III. — Représentants

celte ma^iiifK[n(' action et il faut lionoi'ei* sa mémoii'c ici en la reJatanl.

Quel élait le passé du capitaine de vaisseau Renaudin ?

Admis aj)res avoir subi les exauKuis pi'é|)ai'atoires, en ITTO, parmi les olïiciers de port jugés a[)tesaiix grades militaires, il avait été nommé lieutenant de frégate en 178:2. Capitaine en 93, il commanda VAndromacjue et se conduisit bravement en croisière seul contre une division (espagnole qui comprenait un vaisseau et quatre frégates. Nommé capitaine de vaisseau pour sa vigueur, il fut aj)pelé le 25 mars 94 sur le Venfjeur en armement à llochefort et rejoignit à Brest notre principale escadre de FOcéan.

Le 10 prairial, le commandant du Vengeur s'était éloigné de notre escadre à une demi-portée de canon, faute grave ; aussitôt dix navires anglais s'étaient élancés sur lui et il avait dû regagner la ligne en défilant devant eux, même secourus. Des avaries en avaient été la conséquence. Le 13, Renaudin résolut de prendre sa revanche et se jetant à Tendroit qu'il trouvait le plus dangereux, attaqua de front la tête de la ligne ennemie. Dans une manœuvre, contre le ^rww^?/'icÂ: spécialement, il dut tenter l'abordage ; on se battit réci|)roquement à coup d'écouvillons ; l'intervention du Ilamillies et la cassure de l'ancre survenue au |)remier combattant anglais entraîna la perte du Vengeur. Son second adversaire avait abattu tous ses mats à cou])S de canon et l'eau avait inondé les soutes au point de gagner rentre[)ont. Notre escadre tenta vainement de le secourir. Restait la mort.

Survivant au désastre des siens, Renaudin a rédigé un rapport oi^i il i-aconte leur fin ; on le lira avec intérêt.

« L'eau avait gagné l'entrepont; nous avions jeté à la mer plusieurs » canons; la ])artie de notre équipage qui connaissait le danger répan- » dait l'alarme ; ces mômes hommes, que tous les efforts de l'ennemi » n'avaient pas efî'rayés, frémirent à l'aspect du malheur dont ils étaient » menacés. Nous étions tous épuisés de fatigue, et les pavillons étaient » amarrés en berne. Plusieurs vaisseaux anglais ayant mis leurs canots » à la mer, les [)ompes et les rames furent bientôt abandonnées. Ces » embarcations, arrivées le long du bord, reçurent tous ceux qui, les » ])remiers, ])urent s'y jeter ; ceux de nos camarades restés sur le » Vengeur, les mains levées au ciel, imploraient, en poussant des cris » lamentables, des secours qu'ils ne pouvaient plus espérer. Bientôt dis- » parurent et le vaisseau et les malheureuses victimes qu'il contenait.

I>A MARINE ET J.A (X)KSE. 871

» Au milicMi de riiori'cui- de ce tableau déchii-ant, nous no pûmes nous

)) défendre d'un sentiment mêlé (Tadmiration et de douleur. Nous

)) entendions, en nous éloi^naid, tiacAqiœs-uns de nos canuwades formel-

» des vœux i)Our leur patrie ; les derniers cris de ces infortunés furent

» ceux de Vive la République ! Plusieurs revinrent sur Feau, les unssui"

» des planches, d'autres sur des débris du vaisseau. Plusieurs furent

» sauvés par des embarcations anglaises et conduits à bord de

» Fennemi (1). »

On n'a pas à discuter ici les arguments de par/i qu'on a tirés de ce Rapport (2). C'est le propre des écrivains qu'aveugle cette sorte d'esprit de rabaissera leur insu les manifestations de l'héroïsme (3).

On a reproché à Barère, et nous sommes de cet avis, d'avoir abusé de la phraséologie révolutionnaire dans ses Rapports. Mais est-ce une raison suffisante pour nier ce qui fut grand?

Les Anglais ont rendu justice à nos efïbrts, à notre bravoure, et à Londres môme ont acclamé Renaudin sauvé par eux. Ces témoignages suffisent à notre examen.

Barère se réserva Fépisode principal de la bataille à la Convention.

Imaginez, s'écria-t-il, le vaisseau le Vengeur percé de coups de canon, s'entr'ouvrant de toutes parts, cerné de tigres et de léopards anglais ; un équipage composé de blessés et de mourants, luttant contre les flots et les canons. I^a troisième batterie va toucher aux ondes, mais elle vomit encore le trépas sur les insulaires perfides avant de s'engloutir. Tout à coup le tumulte du combat, l'effroi du danger, les cris de douleur des blessés cessent ; tous montent ou sont portés sur le pont. Tous les pavillons, toutes les flammes sont arborés : le pavillon principal est cloué ; les cris de vive la République! vivent la Liberté et la France! se font entendre de tous côtés : c'est le spectacle touchant et animé d'une fête civique, plutôt que le moment terrible •d'un naufrage.

Un instant ils ont dû délibérer sur leur sort. Mais non, citoyens: ils ne délibèrent plus, ils voient l'Anglais et la Patrie ; ils aimeront mieux s'engloutir c(ue de la déshonorer par une capitulation: ils ne balancent point; leurs derniers vœux sont pour la République et la liberté. Ils disparaissent!...

Qui nous a donc révélé ce secret de notre grandeur ? Quel ami de la liberté nous a transmis ce trait héroïque qui semble appartenir aux temps fabuleux ?

Qui a tout découvert ? Nos ennemis, les Anglais, leurs journaux, leur manie de contester notre gloire.

La crainte pour des Républicains î... oui, ceux qui montaient le vaisseau le Ve7if/eiir ont craint que le pavillon tricolore ne tombât au pouvoir des ennemis, et qu'il ne fût flétri, déshonoré en passant dans les mains des Anglais. Us ont voulu s'en-