CHAPITRE LXX

MEUlJN DE TITIONVILLE EN VENDÉE

>e parti des Triumvirs confie à Rossignol la direction des opérations. — L'Armée de Mayence. — Première dépêche de Merlin. — 'è^ proclamation pour la paci/icafion. — Opposition de Carrier d'après le général Decaen. — Deuxième dépèche de Merlin au Comité. — Sa prolesta(io7i contre Carrier. — Laignelct prouve' que ]{ofje.spie/-re avait organisé la ç/uerre de Vendée. — Troisième déclaration de Merlin contre une répression sauvage.

La prestation du serment (1) à la Constilution civile du clergé fut pour la Vendée la première époque des troubles qu'entretinrent les émigrés et les sectaires de la capitale, accord inattendu mais fatal des partis extrêmes. Le meurlre de Louis XYI donna aux premières entreprises des Chouans, religion fanatisée de Tautel, un caractère nouveau. Le mouvement se modéra sur le premier point et devint, par l'initiative de la noblesse qui se mit à sa tète, tout politique avec le temps. L'armée vendéenne combattit, en invoquant le refus d'obéir à la première levée en masse de la Convention, pour Je trône. Elle se dit royaliste et demanda les armes à la main, de Gaen à Poitiers, la restauration de la monarchie héréditaire et absolue (2). Ses inspirateurs résidaient à

1. Dans son travail sur V Église et la Révolution., M. de Pressensé quoique protestant a écrit :

« L'Assemblée nationale n'av-ait pas le droit d'exiger autre chose qu'un serment général à la loi et au roi. Faire porter le serment sur la Constitution civile du clergé, c'est-à-dire sur une mesure qui blessait profondément la conscience d'un nombre considérable de prêtres honorables, c'était transformer la résistance en un devoir sacré ;... c'était jeter un défi à des convictions respectables, et entrer dans une voie au bout de laquelle était la dictature et la proscription. »

2. Un publiciste du parti républicain, M. Chassin, qui appartient par son origine à la Bretagne, s'est donné pour mission d'étudier cette grave question historique. Il en a écrit l'histoire dans un autre esprit que Crétinau-Joly ; son ouvrage forme trois séries distinctes : La préparatio7i de la guerre de Vendée, 1789 à 1793, en trois volumes ; La Vendée patriote, 1793 et 1794, en quatre volumes ; Les pacifications de l'Ouest, 179i à 1801, en trois volumes. Ce travail est des plus remarquables et d'une richesse de documents inattendue.

rétfanj^çor el a[)plaii(lissaienl aux excès dos révoliilioniiaires, coin])laiil en profiter seuls.

Au moment où Y Année de Matjcnce arriva dans FOnest, les royalistes avaient constitué un f-ouvernenuMit, mis hors la loi cluKum de leui'S adversaires, passé la Loire, prés Aui^(>rs et presijue surpris Nantes.

Le Comité de Salut public leur avait oj)posé trente mille hommes à peine, répartis en deux armées ; celle des Côtes de Brest commandée par un noble. Caudaux, j^énéral de talent, et celle des Côtes de la Rochelle, par rhoi']otz;er Rossij^iiol, riuel'on connaît. Le (juartier général du premier était à Nantes, le second à Saunuir.

Les forces n'étaient pas que dédoublées, le phui de cinnjiaguc le fut aussi.

Lequel des deux chefs opérerait le premier ? question grave qui mit le désordre chez les bleus, fortifia les blancs et assura avec la défaite la prédominance du parti de Robespierre en Vendée. Rossignol n'eut en vue que ce résultat et l'obtint avec la tète du duc de Riron pour prix du succès.

Avec qui marcheraient les Mayencais ?

Avec le général qui dirigerait la principale attaque, ce semble ; il n'en fut pas ainsi. Robespierre redoutait cette armée glorieuse qui avait donné à l'Europe surprise le spectacle d'un siège rare et qui avait forcé le drapeau vainqueur de l^>édéric II à saluer le drapeau tricolore vaincu et à s'incliner devant lui. Il fit donnera Rossignol la mission de la surveiller et la fixa sous sa direction.

Deux plans, supposait-on, devaient terminer la guerre.

Le premier, dirigeant une colonne considérable au cœur du pays, partirait de Nantes tandis que des colonnes convergentes refouleraient vers l^ii les Vendéens pour les écraser sur un point central.

Le second, formant une ligne horizontale de l'est à l'ouest, entendait les acculer entre la Loire et la mer pour les y noyer en masse.

Le premier plan fut adopté par le Comité qui, reconnaissant aux deux projets des inconvénients divers, se décida pour l?s moindres. Les événements lui donnèrent raison, mais on discute encore sur la supériorité du second.

Nous n'avons aucun goût pour ces discussions rétrospectives, dont l'intérêt échappe à notre sujet. Ce que nous voulons faire connaître, c'est le rôle de Merlin dans le parti de Saumur. Le détail des opérations ne saurait davantage être exposé dans cette notice, l'ensemble doit nous suffire parce que nous n'écrivons pas une histoire des Guerres de la

5fi8 LES REPRESENTANTS DU PEUPLE.

Ytnidéo mais des épisodes. Que peut-on gagner enfin à des récils dramatiques penl-étre, à conp sur douloureux, car ils retracent nos guerres civiles avec leurs horreurs ? — L'histoire doit y voir des Fraucais !

M(M'liii remplit sa mission du 2 septemhre au 2 novembre 93. Il se signala en appuyant le génie de Kléber deviné par lui et mis en relief, (h's Touverture de la campagne postérieurement à FalTaire de Clisson (pii eut lieu le 20 septembre. Un conseil de guerre tenu sur ses instances adopta à Saumur le plan du CoinlLé. L'armée de Mayence partit aussitôt après pour Nantes, y parvint le 8 oclobre, passa la Loire le 9 el ouvrit les hostilités. Merlin écrivait le i, de Saint-Fulgent, au président de la commission une dépêche qui exposait les opérations. Le fait S3ul nous importe ici.

Canclaux était révoqué pendant les opérations, Aubert-Dubayet suspendu se battait au nom de l'honneur et arrivait à Paris après une victoire modestement annoncée à la tribune ; il lui dut la vie. Kléber fut appelé au commandement en chef par Merlin, quoiqu'il ne fut que ^général de brigade. Robespierre lui expédia immédiatement un simple soldat, Léchelle, pour expulser Kléber. On connaît par leurs noms leur œuvre réciproque. Ilentz et Carrier lui furent adjoints pour présider à une politique de sang.

Pendant ce court intervalle de temps, Merlin lançait une proclamation dans les paroisses pour les appeler à la soumission et s'engageait à un pardon national. Elle fut rédigée àMontaigu:

« Français, pour la dernière fois^ la République vous ouvre les bras. » Considérez vos toits embrasés, vos familles errantes et tombant » tous les jours sous le poids des vengeances nationales. Sans secours, » sans espoir, vous avez à résister aujourd'hui à une armée disciplinée » qui n'a jamais su fuir et qui tient, encore un moment, suspendue » dans ses mains la foudre qui va vous frapper. Rendez vos armes, » livrez vos chefs, et cette armée, venue pour vous exterminer, » deviendra une force protectrice de vos personnes et de vos » propriétés 1 »

Carrier n'accepta pas la teneur de cet acte et, fidèle à la mission secrète que lui avait fait donner le dictateur, assassina, d'après Merlin, •des hommes qui tombaient à genoux et qui montraient sa />roc/fl?7ia^ion ■comme une sauvegarde.

Suspect pour sa capitulation aux populations qui se soumettaient en foule, Merlin était rappelé peu après.

LKS UKlMU:Si:XTA\TS EX VEM)I-:i:. ■2G!>

Ce fut Francastel qui lui fil conuaîli'e le décret de son ra|)pel le ^9 octobre. Merlin répondit avec hauteur au Comité qu'il redoutait peu les peines qu'on pourrait lui infliger, mais il déplorait Tacte de collègues qui s'étaient laissé abuser.

Un témoin a laissé sur son départ une narration qui l'honore tro[) pour la taire ici. Or ce témoin est un général et ce chef estimé s'appelle Decaen, nom resté cher aux troupes durant une période séculaire : v< Merlin quitta Tarmée. Tous les Mayeneais avaient pour lui un si grand attachement qu'on aurait probablement voulu le retenir, s'il n'avait pas pris la précaution de sortir d'Angers en laissant ignorer qu'il devait partir. » La politique devait l'emporter sur l'armée et la vérité. Bourbotte, Francastel et Carrier, ces boucliers de Robespierre, lui ayant signifié l'ordre suprême qui le rappelait à Paris en le menaçant de la rigueur des lois, Merlin était parti, le désespoir dans l'àme. Mais avant de quitter ce pays ravagé et dépeuplé, il avait écrit une dépêche qui lave sa mémoire des fautes politiques commises quelquefois par lui. Ce langage éminemment digne a reçu de lui deux couhrmations^ publiques.

Interpellé directement le 29 septembre 94 par Carrier qui osait nier ses forfaits, Merlin justifia ceux que le proconsul appelait des calomniateurs et de vils pamphlétaires :

Carrier arriva. Il vit une vingtaine de communes que j'avais ramenées ; elles m'avaient promis de ne plus suivre les brigands. Je fus rappelé, et ces hommes qui avaient tenu leur promesse et qui avaient même combattu les brigands avec l'armée de la Réiiublique, ont été égorgés par elle. On n'aurait pas égorgé impunément sous mes yeux, quoique je n'eusse pas signé l'arrêté qui accordait une amnistie.

Laignelot se déclara navré par le souvenir des abominations qu'il n'avait pu arrêter. Un de ses collègues parla d'hommes couverts de sang dont les crimes restaient impunis et qui avaient or^a??^^ la guerre de Vendée. Turreau, ajouta un autre, massacra des cultivateurs dans leurs champs, des habitants assis devant Faire de leurs foyers ; on les pilla et les bandits de Varmée révolutionnaire s'approprièrent les dépouilles de ces infortunés. Deux représentants, Hentz et Francastel, furent témoins de ces faits et les autorisèrent. £n leur présence, ils portèrent au bout des baïonnettes des enfants d'un ou deux mois. Lorsque les habitants dépourvus de chevaux et de voitures dans les. campagnes furent sommés par eux de transporter les grains, ils objectèrent vainement leur situation. On fusilla les officiers municipaux en.

270 LKS RKPJIESKNTANTS DL' PEUPLE.

évhai'pr, par ordre de lleiitz comme de Francastel ; et cependant, le dictateur élail toml)é (I ).

Laijz;nelot et Lequinio portèrent leurs plaintes au Comité de Salut public. Ils prouvèrent (jue les conventionnels en mission répétaient aux liabitanls que Carrier avait dit quil ne devait pas ij avoir un grain de hlé là où II ne devait pas exister un honime. Bien plus, ces commissaires avaient osé sif^ner ce i'ait. De là, le soulèvement des lial)itants ; de là, l'accroissement de la .ii;uerre ; de là, sa continuation et sa perpétuité !

Averti, par eux, Carnot répondit sur Tenvoi de représentants nouveaux et justes : Cela est dans mot cœur ; et répéta que les mandataires de Nantes ne parlaient que de brûler, de dévaster tout, et pria ceux qui connaissaient la Vendée de s'interposer.

Laignelot put attester à la tribune Taction dirigeante de Robespierre en termes qui n'ont jamais été relevés par ses panégyristes (2). Les ordres secrets donnés par lui à Carrier en sont confirmés. Quel était son langage ?

Robespierre avait des intelligences partout. Nous avons trouvé un papier qui déclarait : les Anglais tenteront une descente, les brigands se porteront à Nantes, dans le Morbihan ; Robespierre tàclia d'exécuter son dessein, mais il fut écrasé, et le 9 thermidor, les brigands se lèvent partout. Robespierre tenait dans sa main toutes les sociétés populaires ; lorsqu'un représentant arrivait dans une ville il allait dans la société populaire ; on lui donnait des gens qui ont commis les plus grandes atrocités. Il faudrait renouveler les autorités constituées de ce pays, car

1. I^es papiers vendéens découverts très récemment aux arclùves du British Muséum insistent sur le caractère religieux des origines de celte guerre. Une série de lettres écrites au ministre Dundas l'attestent. Oui, répondrons-nous à ceux qui le déclarent dans le camp royaliste; mais lorsque les la Trémoille, les Lescure, les des Essarts, les Larochejaquelin signèrent les lettres ci-dessus au cabinet britannique, ils avaient le soin de définir leurs qualités. Or, ces qualités étaient les titres qu'ils se donnaient : Commandants généraux des Armées Royales. Donc, dès août 93, date de ces lettres, le mouvement religieux était exploité par ceux qui étaient tout au nom du Roi., car ils terminaient leurs exposés de la guerre de l'Ouest en invoquant l'autorité de celui qu'ils reconnaissaient pour souverain. La (|uestion religieuse fut l'impulsion première ; au bout de 6 mois, elle était transformée par les passions politiques et devenait un mouvement royaliste. Voilà la réalité.

2. Il s'est fondé subrepticement depuis 1879 une École jacobine historique sur la Révolution française. Elle nie toute la série des crimes de 92 à 99, explique tout avec des sophismes, passe sous silence les listes des condamnés du tribunal révolutionnaire, les procès sommaires des généraux, les ordres secrets du 2" Comité de Salut public et la politique des Triumvirs aux armées comme aux frontières.

Li:S llKPnKSKNTANTS EN VENDKE. 211

elles ne sont composées (jiie do. briji^ands qui ont aussi usui-[)é la (!0nliance. 11 faut niellre la justice à Voi-drc t/«/ow/' dans ces c(jutrées sinon la guerre persistera (1 ).

La majorité du comité avait volé sous le dictateur, pour uue lutte où les procédés de répression em|)loyés ont déshonoré les inspii-ateurs. Qui le déclarait ? Carnot, qui TavaiL toujours désapprouvée.

Les crimes de Carrier avaient soulevé la conscience publique partout. Généraux de Tarmée régulière, de la garde nationale, re[)réseidants et conventionnels, bleus ou Nantais, Angevins ou Saumurois, c'était à qui dévoilerait des actes dont riiumanité rougit (i). Le 1:2 décembre, Mei'lin écrivit })Our confirmer les suites qu'avait obtenues sa précédente proclamation aux habitants de l'Ouest, lorsqu'il y opéra avec IM r?/<c^ de May 6)1 ce.

Si ses affirmations solennelles en un tel verdict accablent la conduite

1. Pour honorer les troupes la Convention ordonna, selon les cas, à ses rapporteurs d'énumérer celles qui avaient pris part à une action importante. Eh voici un exemple :

Liste des bataillons f[ui ont enlevé l'île de Xoirmoiitiers aux re])eltes.

Le bataillon de la Meurthe, 322 hommes ; le 109" régiment, 460; le 11'' de la formation d'Orléans, 400; un détachement de Bec-d'Ambès, 200 ; idein de la Charente, G8 ; idan de l'ille-et- Vilaine, 46 ; h/etn du 71" régiment, 60 ; le o" régiment, 't20 ; grenadiers d'Aunis, 146 ; bataillon des grenadiers de TArdèche, 201 ; détachement du bataillon de la Marne, 100 ; tirailleurs de la Loire-Inférieure, chasseurs Bcaulieu et Apremont, et détachement des Deux-Sèvres ; le 37" régiment, 386 ; le bataillon de Lot-et-Garonne, loO. — Total, 3,112 hommes.

La Convention décrète la mention honorable de la valeur de ces bataillons, et Tinsertion de leurs.noms au Bulletin.

2. Boivin, commandant temporaire de la ville de Nantes, général de brigade de la 8" division, déposa ceci :

« Je me rendis sur-le-champ chez Goulin, et lui dis que l'ordre du comité n'était pas légal, que je ne le ferais pas exécuter. Goulin voulait qu'il le fût ; je prétextai que nous n'avions pas de troupes... « Prends, me dit-il, de la garde nationale... — Crois-lu, répliquai-je, qu'un père tuera son fils, qu'un fds tuera son père; le frère, son frère, sa sœur, son amï? — N'importe, reprend Goulin, il faut que cela s'exécute... » Je lui répondis que je n'en ferais rien, et je me retirai. A dix heures et demie, je fus mandé au département, où j'avais envie de me rendre ; je dis à Minée, président, que j'avais refusé de mettre à exécution l'ordre du comité. Tous les membres du département m'embrassèrent, m'arrosèrent de leurs larmes, et me remirent un arrêt qu'ils venaient de prendre relativement aux actes arbitraires.

» A l'époque de la première noyade, Binet m'en fit un rapport qui m'arracha des larmes. Je me rendis chez Carrier, pour lui faire des représentations ; il me répondit : « Est-ce que tu oserais t'opposer aux ordres du Comité de Salut public ? Serais-tu un contre-révolutionnaire ? » Je me retirai, et ne pus m'opposer à cet ordre. »

•21-2 LRs repiu:sf:ntaxts du peuple.

de Carrier, elles accnhlent sni'lout la politique des Triumvirs et celle de BarcM'e. Le llepréseiitant les l'oi'jjiula ainsi :

(( A eelte voix, viiip,t C0Jnmlllle^; rendii-eiit les armes. Carrier était )) présent lors(]iril iiTen ai'i-iva j)liisieurs et il les liaran{j,'aa môme » sui- la porte de noire (juartier général. Je qnitlai ensuite la 0 Vendée.

» Carrier inoesli de tous les pouroirs y resta maître absolu et ces ') mêmes communes furent fusillées ; on assassina des hommes qui » tombaient à genoux et qui montraient ma proclantalion (ju'ils con- » servaient comme une sauve-garde.

» Carrier, à la Convention nationale, a prétendu n'avoir pas donné » ces ordres horribles ; mais si j'avais Joni de la conhance sans bornes » des anciens comités du gouvernement ; si, investi de pouvoirs illi- ^^ mités, J'avais été à cette époque dans la Vendée, on n'y aurait pas » inauquê à la parole donuée par \\v\ de mes collègues el l'on n'aurait » pas égorgé impunément, sous mes yeux, des malheureux, désarmés, » qui avaient entendu la voix de la patrie.

» Celui-là est un égorgeur, à mon avis, qui laisse assassiner quand il » aie pouvoir de l'empêcher.

)) Voilà ma Déclaration ; je la jnre sincère et vérita!)le. »

Il n'est pas de témoignage pins redoutable sur les atrocités qu'imposèrent à la Vendée les triumvirs, leurs généraux révolutionnaires, leurs séides et leurs clubs, que celui de Merlin (I). Il prouve à lui seul la vérité de toutes les inculpations portées contre Carrier.

Aussi un député s'écriait-il : Le Palatinat de la Uêpublique, c'est la Vendée ! Détruisez la Vendée et vous sauvez la Patrie (4).

Un des futurs auteurs de la rébellion de prjLirial, Romme, accusait le dictateur d'avoir amené par ses ordres la mort de magistrats en écharpe accourant au-devant de nos troupes, celle de milliers de révoltés qui se rendaient comme celle de milliers de détenus qu'on fusilla ou qu'on noya sans jugement. Des laboureurs aux champs furent massacrés sur leurs charrues et des patriotes qui s'étaient plaints de ces crimes, détruits (3). Or, des Représentants avaient été les témoins de ces satur-

1. Jamuis M. Ilamel, fliistorien de Robespierre, n"a pu et ne pourra répliquer à de teiies citations émanant d'un pareil témoin.

2. Hoche a pu dire: « J'avais vu des émigrés, plus Français que royalistes, pleurer de joie au récit de nos victoires. »