MERLIN A LARMÉE DE RHIN ET MOSELLE

Hcloiir sur le Rhin en octobre 94. — Série de dépêches. — ]\Ialheurs de 1195. — L?- 3" Comité de Saliit public veut absolument la Paix. — Démêlés avec le traître- Pichegru. — Merlin est élu Député, l'an III, par plus de 30 départements.

Le 27 octobre 94, Merlin reprit sa situation de Représentant près lesarmées, et informa le général Yachot le l'^'" novemi)re, à Frankenthal, du décret qui Favait nommé.

Nous savons par Gouvion-Saint-Cyr la valeur de Tarmée, la supériorité des troupes et le talent des chefs. Micliaud, esprit craintif, commandait alors FArmée de Rhin et Moselle ; mais il avait pour lieutctenants, Kléber, Saint-Gyr et Desaix. Quelle était la situation de cettepartie des frontières ?

Les succès de FArmée de Sambre et Meuse, conquérant pour la seconde fois la Belgique, et le prince de Cobourg rejeté en Allemagne, avaient effrayé les impériaux sur le Rhin. A la nouvelle de nos victoires du Nord, ils s'étaient repliés et passant sur la rive droite nous avaient livré la rive gauche; mais en se réservant sur la rive gauche Mayence, la tête de pont de Manheim, en outre la place de Luxembourg, ils avaient protesté contre le respect de nos frontières naturelles. Enfin, ils déclaraient devoir continuer la guerre à outrance.

Qu'avait répondu la Convention ?

Notre gouvernement, s'écriait Boissy d'Anglas à la tribune, dans un rapport sur Fétat de FEurope, est le Plénipotentiaire nommé par la totalité du Peuple français pour terminer en son nom la Révolution et la guerre.

Merlin devait être la personnification la plus haute de sa déclaration et de son système, de Fannée 94 à la Paix de Bàle.

Donc, les opérations militaires et les négociations vont faire Fobjet d'un double courant et, ici, d'un exposé à la fois militaire et diplomatique.

MKRLIX DE TIIIONVILLK AUX FRONTIERES IJU RIIIX. 1.7.)'

Les généraux de Frédéric II, MollendorlF et Kalkreuth, s'inclineronl devant son génie et lui demanderont ... la paix !

Dès le i novembre, Merlin jugeait la situation de l'armée prèslaquelle il avait été envoyé, dans une dépèche adressée à son ami Merlin de Douai.

L'ennemi, écrit-il, a quitté la rive droite, mais sa position drfensivi^ redeviendra offensive quand il le voudra. Que pouvons-nous espérer ? Quels sont les moyens de défense des villes à réduire sans s'arrêter aux. détails secondaires, tels qu'un commissaire général incapable, un chef d'état-major apte à être commissaire et un parc de soutien absent ? car il basait l'avenir sur la valeur des troupes.

Dans Manheim, quatorze mille hommes de garnison qui peuvent être rafraîchiepar tout ce (|u"il y a d'ennemis sur la rive di'oitc : dans Mayence, douze mille hommes qui peuvent être renforcés de même par farmêe prussienne campée entre cette ville et Francfort. Les forces ennemies ne peuvent-elles pas faire irruption soit par ces deux places, soit au-dessous par Rheinfels, soit même par (loblentz. dont la prise n'est rien sans celle de la citadelle ? Marchant de cette dernière ville sur Trêves, elles iraient faire lever le siège de Luxembourg et reployer l'armée de la Moselle sur Longwy et Thionville, pour revenir par Trêves, Kaiserslautern et les défilés de Durckheim, attaquer nos lignes et nous forcer à nous replier sur nousmêmes, sans pouvoir sauver notre artillerie de siège et nos bagages. Ces suppositions peuvent être exagérées, mais il faut tout prévoir pour avoir moins à craindre.

Ainsi, je suppose l'ennemi derrière Manheim, et, dans la place, une force detrente-cinq mille hommes, dont deux mille journellement de garde à la tête de pont, six mille dans la place et le reste pouvant y entrer à volonté : que dois-jefaire ? Isoler les deux mille hommes des autres pour les attaquer ensuite avec plus d'avantage et les forcer à se rendre. C'est ce que je fais facilement en suivant la combinaison que je te prie d'examiner sur le petit plan qui est à la suite de cesobservations.

On doit sentir que si nous obtenons ce premier avantage, la garnison de la tête de pont, ne pouvant plus être relevée ni vivre, sera obligée de se retirer de nuit,, au moyen de bateaux ; et si l'on parvenait à être instruit de son mouvement, on pourrait en faire une grande partie prisonnière en sortant des lignes pour tomber sur cette garnison dans sa retraite. Ce serait alors que, maîtres de la tête de pont,, nous ferions capituler Manheim ; car ou la ville serait facilement brûlée, ou nous tenterions avec avantage un débarquement sous la protection d'un feu terrible disposé à barbette derrière la digue même de la tête de pont. On pourrait aussi^ en construisant une plate-forme de mortiers derrière chacun des cavaliers et en tirant des pièces de seize à boulets rouges, tenter directement Manheim avec quelques bombes et quelques incendies. Je crois cependant plus prudent et plus conforme aux intentions du Comité de Salut public de ne commencer le bombardement de la place qu'après nous être rendus maîtres de la tête de pont. 11 mesemble, d'après ces combinaisons, que l'on ne doit pas ditférer de s'emparer de l'espèce de fossé de l'ennemi, et dès la nuit prochaine, si cela se peut. Les forces principales devront marcher sur la droite et sur la gauche en se mettant à l'abri de la digue, en suivant la grève et en s'arrêtant au second angle saillant sous lequel il

ir.O LES REPRESENTANTS DU PEUPLE.

sera fait un fossé avec un revêtement aboutissant à la digue elle-même sur laquelle sera construit le cavalier de tranchée. Les travailleurs devront avoir des gabions et saucissons pourhàterle revêtement des ouvrages qui seront établis sur la grève où ils trouveraient peu ou point de terre.

Mais, avant cela, la colonne de Sambre-et-Mcuse ne doit pas nous avoir abandonnés. 11 faut quelle nous délivre des inquiétudes que nous donnent Saint-Goar et Rheinfcls, d'où Ton peut venir tomber sur Tarmée de siège de Mayence, et dont les garnisons chagrineraient beaucoup les convois de notre artillerie qui ne peut arriver devant Maj^ence que par la Moselle jusqu'à Mont-Royal, et de là, par Simmerm et Bingen, à Mayence.

Pour nous rendre ensuite maîtres de Mayence où il y a douze à quatorze mille hommes de garnison, et de l'autre côté du Rhin Farmée prussienne qui peut entrer ilans la ville à volonté, il faut d'abord réduire la place à sa garnison. On ne le peut qu'en prenant l'Ile Saint-Pierre sur laquelle une batterie très forte sera établie et <lirigée contre le pont, tandis qu'une autre, sur la Favorite, battera l'embouchure du Mein et ce même pont dont le passage se trouvera ainsi interrompu. C'est alors qu'ayant coupé les communications de l'armée avec la garnison, tranquille sur mon aile gauche, n'ayant plus à craindre de passage sur ma droite, puisque l'ennemi serait arrêté à Manheim, dont nous batterions la tête de pont, j'attaquerais la place avec confiance, en prenant d'abord le fort llauptstein duquel dépend particulièrement la réduction de la ville.

Mais pour le succès de ces opérations, et à Mayence surtout, il faut un général habile, sage et intrépide, que l'on ferait passer sous les ordres du général en chef Michaux, en l'autorisant à prendre sur lui ; il faut en outre avoir Rheinfels et Saint- Goar, et conséquemment il faut l'aide de la colonne de Sambre-et-Meuse jusqu'à la réduction de ces petites places. Surtout il faut que l'armée ne manque de rien ; que le directeur des vivres, que le commissaire général, que la commission des transports répondent de la subsistance et des convois. Sans cela, point de siège, point de guerre.

C'est au moment où nos armées sont victorieuses que la Diplomatie doit s'exercer avec le plus d'activité pour produire les plus grands effets. On a beau dire qu'on cherche à vous tromper par des Propositions ; on n'est jamais trompé, quand on ne fait qu'écouter les propositions ; et surtout quand, aussi malin que l'ennemi, on en •obtient d'abord quelque chose et en ne s'avançant que de manière à pouvoir lui refuser tout ce qu'on voudra.

Tu dois avoir lu les rapports de Bâcher dans lesquels se trouvent les Propositions •de MoUendorff envoyées à son agent à Bàle. Ce serait en ce moment gagner l'impossible que de faire croire à l'Europe coalisée c[ue ce n'est point un conte que de parler de pourparlers entre la Prusse et la France. Cela augmenterait la défiance entre les alliés; et si l'on ne parvenait pas à éloigner l'armée prussienne, on parviendrait du moins à ce résultat que les alliés ne lui conlieraient plus à défendre ou à attaquer aucun point important, dans la persuasion de l'intelligence du roi de Prusse avec la France. Cette persuasion ne peut naître que de quelques démarches ostensibles, et l'on en peut faire d'indifférentes : par exemple, nous avons très peu de prisonniers prussiens comparativement à ceux que nous avons faits aux autres puissances. Eh bien ! que l'on ouvre publiquement une négociation pour l'échange •de ces prisonniers et que l'on traite exclusivement avec les Prussiens, soldat pour soldat, grade pour grade.

Je dois aussi te rendre compte de plusieurs faits. — Après les différentes actions qui ont eu lieu, plusieurs de nos blessés ont été secourus par de simples soldats prussiens, et le bruit commun de l'armée prussienne était que, réunie bientôt îi l'armée française, on écraserait la Maison d'Autriche. Enfin, d'après l'ensemble

MERLIN DE THIONVILLE AUX FRONTIÈRES DU RHIN. IGl

de tous les rapports que nous sommes plus en mesure d'apprécier étant plus voisins, il paraît que les Prussiens ne seraient pas éloignés de conclure la paix avec la France, en abandonnant la coalition et en consentant à ce que nous gardions pour frontière la rive du Rhin, si, de son côté, la France consentait à ne pas inquiéter la Prusse dans la conquête de la Silésie, et à occuper TEmpereur ailleurs.

Les négociations seraient ouvertes sans entendre aucune suspension d'armes, sans diminuer en rien notre activité militaire, et sans frapper des coups moins sûrs contre la coalition.

Nous pensons que si jamais le moment de la Diplomatie est arrivé, c'est au moment où nos armées sont victorieuses. Louis XIV vainqueur dictait des lois à l'Europe ; Louis XIV vaincu payait un subside pour faire la guerre contre son petit-fils.

Le récit des affaires du Luxembourg appartenant à une mission dans les Pays cono[uis, nous ajournons son exposé à un travail spéciaL

L'Alsace délivrée, presque par une retraite de défensive, restait à la préserver de leur retour et à garanlir leur offensive en la prenant nousmêmes. C'est ce à quoi s'exercèrent les troupes, malgré l'hiver et dans la mesure de leurs efforts. La description des observations détaillées relève de l'œuvre de l'armée du Rhin, mais le rôle de Merlin y importe. Voici ce qu'il mandait sur son action, de Manlieim à Mayence, dans la dépêche du 4 au Comité.

Les choses sont sur le meilleur pied. Les ouvrages s'achèvent devant Manheim,'et Kléber prendra Mayence. Mais je ne suis pas aussi tranquille sur les moyens de faire vivre les hommes et les chevaux. Si je voulais parler du passé, je reprocherais d'avoir mangé le pays et les départements les plus rapprochés des armées avant les départements les plus éloignés, ce qui force aujourd'hui les voitures à faire soixante lieues pour nous amener un peu de pain. Mais c'est aux moyens d'avoir actuellement ce qui nous est absolument nécessaire qu'il faut s'arrêter, et de dire ce que l'on aurait dû faire ne remédierait à rien.

Il existait, en outre, une sorte de guerre administrative entre les armées du Rhin et de la Moselle, qui se subdivisait même entre les divisions des mêmes armées. Par l'arrêté que vous trouverez n°l, vous verrez que nous l'avons terminée en centralisant l'administration et en en simplifiant les ressorts. Cet arrêté méritera votre approbation ; vous le confirmerez et en ordonnerez l'exécution : un ordre du Comité en imposera davantage à tous les agents. On avait mangé partout les revenus des moines et des princes émigrés, et il ne restait plus que ce qui appartenait aux particuliers ; mais la crainte de n'être pas payé et celle de l'assignat faisaient cacher les denrées : un arrêté que vous trouverez n° 2, a nommé des agents du pays jouissant de notre confiance et surtout de celle du peuple, et bientôt les ressources des particuliers seront connues. Un arrêté n° 3 oblige à prendre les assignats et défend de faire deux prix : ainsi, on payera en assignats ces mêmes ressources particulières, qui peuvent nous mener encore quelque temps.

Il faut profiter de ce court espace pour faire verser sur nous surtout des fourrages, dont nous manquons presque absolument. Le dépôt de huit mille chevaux que l'on dit devoir être établi à Verdun nous privera de grandes ressources : pourquoi le placer si près des armées ? Aidez-nous, car on ne fait pas la guerre sans