MERLIN DE TIIIONVILLE A MAYENCE

I. Jeunesse de Merlin d'après ses mémoires mamiscriis. — Ses succès au barreau. — Oiïicier de la garde bourgeoise, il est délégué à Paris. — ]^a Législative. — Il sauve la vie du roi au Dix-Août. — 11. Siège de Mayence. — Dépêches. — Opinion du maréchal Soult sur la capitulation. — Erreur.

Le plus célèbre, mais surtout le plus grand des Représentants près les armées, naquil à Thionville, le 13 septembre 17G2, d'une famille du Tiers-État, « connue dès avant la conquête », comme il l'a écrit dans ses fragments de mémoires. Son père, procureur au bailliage, grefïier au tribunal de police, Tun des notables de la municipalité, devint président du district. D'abord élève au collège de sa ville natale, placé en 1779 au séminaire de Sainte-x\nne de Metz pour y étudier la logique et la physique, reçu maître ès-arts en philosophie à TUniversilé de Nancy Tannée suivante, Merlin entra au séminaire de Saint-Simon que dirigeaient les Lazaristes. Admis dans la chapelle de Févèque de Metz, un Montmorency-Laval, destiné à obtenir quelque riche bénéfice à Munster, à Luxembourg ou à Trêves, le futur héros de Mayence trouva dans son intimité avec les personnages ecclésiastiques la cause originelle d'exclusion à laquelle il se condamna. La vie relâchée d'une partie du clergé séculier et régulier ne faisait guère prévoir le courage et la témérité qu'il déploierait durant la Révolution, mais ce spectacle éloigna du sanctuaire celui dont nous traçons la biographie. Pour mieux affirmer sa résolution, il se rendit à Paris, rompit avec sa famille, et devint professeur de latin dans un pensionnat militaire. La liberté de son langage l'obligeant à quitter la capitale sous peine de Bastille, il se réconcilia avec son père que tant d'énergie avait surpris ; ses

lii LES REPRESr.XÏANTS DU PEUPLE.

études juridiques leriniuées, il se fil recevoir avocat au Parlement de Metz (1).

Ses inénioii'es intimes, rédigés imparfaitement puisqu'ils comprennent de rares notices, nous donnent sur cette transformation de sa vie un récit rédigé par lui. L'extrait suivant vaut qu'on le lise :

« An-ivi' h Thionville, mon père me reçut dans ses Lras en me confirmant dans ses promesses ; et dès le lendemain, ayant quitté pour jamais toutes les traces de mon cosiiinie ecclésiasiqiœ (2), je me mis au travail. Après avoir rapidement acquis toutes les connaissances nécessaires, je fus admis à remplacer le premier clerc. Les études que j'avais faites au séminaire me facilitaient beaucoup celles du droit, auxquelles je m"adonnais sérieusement, et chaque jour je trouvais Foccasion d'appliquer la théorie en plaidant en première instance dans les justices seigneuriales ressortissantes au ])ailliage de Thionville. Ainsi je me préparai au barreau, et les affaires, en grossissant mon petit pécule, me permettaient de prendre, sans gêner ma famille, mes inscriptions de droit à l'Université de Nancy. J'étais lié avec la jeunesse de la ville, et n'étais étranger ni aux fêtes ni aux bals c[u'elle donnait, ni à ses démêles de plus en plus fréquents avec les officiers de la garnison ; je faisais partie de la garde bourgeoise, je savais faire et commander l'exercice, je tirais assez tiabiJement les armes et le pistolet, et je trouvais même le temps de me livrer à ma passion pour la chasse dans les domaines des maisons religieuses dont nous avions la confiance. Je puis dire, sans crainte d'être contredit par ceux de mes contemporains qui vivent encore, que, dès 178o, je possédais à Thionville Festiine générale. L'étude de mon père avait pris du développement ; les premiers avocats du bailliage se plaisaient à traiter les affaires les plus sérieuses avec moi, et je jouissais à Metz de la considération de MM. Pasquier, Rœderer père et fils, Émery, cjui étaient alors les lumières du barreau. Ce dernier, qui fut depuis un des députés les plus célèbres de TAssemblée constituante, m'avait pris particulièrement en affection et me prodiguait ses leçons. M. Chifflet, premier président du parlement, me recevait avec bonté. Je me voyais, dans un avenir prochain, le successeur des avocats, déjcà fort âgés, qui avaient la clientèle des abbayes et des seigneurs justiciers, et j'étais appliqué tout entier à une carrière que je jugeais définitive. Je ne prévoyais pas que l'orage qui commençait à gronder sur la France allait bientôt changer mon sort et me jeter dans une sphère où j'aurais besoin de tout mon caractère et de toute mon énergie. »

Esprit prompt, mûr avant Dieure, Merlin se fit rapidement connaître et gagna la contiance des avocats célèbres du barreau lorrain comme celle du premier Président au Parlement. Aussi disait-il plus tard que, dès 1786, il possédait dans son pays l'estime générale.

Les réformes que demandaient à Paris les pliilosoplies et les écono-