LES FLOTTES XE PELVEXT s'EXdAOEH QUE J'Ai; IX ORDHE
DU COMnÉ DE SALUT PUBLIC.
Le Comité de Salut public.
Considérant que les forces de la République, tant sur terre (|ue sur mer, doivent former un ensemble dont toutes les parties se correspondent ;
Que des mouvements partiels qui ne se concilieraient pas avec le plan général pourraient compromettre le sort des opérations les plus importantes ;
Arrête :
()u aucune expédition des bâtiments de guerre de la République ne pourra avoir lieu pour quelque opération que ce soit hors la vue des côtes sans l'autorisation du Comité de Salut public si ce n'est dans le cas où la présence de l'ennemi exigerait d'un point des côtes à un autre de prompts secours ; [et à la charge d'en instruire sur-le-champ le Comité de Salut public, conformément au règlement Révolutionnaire décrété le 14 frimaire].
Le 11 nivôse, l'an second de la République française une et indivisible.
Billaud-Varexxes, Robespierre, B. Barère, Carxot, R. Lindet.
La phrase entre crochets est de la main de Billaud-Varennes. V. Archiv. Xat. A. -F, II, carton 29o.
ravantage du vent que nous avions au couimenccment de Faction. Gela n'empêclia pas que nous ne fissions un feu terrible sur les ennemis ; mais cela leur donna la fdcililé (le s'r'c/Kipper en forçant les co'des. Ils se retirèrent avec précipitation en nhdndonnanl nos "i vaisseaux et le cJuunp de bataille. »
La floUe de lïowe comptait 30 vaisseaux de ligne ce jour-là (1). Le combat avait duré sept à huit heures; il se termina donc vers quatre heures du soir.
1. Vaisseaux composant la tlotte française, d'après William James. {The naval histonj of Great Britahi, New édition, 1878, i, 140.)
Vaisseaix :
Caxoxs
Capitaines :
1 Mont<i(/ne 120 Contre-amiral: I^oiiis-Thomas Y illare 1- Joyeuse.
Commandant : Bazire.
Capitaine : Jean-François Vignot.
2 Terrible 110
3 Révolutionnaire . . . »
4 Républicain .... »
Cap. Pierre-Jacques Longer.
Cap. Vandangel.
Contre-amiral : François-Joseph Bouvet.
Cap. Pierre Mandé Lebeau.
5 Indomptable . .
6 Jacobin
7 Juste
8 Scipion
9 Sans-Pareil. . .
I^amel.
Gassin.
Blavet.
Huguet.
Contre-amiral : Jean-Marie Nielly .
Cap. Jean-François Couraud.
10 Audacieux ....
11 Patriote
12 Téméraire ....
13 Trajan
14 Achille
15 America
16 Conception
17 Entreprenant . . .
18 Eole
19 Gasparia
20 Jemmapes
21 hnpétueux
22 Montagnard . . . .
23 Montblanc
24 Mucius
25 Neptune
26 Nort/tumberland .
27 Pelletier
28 Tourville
29 Tyrannicide. . . .
30 Vengeur
Jean-François Pilastre .
Lucadore .
Morel .
Dumourier.
Guillaume-Jean-Noël la Villegris.
Louis l'Héritier.
Joseph Allary.
Le Franc.
Bertrand Keranguin.
Tardy.
Desmartis.
Douville.
Jean-Baptiste-François Bompart.
Thévenard.
Larégny.
Tiphaine.
François-Pierre Etienne.
Bérard.
Langlois.
Alain-Joseph Dordelin.
Jean-Francois Renaudin.
Pour ne pas avoir été décisioe^ ce n'en était pas moins une action maritime honorable pour nous, et utile à nos intérêts de toutes sortes.
Déclaration à retenir. Le champ de bataille fut le lieu même assigné au 'passage du convoi.
Son salul était Tobjet de la mission de Saint-André. Il ne le négligea pas et crut que ce qu'il devait rechercher, c'était d'éloigner l'ennemi de la route de notre flotte commerciale. Aussi s'occupa-t-il, par un calcul heureux dont Villaret-Joyeuse doit bénéficier comme éloges mérités, de l'entraîner dans le nord et dans l'ouest de cette route ; on pouvait espérer, si le calcul était exact, et il le fut, que le convoi passerait à vingt-cinq lieues au sud des deux combattants. L'événement donna raison à ces prévisions.
Les journées du 29 et du 30 mai (11 et 12 prairial), le brouillard qui obscurcissait l'horizon empêcha toute rencontre ; il se dissipa dans la deuxième partie de la seconde journée et le l'^'" juin au matin les matelots aperçurent leurs adversaires en observation.
Ils constatèrent un développement de vingt-huit vaisseaux, mais une de nos frégates envoyée en reconnaissance en dénombra trente-quatre dont huit à trois ponts. Les rapports anglais attestent que ces chiffres étaient au-dessous delà vérité. A nos vingt-six vaisseaux ils ont reconnu que nous nous étions trouvés en présence de trente-six, dont sept à trois ponts ; le tout, commandé par huit officiers généraux d'une renommée établie, contre trois qui avaient la leur à faire.
La France ne recula pas dans ses enfants^ voilà surtout ce qui importe à notre thèse et à notre récit.
Tout ce qu'on lui opposera n'est que de l'esprit de parti et du partipris!
Comme dans les mers des Indes par le marquis amiral de Sercey qui en fut appelé la terreur par nos rivaux, comme dans la rade de New- York par Bompard, comme ailleurs par Bouvet, comme en l'an VI par l'amiral Bruix et par l'intrépide Dupetit-Thouars dans les eaux d'Aboukir, comme à Trafalgar avec Lucas et l'Infernet, la marine républicaine s'illustra en l'an II et se montra digne de ses devancières.
Le but final, on ne le perdit pas de vue : éloigner l'adversaire de la route du convoi ; pour y parvenir, on devait combattre. En prenant chasse devant lui, il eût abandonné une poursuite infructueuse et probablement intercepté le convoi qui apportait une masse de subsistances destinée à conjurer la famine voulue par Pitt. La victoire consistait donc à obtenir ce résultat.
On se battit de neuf heures du matin à trois.
Notre escadre, notablement inférieure à tous les titres, se présenta au combat en bon ordre, mais la fausse manœuvre d'un de nos capitaines amena la ruplure de la ligne de bataille derrière la Montagne, vaisseau de Villaret-Joyeuse.
« (;ei)oiidant on se battait avec acharnement; des vaisseaux dans les denx armées étaient désemparés ; l'arrière-garde de l'armée française soutenait le choc avec un courage, une intrépidité au-dessus de tout éloge. Les tour])illons de fumée étaient tels qu'on ne se voyait plus... Les Anglais cessèrent les premiers le feu ; alors on a pn voir autour de soi. L'avant-garde de l'armée française avait plié, elle était à demi-lieue sous le vent : cette circonstance nous a ravi des mains la plus belle victoire. Si elle eût gardé son poste le général, en virant de bord comme c'était son intention, couvrait tous les vaisseaux désemparés des deux nations. 11 fut forcé d'arriver pour rallier cette avant-garde. Mais cette manœuvre même lui fit perdre du terrain et l'empêcha de s'élever assez dans le vent pour sauver tous ses vaisseaux.
L'amiral Ilowe a dit à sa cour qu'il avait fait fuir l'amiral français. Il aurait dû (lire... Nous avions l'armée anglaise au vent à nous; nous ne pouvions pas aller vers elle, mais elle pouvait venir sur nous. Pourquoi ne l'a-t-elle pas fait ?
La vérité est que l'ennemi était plus maltraité que nous et il est bien forcé (l'avouer qu'il était hors d'état de tenir la mer. Quand il le nierait, les faits parlent. H avait un convoi à intercepter ; ce convoi était attendu à Londres; il y était déjà vendu ; des capitaines de commerce pris par Van Stabel en étaient si convaincus ([u'ils lui disaient avec arrogance : « Vous nous prenez en détail, mais l'amiral llowe vous prendra en gros. » Si la flotte anglaise n'a pas reçu de grands dommages, pourquoi le convoi n'est-il pas à Londres ? Pourquoi a-t-il suivi paisiblement sa route au milieu des débris c[u'il a traversés?
Pour nous, citoyens, notre mandat était de sauver le convoi. C'était à nous à remplir notre mission sans calculer les sacrifices. Eussions-nous dû tous périr jus- (ju'au dernier, nous y étions résolus... Nous pouvons rendre à nos frères d'armes cet honorable témoignage qu'ils n'ont livré à l'ennemi que des carcasses abîmées et (|u"en succombant ils auraient forcé l'Anglais à admirer leur courage si la présomption britannique pouvait admirer la vertu républicaine...
L'Anglais se vante de ce qu'il appelle une victoire ; mais il ne se vantera pas sans doute de la fuite honteuse d'une division de douze vaisseaux de ligne cfue nous avons forcés de s'éloigner de nos côtes le 21 prairial. »
Le cabinet de Londres avait jeté cette escadre sur Brest et sur Lorient pour couvrir ces ports, y attendre à Feutrée de chacun d'eux le convoi de subsistances arrivant des Etats-Unis et tenter de l'aborder.
Saint-André terminait en exprimant une appréciation exacte de la situation : Peut-être, comme moi, verrez-vous dans un revers militaire une grande victoire politique. Après cent années, c'est la nôtre.
La marine avait fait des prodiges de valeur. Dans un passage de son rapport, le représentant en avait énuméré quelques-uns. Tous les
blessés, inoiirajils ou non, avaient émis un seul vœu dans leurs apostrophes sim|)les les unes, sublimes les autres : In l)'io)uj)he dn la Jl/'puhllquc. Emue par le récit (ju'on vient de lire, la Convention i-enouvela l)ar un vote Fesprit de la loi (jui accordait une pension aux défenseui-s de la Pairie, et la déclara aj)plicai)le aux marins à nouveau (1).
Détail touchant. Deux marins du navire amiral blessés à côté de Saint-André ne s'occupèrent de leurs blessures auprès des chirurgiens qu'après avoir acquis la certitude qu'il n'était pas lui-même blessé. L'assistance applaudit cette abnégatipn.
Qu'était le navire le Vengeur ?
La marine de Louis XVI avait vu en 1779 un navire de ce nom contribuer à la victoire de l'amiral La Mothe-Picquet conti*e l'amiral Parker dans la mer des Antilles. Remplacé en 1789 par un vaisseau du même nom (précédemment, le Marseillais), sa tradition d'honneur fut continuée dans l'escadre de Yillaret-Joyeuse au combat du 13 prairial.
Qu'était Villaret-Joyeuse ?
Originaire du Gers, de famille noble et toujours militaire, le commandant en chef avait refusé d'émigrer. Son frère, lieutenant-colonel de l'armée royale, servait sous Coudé. On ne lui objecta |)as cette situation particulière qu'il partageait avec un Montalembert, un Chabrillant, un Toulongeon, un de Broglie. Saint-André le choisit parmi les capitaines de vaisseaux camme chef d'escadre et tout-puissant dans le parti montagnard l'imposa au Comité de Salut public. « C'est un aristocrate, lui avait-il écrit; mais c'est un brave et je sais qu'il servira bien. » Sa carrière a prouvé que le conventionnel avait bien jugé. Napoléon devait lui confier aux colonies un i)oste périlleux comme capitaine général.
Le 13 prairial eut lieu le combat qu'on connaît. Les Anglais tsauvaient leurs vaisseaux quoique onze fussent démâtés; sur douze des nôtres qui étaient dans le même état, il nous en fut pris six. Le Terrible justifiant son nom avait rejoint le vaisseau-amiral, le capitaine Longer avait passé à travers la flotte ennemie ; seul de notre escadre il accomplit
1. Ce fut en invoquant cette loi que la Convention refusa la proposition de Saint- André d'accorder une pension de 650 francs à chaque marin mutilé.
