CHAPITRE LVI

LES ARMÉES IIÉPUBLIGAIXES, LEUJl OEUVRE (1)

Ici se terminera ce que j'avais à dire des opérations de l'armée du Rhin pendant la guerre de la première coalition, commencée en avril 1792et terminée vers la fin de 1797, c'esl-à-dire pendant les six premières campagnes des guerres dont la Révolution française fut la cause ou le prétexte. Au début de cette guerre, l'excès de confiance avait fait commettre aux puissances coalisées, à Pilnitz, une faute grave : celle d'attaquer la France avec trop peu de forces, et par là, de lui donner le temps de créer et d'organiser des mogens de résistance. Les causes de cette erreur sont faciles à comprendre : on voyait le gouvernement de la France en quelque sorte dissous ; son roi, soupçonné d'intelligence avec l'émigration, en butte à de continuelles attaques, et plus tard réduit en captivité.

J'ai déjà dit au commencement de ces Mémoires que l'armée permanente était faible en nombre et désorganisée par l'émigration, qui la laissa presque sans officiers et sans généraux, et que le peu qui restèrent n'avaient la confiance ni de la nation, ni de l'armée, parce qu'ils appartenaient aune caste privilégiée contre laquelle se faisait la Révolution. On dut en créer d'autres, mais les décrets qui les nommaient ne suffisaient pas : il leur fallait du tenq)S pour acquérir de l'expérience. Il en fallait déjà beaucoup pour instruire et aguerrir les levées extraordinaires d'hommes qu'on fut obligé d'appeler, afin de suppléer à la faiblesse de l'armée permanente, et avec lesquelles la France devait se défendre sur terre contre les meilleures armées connues, et, sur mer, dès la campagne suivante, contre toutes les marines de l'Europe, c'està-dire celles de la Hollande, de l'Angleterre et de l'Espagne, tandis qu'une guerre civile (fomentée et entretenue par ses ennemis) occupait une grande partie de ses forces. Ce fut avec des troupes de nouvelle

\. Mémoires sur les campagnes des Armées du Rhin, par Gouvion-Saint-Cyr, t. IV, p. 21 G.

PIKCKS .lUSTIFICATIVKS. :\W

formîilion, non ufi^nerrics et sans inslrnction, qu'elle dnl commenceicelle lui le sans e.t-etnple dans les lemps modernes.

Pendant les eainpa^^nes de 179:2 et JTîK'i, les soldats s'insti'uisirenl et s'aguerrirent, (|uoiqn1ls lussent conduits par des généraux et des officiers dont la p!u|)art n'élaient guère plus expérimentés : aussi coudjien de revers n'a-t-on pas essuyés avant d'avoir obtenu ce résultat I Mais si deux campagnes avaient suffi pour faire de nos jeunes volonlaires des soldais aguerris, il fallait plus de temps jjour former les chefs qui devaient les commander.

Pendant celle de 1794, les officiers et un bon nombre de généraux acquirent l'instruction nécessaire, ce qui rendit cettecampagne brillante: on se trouvait en état de livrer de grands combats et même des batailles en rase campagne. Quelques généraux en chef n'étaient peut-être point encore à la hauteur de leurs fonctions ; mais il ne faut pas ])erdre de vue que pour eux l'expérience ne sufht pas. Ils doivent encore posséder des qualités que la nature seule peut donner, et que ne saurait même suppléer Tétude approfondie de Fart de la guerre.

Si les bons fjénéraux en clief ont été rares dans les armées françaises, c'est que les hommes capables de bien remplir cette tâche difficile sont rares dans tous les temps et dans tous les pays. Il n'y a, pour s'en convaincre, qu'à examiner les opérations de cette foule de généraux en chef que nous avons vus combattre contre nous à la tête des armées de l'Europe pendant vingt-cinq ans. Au reste, le gouvernement français a peut-être eu tort de trop borner ses choix, et de ne pas essayer un plus grand nombre d'honmies. Il est difficile de ci'oire que les talents et les qualités nécessaires au général en chef ne puissent se rencontrer que dans le petit nombre de ceux qui avaient figuré jusqu'alors à la tête de nos armées.

En I79i, on reprit toutes les places du Nord et des Pyrénées, dont l'ennemi s'était emparé pendant la dernière campagne, et les armées de la coalition furent rejetées au-delà du Rhin. Elle perdit V espoir de faire de la France une seconde Pologne ; il y eut scission parmi les puissances qui la composaient. Le volcan de la Vendée fut presque éteint, et si la chouannerie tourmenta encore nos départements de l'Ouest, elle ne pouvait mettre la France en danger ; de plus, les Jacobins avaient perdu leur puissance, et le règne de la Terreur avait cessé.

Malgré les rigueurs d'un hiver extraordinaire, qui suffit pour paralyser les armées ennemies dans leurs cantonnements, sur les bords glacés du Rhin, les Français, campés en face d'elles, de Strasbourg à

(m LES REPRESENTANTS DU PEUPLE.

Coloiçne, les coiilieniienL tandis ([ne FArméo du Nord pénètre en Hollande el s'en empare : aucune des armées de la coalition n'ose, dans une saison aussi rude, se présenter pour la défendre.

Le printemps de Tannée 1795 annonçait une campagne plus brillante que toutes celles qui Favaient précédée, l^a Prusse et l'Espafi,ne avaient cessé de faii'e parlie de la coalition ; l'Empire Germanique paraissait disposé à suivre leur exemple, et la paix semblait prochaine. Mais à cette é[)oque, l'Etat se trouvait sans tinances, les ressources avec lescpielles on avait jusqu'alors assuré une partie des services, avaient été gaspillées et épuisées. Les troupes et les généraux étaient sans solde ; cependant on vit ce quepeut inspirer le patriotisme : des troupes non payées, sans magasins, sans vêtements, ne pas se débander, conserver leur discipline et vaincre. Dans aucune des armées, alors les plus fortement constituées, on n'aurait rien vu de semblable, et il faudrait des circonstances pareilles pour renouveler ces prodiges.

C'est au moment oili nos troupes éprouvaient de si grandes misères ([ue, pour la prolongation des maux de la France, un traître se trouva à la tête de nos armées ; il ne se contenta pas de paralyser leurs efforts, mais, effrayé de leur bon esprit, et n'osant tenter Fexécution des projets qu'il avait conçus, il combina froidement leur destruction. Le gouvernement, qui s'aperçut trop tard de ses machinations, lui ôta le commandement ; mais il le laissa à portée de continuer ses intrigues, et sa funeste influence se prolongea pendant une partie de la campagne de 179(). Je ne m'étendrai pas sur les fautes commises dans cette campagne, qui paralysèrent les efforts des Français en Allemagne et firent perdre le fruit de leurs premiers succès. Je suppose que les discussions où nous sommes entrés à ce sujet sont encore présentes à Fesprit du lectçur.

La France avait été assez forte pour se débarrasser de ses ennemis extérieurs ; son indépendance paraissait assurée ; l'éclat de ses triomphes lui avait donné en Europe une considération gigantesque ; elle avait obtenu, en dédommagement de ses sacrifices, un agrandissement de territoire et des frontières naturelles respectables, qui pouvaient lui garantir une longue paix. Elle semblait appelée à se reposer de ses triomphes et à jouir d'une liberté sage, qu'elle croyait avoir enfin si péniblement conquise. La gloire de ses armes avait été portée si haut, qu'elle offrait, avec l'appui de ses nouvelles frontières, la meilleure garantie de la conservation de la paix ; car ayant repoussé aussi victo-

rieusement l'af'ression des puissances de llùirope réunies, elle ne pouvait craindre de leur part dïdtaques isolées.

Si les armées françaises obtinrent, pendant celle ])ériode <le si\ ans, d'aussi étonnants succès, elles les durent à Vespril palrioliquc (\\n les animait, et qui leur a donné le couraf^^e de suj)|)orter tant de privai ions. A presque toutes les époques, et sous lous les g;ouvernements, les Français ont été ce (ju'on appelle braves et brillaids dans les condjats, mais jamais ils n'ont été si courageux, et il y a une grande différence de la bravoure au courage : l'amour de la gloire est le stinmlant de l'une, l'autre a pour soutien l'amour de la patrie et de la liberté, sans laquelle il n'y a point de patrie. Cette vérité ressortirait du parallèle entre nos armées de cette époque et celles mômes qui ont existé pendant la période brillante du Consulat et de l'Empire.

Nous avons vu les unes formées de paysans et d'artisans rassemblés à la hâte, et, avant de savoir se servir de leurs armes, mises en face des vieilles armées de l'Europe, sans discipline, et l'on pourrait dire sans chefs, si par ce titre on entend la capacité qui dirige. Ces troupes, ou plutôt ces rassemblements improvisés par la plus urgente néees.-ité, se trouvaient bientôt dépourvues de vêtements, de magasins et de solde, comme de toute es[)èce de récompenses et de stimulant autre que l'amour de la patrie et le devoir de la servir. En peu d'années, elles deviennent supérieures en tous points aux meilleures armées de l'Europe, qui sont forcées d'adopter leur tactique et d'imiter leur organisation. Elles souffrent toutes les privations, bravent la rigueur des saisons dans tous les climats, supportent les revers avec constance et sont victorieuses sur le champ de bataille, soit qu'elles marchent en avant ou en retraite. La moindre parcelle du sol de la France est garantie des insultes de l'ennemi, et ce que des premiers malheurs avaient fait perdre, est aussitôtreconquis. Finalement, la plus terrible des coalitions est vaincue, forcée d'accepter la paix et de consentir à l'agrandissement de la France sur les frontières du Rhin et des Alpes.

Voilà ce qu'ont fait les armées de cette époque, avec le courage et la persévérance qu'inspire l'amour de la patrie.

Le Consul hérite de ces armées aguerries, disciplinées et instruites ; s'il touche à leur organisation, il ne peut que l'affaiblir, et c'est ce que l'on a vu par la formation de la cavalerie en corps d'armée, et la création d'une garde nombreuse, qui a le double inconvénient d'énerver les corps d'où on la tire, et d'être, par les faveurs dont elle jouit, un objet de jalousie. Il conserve précieusement le zèle qui les anime, seu-

602 JJ:S UE PRESENTA XTS DU PEUPEE.

Jenient il \e détourne, et tout est mis en (xnivre pour l'attirer à lui. C'est dans ce but (|ue le sori des militaires est auiélioré de toutes les manières, que des en('Ouraf:;ements de tout fçenre sont i)réparés, que des marques de distinction sont créé(>s. Les ])lus brillantes, comme les plus solides récompenses n'attendent pas les réclamations, elles vont au-devant; la bravoure est stimulée à l'excès dans tous les rangs, mais ce n'était plus ce courage persévérant (|ui lait supporter toules les privations. On n'excitait (jue le déuouemenl à la personne de V empereur, mais le dévouemenl n'est jamais aussi général: il est toujours à craindre qu'il ne se resireigne bientôt à un petit nombre d'individus accablés des dons du chef.

AssurémenI, les victoires daV Empire furent brillanles, nombreuses. Jamais, i)eut-ètre, on n'en vit d'nn tel éclat ; mais pour en obtenir de pareilles, on dut épuiser les ressources de la France et des États sous son inthience.

Je préfère de beaucoup le système plus modéré qui fut assez généralement suivi pendant les six premières campagnes de la Révolution; car on doit voir dans Vart de la guerre un moyen conservateur des États, plutôt qu'un instrument de conquêtes immodérées. C'est pourquoi, je le répète, je donne la préférence au système (jui a conservé le sol intact, en l'agrandissant de tout ce qui pouvait le renforcer dans des proportions convenables, qui nous a valu des conquêtes, non seulement susceptibles d'être conservées, mais qui rendaient la défense de la France plus facile, en constituant mieux ses frontières.

Je pense pouvoir encore ajouter cette réflexion, qu'en croyant combattre pour les libertés de la nation et son indépendance, les Français ne soupçonnaient guère qu'ils ne prodiguaient leur vie que pour les gouvernements plus on moins éphémères qui ont pesé sur leur patrie I

IMKCES .11 STIFICATIVKS.

SOI.DK DES TROUPES Août 17!)i •