CHAPITRE LXÎX

MISSION DE PIIILIPPEAU

Motions (le ce girondin régicide. — Missions à Fintérieiir. — Dépêche sur la Vendée. — Brochure où il dénonce les vols et la conduite de Rossignol. — Sa protestation contre Ronsin. — Répliques de Choudieu, de Robespierre. — Desmoulins se jette dans le débat avec le Vieux Conlelier.— Choudieu met Philippeau en accusation, sa condamnation.

Homme de loi, Philippeau; Pierre fut envoyé par le département de la Sartlie à la Convention. Du parti des girondins, il s'y montra favorable aux premiers ministres du Conseil Exécutif choisis parmi leurs amis ; il proposa le 29 septembre, malgré les massacres, que Danton restât à son poste et que ses coUègues Roland, Servan, fussent invités à continuer leurs fonctions. Buzot ayant demandé le 3 décembre que quiconque proposerait ou tenterait de rétablir en France la royauté sera puni de mort, Philippeau supplia de modérer cet enthousiasme. Buzot avait été applaudi avec enivrement. Le mandataire de la Sarthe insista pour qu'on précisât la manière dont le traître Louis Capet serait jugé. Il entendait accélérer la punition du tyran. Au procès, il vota pour la mort et le jugement sans désemparer et aurait voulu que les blessés du Dix-Aoùt fussent présents lors de sa comparution.

Le 10 mars 93, il prit la parole contre le projet d'organisation du Tribunal révolutionnaire présenté par Jean-Baptiste Lindet. Il ne voulait pas de jurés, précisément pour que Ton put « conserver cette belle institution, » selon ses expressions formelles. Il dut la trouver moins admirable avec le temps. Le 9 avril, il demanda que la récompense de 300 mille francs promise par décret à tout Français qui délivrerait la France de Dumouriez, fut étendue à tout étranger qui ferait tomber sa tète. Si un émigré rendait ce service, on rendrait sa patrie et ses biens à lui et à tous les siens. La gravité de la trahison explique le décret de la Convention et ses interprétations diverses.

Les sections de Paris ayant demandé l'arrestation de vingt-deux

députés girondins, il les défendit avec courage le 13 et considéra sa sanction comme u un Joui' d(^ deuil et de tristesse >i pour la patrie. Il adjura qu'on mil lin à des déclamations arbitraires dont le résultat infaillible était d'attirer le iiiéprh sur la Convenliou. En cela, l'histoire lui donne pleinement raison.

Le T'' nuii, une députât ion du faubourg Saint-Antoine lut par Fun des siens une Adresse réclamant l'envoi des troupes de tout ordre aux frontières, même celles qui gardaient l'assemblée, l'appel depuis 18 ans jusqu'à 50 des défenseurs de la patrie, un impôt spécial sur les riches,, le maximum, parce que la Révolution n'avait pesé jusqu'alors que sur la classe indigente, toutes mesures que dictaient la sagesse et la justice ! Philippeau s'éleva contre la pétition, la traitant d'extravagante, et prétendit à la mise en accusation de son auteur avec traduction devant le tribunal révolutionnaire. Les cris de révolte furent protégés par Danton, l'assemblée admit les insultes et passa à l'ordre du jour.

Philippeau ne défendit pas avec plus de succès les députés du Calvados et Doulcet qui l'appuyait fut contraint d'écouter sans y répondre cette apostrophe : Vous avez avili la Convention ! Doulcet se sauva par la fuite, une femme courageuse lui en fournit les moyens et il gagna la Suisse après des péripéties dont témoignent ses Mémoires.

Le 19 juin, Philippeau protestait contre le tribunal populaire de Marseille ou soi-disant tel, à raison des persécutions exercées contre les patriotes de cette contrée par un choix qui remontait à 1789. Il obtenait la mise hors la loi de ses membres, au nombre de 128. Quelques jours plus tard il partait en mission à l'intérieur près les départementsdu Centre et de l'Ouest (1).

Il ne tarda pas à rendre compte du bon esprit des corps administra-

1. Pendant qu'il était en Vendée, quelle politique fut adoptée par ses collègues sur le pays insurgé? Sous la présidence de Danton, ils avaient voté une loi portant que des matières combustibles de toute espèce y seraient envoj'ées pour incendier les départements rebelles. Aussitôt, La Harpe lança la protestation suivante :

« Hommes libres, placez-vous vous-mêmes dans la balance où vous pesez vos ennemis ; ayez toujours devant les yeux le tribunal des nations et de la postérité. Croyez, quoi qu'on puisse vous dire, que jamais la liberté ne peut être en opposition acec la morale, et que leurs principes sont invariablement les mêmes. Croyez, ({ue jamais cette liberté ne peut être qu'exposée ou compromise quand elle emploie, sous quelque prétexte que ce soit, les armes de la tyrannie. Le premier principe de la liberté, c'est l'estime de nous-mêmes et le profond sentiment des droits de l'homme ; et il s'ensuit que, dès que nous y portons atteinte, nous détruisons notre propre force. Comme la liberté et la tyrannie sont diamétralement opposées, il est contre la nature des choses que Tune i)uisse, en aucun cas, penser et agir comme l'autre. Ce ([ue les despotes eux-mêmes ne font qu'en rougissant, ne peut jamais

LES lUiPKÉ SENTANTS EN VENDEE. -iOl

tifs qu'il avait insp(M'lés dans la Giiarento-Inférieiire et les Deux-Sijvros, la Sai'the et la Mayenne, Kni-e-et-Loir (1).

Parmi les dépêches ultérieures, il faut noter celle du 11 septembre oh il relaie les succès de VÀDuéede Maijcnce accourue en Vendée. Par leur intrépidité, ses soldats ont balayé toute la rive franche de la Loire depuis Nantes jusqu'à lamer, sous les ordres du j^énéral Beysser. Cette opération ouvre le chemin de la Vendée et la communication de Nantes avec les Sa])les d'Olonne jusqu'à la Rochelle. Notre collèp:ue Merlin accompagne l'avant-garde de Farinée mayencaise qui marche en ])lein bocage avec lui. Cavaignac et Turreau sont avec hi colonne du général Beysser. Le 29, il joignait ses éloges à ceux de ses collègues Gillet et Ruelle sur les affaires de Montaigu et de Clisson.

Le 7 octobre, alors que Merlin célébrait la victoire du général Can-

honorer et servir des républicains ; et si de cette tliéorie incontestable on passait h l'application, Texamen des faits démontrerait que Jamais les mesures illégales et arbitraires, colorées du prétexte du bien public, n'ont été de la moindre utilité: qu'au contraire elles n'ont fait que déshonorer très gratuitement une cause qu'on ne peut jamais mieux servir qu'en la faisant toujours respecter. » [Mercure français, 5 août 93, n" 105, p. 204.)

1. « Citoyens collègues, tout est changé depuis mon arrivée à Angers. L'ennemi s'était avancé jusqu'au milieu de la chaussée, à une demi-lieue de cette ville ; on regardait tout comme désespéré ; ce que j'ai fait le premier jour a épouvanté l'ennemi, qui a battu en retraite sur le Pont-de-Gé, où il s'est retranché, en coupant le premier pont et s'emparant du château. J'ai voulu ce matin voir de près la moustache de ces gredins-là ; je me suis porté jusqu'à la pointe du pont ; quelques balles de couleuvrine m'ont sifflé aux oreilles ; l'une d'elles a caressé mon panache ; j'y ai répondu par l'hymne des Marseillais, que j'ai fait chanter aux braves qui m'accompagnaient ; ils brûlaient d'en venir aux mains. J'ai fait rétablir le pont ; une attaque impétueuse a remis le château en notre pouvoir ; ce premier succès a enllammé leur courage.

» Nous nous sommes avancés avec audace, faisant tout ployer à droite et à gauche jusque sur les hauteurs désignées, où l'ennemi a été complètement vaincu, après avoir disputé le terrain pied à pied. Il avait Pavantage des redoutes, de la situation, du nombre ; cependant il n'a fallu que cinq cents des deux mille hommes qu'il avait battus deux jours auparavant, pour reprendre notre ancienne position et nous y établir. 11 a été poursuivi jusqu'au-delà de sa demeure, la baïonnette dans les reins ; sans la nuit qui a séparé les combattants, nous l'eussions mené beaucoup plus loin. 11 a perdu beaucoup de monde. Le prêtre qui avait donné l'absolution aux brigands a été tué sur le champ de bataille. Nous n'avons que deux blessés, parce qu'il existe une divinité protectrice pour les hommes braves.

» Nous avons appris par les prisonniers, que le dessein de l'ennemi a été d'envahir à la fois Angers et Saumur : cet événement va bouleverser son plan de campagne. Je vais ce matin organiser les bons villageois qui sont accourus ici à la nouvelle du danger. Je ne puis vous exprimer ma joie et mon bonheur : ça ira, ça va ; vive la république ! Les bataillons de la Sarthe et de Jemmapes ont fait des prodiges de valeur. » (Dépêche du 28 juillet.)

clanx à Sainl-Symphorien, Plii]i])peaii «//r/r/?<rt// les généraux de l'Armée des Côtes de la Kochelle.

(( Qu'a fail lîonsin ? déclarait-il ; il a beaucoup intrigué, beaucoup volé, ])eauc()U]) luenti 1 Sa seule expédition c'est celle du 18 septembre, où il fil accabler qurtrante-cinq mille patriotes par trois mille brigands; c'est cette Journée fatale de Coron où, après avoir disposé notre artillerie dans une gorge, à la tête d'une colonne de six lieues de tlanc, il se tint caché dans une étable comme un lâche coquin, à deux lieues du champ de bataille où nos infortunés camarades étaient foudroyés par leurs propres canons (1). »

Le 14, il annonçait en séance, de retour à Paris, la destiiullon des administrateurs municipaux de Nantes. Il avait également ordonné la fermeture du club de la Halle. Il fut de ceux qui voulurent le iuioiement rt'pnhlicain demandé par une députation des sociétés populaires de Paris le l^'' novembre ; cet abaissement dans la dignité personnelle ne devait pas lui profiter. Hébert le dénonçait au club des jacobins le j'"'" décembre en déclarant que tous les aristocrates se réjouissaient des arrestations ordonnées par son adversaire.

Homme de sang, le journaliste des triumvirs le traita d'impudent et de conspirateur à raison d'un écrit dans lequel le girondin accusait Ronsin de malversations dans son commandement. Hébert dénonça son pamphlet où il s'apitoyait sur le sort du général Aubert-Dubayet dont on connaissait la conduite à Mayence, et où il dénonçait encore Rossignol et leurs collègues, alors que ces patriotes délivraient la République des brigands. Qui ne voit, s'écria l'accusateur, que Monsieur Philippeau regrette les talons rouges et les nobles qui étaient à la tête des armées! Ce fut dans cette séance que Camille Dumoulins, Bourdon-de-l'Oise, Philippeau et Fabre-d'Eglantine violemment dénoncés furent chassés de la société jacobine par Hébert et promis à l'échafaud. La commission qui dut les entendre ultérieurement, comprenait les affidés de Robespierre.

Le 23 décembre, poursuivi à nouveau et par Levasseur notamment,

1. It est factieux que Thiers se soit laissé emporter par son admiration incessante pour les comités, au point d'écrire sur le girondin courageux, ceci :

« Les expressions n'étaient pas ménagées, comme on le voit, dans l'écrit de Philippeau. Malheureusement, le Comité de Salut public, qu'il aurait dû mettre dans ses intérêts, n'était pas traité avec beaucoup d'égards. Philippeau, mécontent de n^ pas voir son indignation assez partagée, semblait imputer au comité une partie des torts qu'il reprochait à Ronsin, et employait même cette expression offensante : Si vous n'avez été que trompés. »...

i.F.s ui:piu:skntaxts ex vkndkk. 203

il osa dire : Je poursuivrai les liommes (]iie j'ai déjà poursuivis ; il les accusa d'avoir causé la mort de cinquante mille individus et leur reprocha à nouveau d'avoir dilapidé le trésor [)ul)lic. Le 7 janvier 9i eut lieu à la Convention la discussion des faits en 21) points ; l'argumentation portait sur les opérations militaires sous forme précise et solennelle ; il les appuyait sur la collection de pièces ofïicielles remises par lui au Comité de Salut pul)lic à son retoui* de .\antes, sur le témoignage des Représentants du peuple sans distinction envoyés dans les deux Vendées, sur celui des soldats des diverses colonnes de Farmée et sur celui de tous les citoyens qui habitaient les départements oli l'insurrection avait son foyer. Ce fut cette publicité même qui perdit son auteur.

Accusé de mensonge par le terroriste Choudieu, il vit se lever en sa faveur Merlin. Si je suis obligé de rendre compte de ma conduite durant cette mission, dit Merlin, je ferai imprimer ma correspondance. La Convention verra qu'il n'y a eu nulle part de trahison, mais seulement l'ambition de ceux qui nous commandaient. Incapables, ils ont amené tout le mal ; au surplus, \Vestermann présent à la barre ai)prendra ce qu'il faut croire ; il a vu toute la guerre de l'Ouest. Interpellé, l'ancien chef des bandes du faubourg Saint-Antoine au 10 août, se souvint qu'il était lui-même en proie à des dénonciations et sa réponse ne fournit pas Féclaircissement demandé. Philippeau reprit la parole pour le couvrir et attribua sa destitution à ses succès militaires, ce qui était exact.

Robespierre relevant l'accusation pour son compte le 7 janvier, protesta contre le girondin et lui attribua des crimes imaginaires le 21 afin de le perdre. Où mérita-t-il jamais de la patrie ? Si Camille a publié des récits contre-révolutionnaires, l'autre écrivit en faveur du tyran et s'est signalé par une suite de faits inciviques :

Quelques savants ont trouvé que la famille des Philippeau, actuellement au Mans, tirait son origine de Delphes, qu'elle descend d'une famille grecque dont le chef, Erostrate, ne pouvant s'illustrer par les talents et les vertus, brûla le temple de Delphes pour acquérir l'immortalité. Celui-ci s'est avisé de brûler le temple de la concorde et de la raison ; il a immolé dans son rapport les autorités les plus dévouées à la cause du peuple.

Momoro le dénonçait dans une autre séance comme traître aux Jacobins, aux Cordeliers et à la Convention. Aux Cordeliers, on l'excluait.

26 i LES REPRESENTANTS DU PEUPLE.

Camille De^^monlins se précipita ardemment dans la lutte en ces termes, dans le premier numéro du Vieux Cordelier :

« 0 Pitt ! je rends hommage à ton génie I Tu as compris que ce sont ceux qui t'ont toujours vaincu qu'il tallait vaincre ; et faire accuser de cori'uption ceux que tu n'avais pu corrompre. »

lîappelant les forfaits de certains empereurs romains, il flagellait sur leur dos les auteurs de la loi des suspects en un langage merveilleux de hardiesse géniale :

Anciennement, il y avait à Rome, selon Tacite, une loi qui spécifiait les crimes d'État et de lèse-majesté, et portait peine capitale. Ces crimes de lèse-majesté, sous la république, se réduisaient à quatre. Les empereurs n'eurent besoin c[ue de quelques articles additionnels pour envelopper les citoyens et les cités dans la proscription. Dès que les propos furent devenus des crimes, il n'y eut plus qu'un pas à faire pour changer en crimes les regards, la tristesse, la compassion, les soupirs, le silence même (1).

Informé à Rennes, Rossignol se disculpa comme il put par une lettre datée du 4 janvier 9i. Le calomniateur tombera, affirmait-il, et la liberté s'affermira par sa chute. Si j'ai trahi mon pays, à bas ma tête! Rossignol payait d'audace. Le l*"^ février, Bourdon-de-l'Oise attestait à ses collègues que Ronsin était appuyé au Comité de Sûreté générale ; il résulta d'une réponse de Voulland que l'accusation avait été renvoyée au Comité de Salut public. Il n'en était pas moins établi que Philippeau s'était présenté en vain plus de six fois au Comité et qu'il n'avait pu s'y faire entendre. Eh bien, le 5 février, la perte du girondin était résolue.

Choudieu, rapporteur delà question, fut l'instrument choisi par les triumvirs pour la consommer. Il soutint : « Ce n'est point une affaire personnelle entre Philippeau et moi, c'est une affaire qui intéresse la République entière. » La Convention jugera et le pays connaîtra finfamie des calomniateurs (2) dont on lit les accusations avec délices jusque dans les prisons, ce qui était vrai et mérité !

1. Le dictateur comprit la portée terrible pour son œuvre de ce langage et impliqua son auteur dans la chute de Danton, le 31 mars 94.

2. Parmi les imprécations de Desmoulins, il faut citer celle où le pamphlétaire dantoniste exigeait un régime humain et la fm du système terroriste. Nos armées triomphaient partout, le moment d'apaiser les poursuites était donc venu. Camille empruntait ses exemples à Rome.

« Un citoyen avait-il de la popularité ? C'était un rival du prince, qui pouvait susciter une guerre civile. Suspect.

» Fuyait-on au contraire la popularité, et se tenait-on au coin de son feu ? Cette

Le G février, Clioudieu présenta un ra|)])orL (jiii est Vkhioriquc jacohii} ■des origines de la guerre de Veitdre.

Le jour, y était-il dit, où llossif2,nol remplîiça le ci-devant comte de Biron, il devint aussitôt Tobjet des persécutions de ceux qui pensent qu'on ne sera jamais général (rarnu''e sans avoir des lettres de noblesse. Chaque division formait une armée particulière ayant son repi'ésentanl du peuple spécial ; le jour où Rossignol mit fin à ces abus, il fut destitué par ceux-là mômes qui auraient dû le seconder. Clioudieu discutait à côté, on le voit ; ne répondant pas à des faits précis, il entrait dans des dénonciations, système facile, et devenait accusateur hors du débat précisé, ne pouvant répondre à rien. Il remontait aux débuts politiques ■de Philippeau dans la i)resse modérée et s'en donnait à co'ur-joie de divagations. Il le taxait de lâcheté à l'affaire des Ponts-de-Cé où les boulets caressèrent son panache pendant qu'il dinaità Angers chez un général. Il était constant d'après lui qu'il n'assistait jamais à aucune bataille ! En admettant le fait vrai, combien de Représentants ont vu le feu ? Les Mémoires des généraux sont nets en ceci, passons. 11 discuta longuement les actes militaires de Rossignol et conclut en demandant pour son collègue une chambre aux Petites-Maisons.

Déclaré traître à la patrie par les Cordeliers, Philippeau fut décrété d'accusation en avril comme l'un des derniers partisans du royalisme sur le rapport de Saint-Just, et fut condamné avec Danton, Camille (J), Fabre et Chabot, association sans nom ! Sa mémoire fut vengée noblement par Merlin ; le 21 janvier 95 il nommait ses adversaires des assassins de la pairie et la Convention votait une pension à sa veuve.

vie retirée vous avait fait remarquer, vous avait donné de la considération. Suspect.

» ikiez-vous riclie ? Il y avait un péril imminent que le peuple ne fût corrompu par vos largesses. Suspect.

» Étiez-vous pauvre ? Comment donc ! invincible empereur ! il faut surveiller de pins près cet homme. Il n'y a personne d'entreprenant comme celui qui n'a rien. Suspect.

» Étiez-vous d'un caractère sombre, mélancolique, ou mis en négligé? Ce c[ui vous aftligeait, c'est que les.affaires publiques allaient bien. Suspect. »

1. Le "J novembre 95, Chapelain s'écriait aux Cinq-Cents: « La Vendée ne sera plus lorsque vous aurez connu la vérité. Philippeau voulut lui prêter sa voix et Philippeau fut assassiné... La guerre de la Vendée était ici ; elle partait de là et c'est dans cette enceinte qu'il faut l'étouffer ! »