COMMISSION' DE JEAN liOX-SAIXT-ANDRÉ

Le Comité de Salut public arrête que le citoyen Jean Bon-Saint-André se rendra incessamment en qualité de Représentant du peuple à Brest et dans les départements maritimes de la République.

Il est revêtu de pouvoirs illimités de même que les autres Représentants du peuple près les armées.

Il pourra se rendre dans les Départements maritimes et ports pour y conférer et se concerter avec les autres Représentants du peuple sur les divers objets relatifs à sa mission et pour prendre toutes les mesures de salut public qu'il saura nécessaires.

Le citoyen Laignelot se rendra dans le département de la Vendée pour se concerter avec les autres Représentants du peuple dans les diverses mesures de salut public qui seront nécessaires.

B. Barèhe, Billaud-Varennes, Saint-Just (ont seuls signé la minute)

28 pluviôse, An II.

On lit en marge : « l'expédition remise à Jean Bon-Saint- André » de la main de ce dernier (Archiv. nat,, carton 295, loc. cit.).

3G0 LES l{EPHESEXTANTS DU PEUPLE.

11 fallait un remède à tant de maux (1), des punitions contre les coupables.

Sur terre comme sur mer, des officiers, ou faibles ou infidèles, ont entravé la marche de nos succès. Trogoff a livré aux Anglais nos vaisseaux, nos arsenaux et nos magasins. Vous nous demandiez des chefs pris parmi vos égaux et vos frères : nous vous les avons donnés. Marchez sur la même ligne que nos braves frères d'armes qui combattent aux frontières ! Appelés à tous les grades que votre capacité et vos vertus vous rendront dignes de remplir, demandez-vous si, parvenus au commandement, vous voudriez pour officiers des hommes qui n'auraient pas su obéir. Ce n'est plus, comme dans Fancien régime, à rhomme que vous obéissez ; c'est à la loi, à la patrie. Elle vous a rendus à vous-mêmes ; elle vous a retirés de l'opprobre sous lequel vous gémissiez, elle vous permet de prétendre à tout, d'aspirer à tout ; elle ne met à votre ambition pour la servir d'autres bornes que celles de vos talents et de vos vertus ; prouvez aux Anglais que ce n'est pas en vain que vous portez le titre d'hommes libres et de citoyens français.

Vous les vaincrez ! oui, vous les vaincrez, ces éternels ennemis de notre nation! Pour cela vous n'avez qu'à le vouloir. Qu'il n'y ait parmi vous qu'un seul cri. Vive la république ! qu'un seul sentiment, celui de la faire triompher.

S'il était parmi vous des hommes qui osassent prêcher l'insurrection, sachez les réprimer. Les ennemis de votre gloire sont vos ennemis ; ceux qui Acculent affaiblir votre courage sont des traîtres.

N'en doutez pas, le glaive de la loi frappera sans pitié tous les conspirateurs . La nation ne veut désormais que des serviteurs fidèles.

Voilà ce que nous dirons à l'officier comme au matelot, au canonnier comme au soldat. La jalousie du commandement doit être inconnue à des marins français. C'est cette méprisable jalousie qui a causé plus d'une fois les désastres de notre ancienne marine : ce sentiment n'est pas fait pour la marine régénérée.

A la fin du mois de janvier, Saint-André vint se plaindre au club des Jacobins (2) de ce que les escadres de Brest restaient trop station-

1. Le digne vice-amiral Morard de Galles fut déclaré suspect, accusation détestable et fausse. On lui retira le commandement de la flotte, autre culpabilité des conventionnels.

2. Cette association fut si puissante qu'on la vit envoyer à la mort par le tribunal

naires en invoquant la défense des côtes de TOcéan. Il en lit pari an Comité de Salut publie. Mais son voyaj^e à Paris eut un but plus déiini : Tabolition des régimenis de la marine qui formaient des cori)s particuliers. Il leur reprochait ce qui avait été leur ji^loire : « une orj^anisation à eux. » Il la jugeait avec ses préjugés : « On ne peut les dire troupes de terre ni de mer, » et il leur objectait d'être Topposé d'un régime qui veut rmiilé dans tout. Aussi, obtenait-il, le ^8 janvier, leur suppression. Un décret spécial leur imposa le même régime « qu'aux autres bataillons des volontaires nationaux. » Cette dernière appellation doit être observée. Elle dut blesser cruellement d'anciennes troupes qui s'étaient tant honorées sous Louis XV et Louis XVI avec le Comte de Toulouse et le bailli de Sufl'ren.

Par l'article 3 de cette loi, les Volontaires furent destinés à former « la garnison des vaisseaux » et par l'article 4 ils eurent à s'exercer au canonnage pour remplir les fonctions de canonniers. On connaît l'opinion contraire de l'amiral Jurien de la Gravière, elle juge l'erreur de cette loi.

Le 3 lévrier, V administration civile de la marine était organisée selon ses vues.

Mais ce fut aux jacobins du club célèbre qu'il confia politiquement ses projets. Il y déclara qu'on pouvait accomplir aune Révolution eii Angleterre. » Il n'appartenait qu'au gouvernement de connaître les moyens qu'il jugerait propres « pour opérer une descente » chez la nation scélérate, assez audacieuse pour combattre le peuple qui a reconquis sa liberté et ses droits. Dans cette même séance, Legendre reprocha à Pitt d'avoir employé contre nous la trahison et le meurtre, Robespierre d'avoir preclamé à Toulon un roi. Saint-André s'enflamma aussitôt :

« J'arrive de Brest ; j'y ai tenu aux marins le même langage que » Robespierre vient de vous tenir ici (1) ; je les ai pénétrés de leur » g-\andeur ; j'ai reçu leur serment de poursuivre sur les mers le » pavillon de Georges. Déjà l'expérience a prouvé qu'ils étaient capa- )) blés de tenir leur parole. Les premiers succès de la marine française » ont peut-être quelque liaison avec les soins que j'ai pris pour déve-

révolutionnaire de Paris ceux qui osaient demander le diftsolution de ses affiliés de province. Exemple, le 3 janvier, condamnation à mort contre Rouard-Benard, tapissier à Montargis, pour cette proposition.

1. Ce n'était pas une raison pour envoyer en Vendée les canonniers expérimentés de la Hotte. Leur absence au t3 prairial devait entraîner notre défaite.

» lopper auprès des équipages les sentiments qui doivent animer tous )) les bons républicains...

» Unis de senliinenls et de principes^ nous avons combattu Robes- » pierre et moi pour la liberté et nous combattons encore ; nous » avons voué une haine éternelle aux tyrans et notre tête tombera » ou ils seront exterminés. Les moyens se préparent ; mon voyage » à Brest nous présage de grands succès ; le Comité de Salut public ^) les prépare ; il ne manque plus que votre volonté et votre assis- » tance.

» Jm marine doit terminer la guerre ; peuple parisien, devenez »> marin.

n Bientôt nous poursuivrons les Anglais, et leur pavillon amené dans » nos ports annoncera leur défaite et l'affermissement de notre liberté. » En poursuivant les Anglais, nous ne ferons que punir le gouverne- 0 ment qui les fait agir. Pitt doit compte à l'univers de tout le sang » qu'il a fait verser. La Convention a montré un grand fonds de sagesse » en le proclamant Vennemi du genre humain (L), et moi je dis qu'il est » l'assassin de tous ceux qui ont péri depuis la Révolution. ))

Le rapport de Saint-André sur sa mission de Brest est à lire en son entier par les officiers de vaisseaux.

Quant à l'ouest royaliste, il montre Théhouart, Laignelot et Prieur s'occupant de cette guerre anti-française (2). Comme collaborateur spécial sur les affaires maritimes, Saint-André eut Bréard, originaire de Marennes, régicide et jacobin, mais plus bienveillant que lui pour les personnes à cette période.

La conséquence des décrets issus du rapport du 12 pluviôse an II, fut un ensemble de mesures d'ordre spécial, surtout d'ordre technique. Ces quatre décrets concernent les instituteurs à bord des vaisseaux de guerre, les magasins d'approvisionnements des ports quant à chaque escadre en rade, les effets personnels aux équipages, l'instruction des novices par les matelots-gabiers.

\. Cette appellation tant reprochée par certains publicistes à ses auteurs, Joseph de Maistre l'a appliquée à la Maison d'Autriche pour sa lutte et sa mauvaise foi par Metternich, de 1792 à 1814.

. Le 5 février, une députation d'armateurs vint offrir à la Convention deux vaisseaux de 74, six frégates de 44, six de 36, six de 30, vingt de 24, cinq de 18 et sept avisos. Par une souscription civique^ ils comptaient atteindre la somme de 20 millions nécessaire à leur entreprise. La ville de Rordeaux avait manifesté le même zèle, mais on s'y était borné jusqu'alors à une frégate.

LA MA m NE ET LA CORSE. 303

Les écoles d'inat rue lion pour les mousses et les novices créées à bord des vaisseaux de 20 canons et au-dessus fut un acte mémoral)le. Quantité d'officiers en sortirent. Ils y apprirent par leçons successives la lecture, l'écriture, le calcul, les éléments de la théorie de la navigation. Les plus capables purent recevoir une attestation de l'état-major et de l'équipage qui les déclarait aptes à des « grades plus élevés », dont la première manifestation devait être de les classer « au rang des élèves de la marine » suivant leur capacité. D'autres cours d'instruction s'ou vriraient alors pour eux dans les ports.

Le 15 février, on adoptait une série de pavillons^ nommés pavillon national, pavillon de beaupré, pavillon ordinaire de poupe, et on définissait les flammes. Le pavillon national seul avait les « trois couleurs nationales » et il devait être arboré le premier jour de prairial sur tous les vaisseaux de la République. Tous ces actes étaient justes.

Le 19, il s'éleva contre des armateurs de Honfleur dont un corsaire nommé le Sans-Culottes s'était emparé et prétendait maintenir sa prise malgré la décision du tribunal du Havre. Or, le Lawrens était un navire américain ; parti de Charlestown pour Londres, sa riche cargaison était une proie de haut prix, on dut la restituer. Les armateurs coupables en restèrent flétris.

Les questions d'ordre secondaire n'ont pas à nous intéresser, même traitées par le célèbre conventionnel.

Ce qui importe, c'est de constater après la bataille de prairial pourquoi les flottes de la RéVolution ont pu être facilement vaincues.

L'amiral Jurien de la Gravière l'a recherché.

C'est à la correspondance de Nelson qu'il en a demandé le secret. Ce grand amiral le voyait, dit-il, dans l'insubordination de nos équipages. Témoin d'un de ces actes, il l'a raconté tel qu'il le vit et il suffît pour notre instruction. A la fin de 1793, Nelson bloquait une de nos frégates devant Livourne. Une nuit, l'équipage se donna le droit de déposer son capitaine et de le remplacer par un lieutenant d'infanterie de marine. Le désordre des clubs s'était introduit sur les vaisseaux de nos flottes comme sur ceux de nos ports ; il y était entretenu par les agents des triumvirs. Les matelots soupçonnaient leurs officiers de vouloir les vendre à l'Angleterre. La grossièreté du prétexte ne le rendait à cette époque que plus croyable pour des esprits simples. L'infamie de Toulon avait produit ce résultat inattendu, mais très explicable.

A Brest, elle ne Tétait pas. La nuée d'agents qu'y expédia Robespierre dont Duras était le chef, y commit une série de crimes (1).

Lorsque Nelson eut vu les dépositaires de nos guerres de l'Inde et (les Antilles accourir sous son pavillon, il se crut tout permis. De là dnip sa prrsomplueuse confiance (2), a écrit Famiral français.

Saint-André accourut à Paris pour y narrer lui-même la bataille navale dont il avait été le témoin et oi^i il avait représenté de sa personne la Convention. Il le fit le 4 juillet, selon ses propres expressions, avec simplicité et exactitude .

Etait-ce une bataille ordinaire qu'on avait voulue, selon les ordres du Comité? Nullement. On avait cherché, par une diversion puissante, à protéger un immense convoi de subsistances et de denrées coloniales attendu des États-Unis ; pour le sauver par une action temporaire, on avait décidé d'accepter jusqu'à une bataille rangée, comme au temps de Duquesne et de Suffren.

Pitt ne l'ignorait pas. Le représentant en mission l'a accusé d'avoir tout connu par ses espions en France (3) et jusqu'en Amérique. Aussi, -avait-il promis à son cabinet d'intercepter l'arrivée du convoi, de s'en emparer, double résultat pour lui et les négociants anglais, quant à sa politique et à son commerce.

Or, le gouvernement qui s'était déclaré notre éternel ennemi entendait affcimer la France. Il avait été plus loin encore ; il avait spécifié ce but en l'écrivant sur toutes les lettres de marcpie des navires de sa nation. Le Comité de Salut public en avait été instruit; de là, ses ordres de sauver à tout prix le convoi confié à la modeste division de l'amiral Nielly ; de là, un point à(\ croisière assigné par lui (4), auquel l'amiral commandant en chef et le mandataire du Comité ne

1. Les rédacteurs de Vicfolres el Conquêtes sont formels sur ce point au t. ITI, <'h. 6 du liv. L