LES PRISONNIERS DE CUERRE

L'écliange des p/'iso)i)ru'rs de guerre^ quoique réf^ié par un décrel spécial, douua lieu à des difticuUés sur tous les points des frontières dès Fouverture des hostilités. En 1793, la politique intérieure les aggrava. Dumouriez avait appris, par sa traliison, quelles suites peuvent avoir les pourparlers des avant-postes, et la futilité qu'y trouvent les politiciens des armées et les làclies. De là une série de récriminations réciproques entre les quartiers généraux des chefs militaires et les étatsniajors des Représentants. Heureux, les premiers, lorsque les autorités ou les comités Jacobins des pays où étaient cantonnées les armées, n'intervenaieid pas dans les opérations elles-mêmes. Le ministre de la guerre, le Comité de Salut pu])lic et la Convention connurent ces désordres, iidervinrent entre les intéressés, et apprirent à tous ces dissensions par (U':^ interjections comme par leurs discussions. Les agents personnels du ministre et ceux du Comité jouèrent leur rôle ; la politique avait tout envahi, conséquence de l'état général des esprits et d'une situation unique en diplomatie comme en art militaire.

Les généraux ennemis n'étaient pas faciles lorsque Fespoir d'un traitement spécial dans les conditions ne se réalisait point, ou lorsqu'ils savaient ne devoii* pas renconlrei* chez les nôtres les complaisances coupables qui avaient signalé la prc^mière campagne. Ce concours de circonstances imposa, à la fin de Fannée 1795, un débat parlementaire, un échange de vues et aussi des protestations.

Nous ne reviendrons pas sur le décret qui avait interdit de faire aucun prisonnier anglais ou hanovrie*i, porté le ^6 mai 94 à la demande de Robespierre, et jugé à cette date; mais nous le rappelons pour constater que la défection de Dumouriez n'avait pas eu un résultat comparable. Les excitations du journal anglais le Courrier de V Europe, organe de Pitt, devaient obtenir cette iniquité par son obstination à parler des <( soldats de Robespierre », système dans lequel le dictateui* voyait une invite à son assassinat.

APPENDICES. .MU

Le r> décenibre, les Représentants sif2,nalaient au Nord, au Midi el sur le llliin, les difficultés qu'ils éprouvaient, relatives à Técliange des |)risonniers. Leur entenle eût été concertée, qu'elle ne se serait pas ju'oduite avec plus d'ensend)le.

Au nord, c'était le duc de Coboui'ii; qui refusait toute espèce d'échan^'c jusqu'à ce que la garnison de Valenciennes Feùt été par un cartel. Au midi, les généraux espagnols consentaient, mais ils espéraient faire passer les émigrés français, pris les armes à la main, pour des sujets de leur roi, et on entrait en conférence. Sur le Rhin, les Représentants, se disant instruits par l'expérience, avaient arrêté qu'on ne communiquerait que d'une rive à l'autre.

Merlin de Thionville vint protester à la tribune. Il déclara que c'étail éterniser les peines de ses frères d'armes que de laisser subsister plus longtemps Farrèté pris par ses collègues. Il ne trouvait aucune culpabilité à recevoir d'un trompette u les noms des prisonniers échangeables », pas plus qu'à a lui remettre un écrit pareil. » L'appréciation définitive du Comité militaire lui paraissait le souverain jugement, et comme il y jouissait d'une inlluence prépondérante, il comj)tait, ce qui arriva, faire prévaloir ses idées.

Que répondit-on en séance ?

On attesta que les généraux recevaient facilement les trompettes ennemis et communiquaient avec eux. Or, certains étaient des Français. Conduit auprès du général, le trompette remettait un paquet ostensible, « mais le paquet secret, le véritable motif de Fenvoi, demeurait inconnu aux Représentants. » De l'argent l'accompagnait presque toujours, une correspondance secrète était remise, et « la trahison » faisait son œuvre. La généralisation de. cette attaque est impossible à admettre, et la Convention éprouva ce sentiment puisqu'elle la laissa passer sans protestation.

Bourdon de FOise proposa de s'en rapporter aux mesures que prendraient les Représentants sur les lieux, ce qui fut adopté.

Le document qu'on va bre complète l'exposé de cette question.