appel au commerce avec espoir de succès. Il n'en était pas de môme pour l'armement.

Les distributioiis d'armes concédées aux habitants des frontières avaient achevé l'excès de celles concédées aux milices bourgeoises. Les magasins et les arsenaux étaient dépourvus à tel point qu'on ne pouvait utiliser les bataillons arrivés à destination. L'approche des hostilités avait néanmoins imposé le devoir aux autorités dégarnir les arsenaux. Des marchés, montant au chiffre de vingt-quatre millions, avaient été passés dans le but d'acheter cinq cent mille fusils ; mais les entrepreneurs retardaient les livraisons, dans l'incertitude d'être payés. Les manufactures de Maubeuge, de Charleville et de Saint-Etienne, appartenant à l'État, avaient été encouragées à activer leurs travaux par des primes proportionnées à leur fabrication ; devant de telles nécessités, elles restèrent au-dessous des demandes. Aussi, créa-t-on de nouvelles fabriques ; les lenteurs de leur installation s'accordèrent mal avec l'instantanéité des besoins. Des villes avaient payé des commandes par anticipation ; à la livraison, les armes avaient été l'objet d'accepta-

iO't LES REPRESENTANTS DU PEUPLE.

lions frauduleuses. Aux mœurs de la guerre, on ajoutait le vol et la concussion ; un dixième au plus des fusils fournis avait fait feu. -N'était-ce pas appeler les réclamations, provoquer le désordre, pousser à la déserlion ?

Kn juillet 9:2, on discuta la cpiestion des Piquiers à intercaler dans les rangs de l'infanterie, en rappelant les batailles de Cérisoles et de Mariguan, les mémoires de Montecuculli et de Maurice de Saxe. La Législative trancha le débat en disant : « Chaque soldat ou volontaire d'infanterie aura un fusil. » Mais comme cliacun doit être soldat par dcooir ou par inctier dans un Etat libre, la pique sera donnée à tout citoyen qui sera sans arme à feu. Avec les massacres de Septembre, suite inattendue du Dix-Août, on licencia les dix régiments de ligne suisses et on les obligea à rendre leurs armes avant leur départ ; on établit que la marche de troupes licenciées en armes et circulant ainsi occasionnerait des troubles. Les indemnités à ce titre et à tout autre leur furent données ; un mois plus tard, la paix était maintenue avec l'Helvétie à raison du respect des capitulations quant à leurs conditions pour le passé.

Après les journées de Septembre, la disette d'armes donna lieu à des mesures exceptionnelles. Les corps administratifs et les municipalités possesseurs de magasins furent tenus de livrer tout ce qu'ils contenaient, notamment les fusils et les sabres, à la première réquisition du Pouvoir exécutif. Tout citoyen possesseur d'un fusil qui ne marchait pas à la frontière ou qui ne cédait pas son arme à un volontaire, était déclaré infâme, traître à la patrie et digne de la peine de mort ! par le texte même de la loi.

Yalmy et Jemmapes, préludes de la conquête de la Belgique, la trahison de Dumouriez et la création du Comité de Salut public signalèrent les douze mois qui nous conduisent au ministère de Bouchotte. On connaît sur les désordres du ministère de la guerre la singulière explication qu'en avait donnée Robespierre jeune : les intrigues de Dumouriez. Ce fut cette accusation qui acheva au 2 juin la perte du parti girondin.

La manufacture de Maubeuge avait reçu en avril 92 l'ordre d'envoyer à Paris, pour qu'ils y fussent réparés, quarante mille fusils dont elle était surchargée ; au même moment, on avait fait partir de la capitale pour le nord des escouades d'ouvriers destinés à remettre en état ces fusils. Or, un décret prévoyant avait prescrit de n'envoyer a la frontière que des volontaires armés de fusils et équipés. Bouchotte l'annula de

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droit. Il imposa le (lé[)art de recrues sans fusils en alléfjjuanl qu'ils seraient pourvus de fusils à leur destination. Les dilapidations et les mesures contradictoires rem[)ortaien.tavec les agents jacobinset Cambon protestait contreles moditicationsd'employésimposéesà ce département. Je défie qui que ce soit, ajoutait-il, de faire marcher cette luacliiue. Bouchotte s'était engagé, on en a la preuve aujourdlmi, à n'autoriser la conclusion d'aucun marché sans que le nom du souinissionnaire n'eût été agréé parle Conseil de la Commune. Voilà encore un des faits qui expliquent bien des poursuites et des condamnations à mort en matière de fournisseurj^ aux armées, exemples : d'Espagnac et le maintien de fripons avérés tels que Haller, favori des triumvirs !

Les conflits entre hauts dignitaires étaient une des causes du mal, et on va voir Billaud l'avouer (1).

Le 29 août 93 la Convention discutait sur les fortilicationset les approvisionnements des places de guerre. Un député déclara que les remparts de Péronne tombaient en ruines, les écluses ne jouaient plus et laissaient couler les eaux. Aux objections, les administrateurs de la place avaient répondu en demandant ouvriers et fonds en argent. A Metz, si on a dépensé 300 mille livres en numéraire et plusieurs millions en assignats, s'écrie un orateur, on n'est arrivé qu'à doter cette place de six cents sacs de farine... Encore provenaient-ils des magasins de la guerre à Thionville ! Mais laissons la parole à Billaud, son discours est fécond en enseignements :

Vous avez déclaré que la nation se lèverait en masse. Cette mesure est analogue au caractère français ; mais vous ne vous êtes point occupés des moyens de l'exécuter. Il est aussi des faits que la nation doit connaître. Vos commissaires, à Cambrai, ont quitté cette ville avec tant de précipitation, qu'ils ont abandonné plusieurs pièces de canon ; l'armée a couru pendant vingt-quatre heures sans voir ses chefs, sans savoir où elle allait.

Le soldat a été saisi d'indignation d'une si lâche trahison ; tous les républicains ont juré de marcher au combat quand un chef patriote les y conduirait ; les cris de : Vive la république ! ont retenti partout. L'armée