CARNOT ET JOURDAX A WATTIGNIES

Deux phases dans la campagne de 1793. — Réquisition de tous les Français. — Dépêches de Carnot à Houchard.— Vainqueur, ce général est odieusement dénoncé comme traître par trois Représentants. — Levasseur et Bentabole soutiennent que les places ne se défendent pas. — Rapport où on déclare nécessaire de conclure la paix. — Wattignies. — Dépêche inédite de Jourdan sur la bataille. — Dénoncé avec Carnot, il est chassé. — Ghancel périt sur Téchafaud.

La campagne de 1793 comprend deux périodes. La première, à laquelle Carnot resta étranger, donna l'expédition de Dumouriez en Hollande, la défaite de Nerwinde suivie de sa défection, et la retraite générale de nos troupes sur la frontière du Nord. Passées de l'offensive à la défensive, le siège et la prise de Valenciennes par les coalisés signalèrent sur ce point nos opérations. Sur le Rhin et sur la Moselle la retraite de Custine derrière la Lauter, puis la capitulation de Mayence achevèrent sur la ligne de l'Est nos revers. Sur la frontière des ■Alpes, l'incapacité de Brunet, la révolte de Lyon et l'insurrection de Toulon ne promettaient que des désastres, les échecs de Santerre en Vendée aggravaient leur signification. Sur les Pyrénées encore, nous étions battus. Ce fut après ces événements que Carnot entra au Comité, section militaire, tout paraissait perdu pour nous. .. L'énergie de la Convention allait conjurer une chute que toutes les combinaisons de la prévoyance humaine signalaient comme prochaine. Le partage de ta Pologne écluïr a nos pères sur le sort qui menaçait .leur patrie et la crainte d'un démembrement surexcita le parti jacobin -alors tout-puissant. Il sut utiliser le patriotisme en le surexcitant jusqu'à l'effroi, et il agit sagement. Mais ses membres se trouvèrent placés, quant à leurs personnes, entre l'échafaud et le salut par une victoire née de leur désespoir même.

C'est cette situation inouïe qu'il ne faut pas perdre de vue pour bien juger cette période. . .

Situation politique à Tintérieur, condamnée par le fédéralisme et par la Vendée victorieuse ; situation militaire compromise des Alpes aux Pyrénées, du Rhin à FOcéan : voilà le tableau exact, le dilemme à résoudre.

Les forces des armées coalisées franchissant partout les frontières, nos propres armées inférieures et désorganisées, la mer fermée, les colonies perdues sottement par une déclaration de principes inapplicables et le reste de la France protestant contre les doctrines jacobines de la Convention, tel était le début de la dernière période de la campagne lorsque Carnot fut élu le 14 août membre du Comité.

La dictature, par l'établissement du Gouvernement révolutionnaire, répondit à l'Angleterre soldant avec les trésors de l'Inde le sang français. Le caractère d'un modeste chef de bataillon du génie qui s'était honoré dans ses missions aux armées du Nord et du Rhin, de la Moselle et des Pyrénées, allait nous assurer la victoire. La direction des opérations militaires lui appartint désormais par le droit du génie.

Ce même jour, la Convention publiait une Proclamation où on lisait :

Aux armes ! levez-vous tous, la liberté appelle les bras de ceux dont elle vient de recevoir les serments. Les tyrans elles esclaves souillent la terre d'un peuple souverain. La moitié de leurs armées sacrilèges y ont trouvé la première fois leurs tombeaux ; que cette fois tous périssent !

Le 25, un décret mit en réquisition tous les Français pour le service des armées jusqu'à l'expulsion des étrangers hors du territoire. Les femmes, les enfants et les vieillards eurent un rôle défini, les maisons nationales furent converties en casernes et les places publiques en ateliers d'armes. La levée fut dite générale, le remplacement interdit et les représentants spécialement nommés pour l'exécution de la présente loi, jouirent des pouvoirs illimités attribués à leurs collègues près les •armées. Des décrets successifs complétèrent la mise en réquisition de tout ce qui était nécessaire pour la guerre.

Le résultat de ces mesures, comme de la prépondérance de Carnot, fut à l'Est : la délivrance de l'Alsace par la reprise des lignes de Wissembourg, de Landau, la victoire de Hoche à ReichshofFen et Wœrth sur lesquelles nous reviendrons ; au Sud, le rejet des Sardes de la Savoie qui furent rejetés sur le mont Cenis. Moins heureuses sur les deux versants des Pyrénées, nos armes délivrèrent les provinces du Nord par la bataille de Wattignies.

REORGANISATION DE L'ARMEE PAR DUBOIS-CRANCE. 221

Mais auparavant, il est bon de connaître les deux dépêches de Carnot à Ilouchard, le plan nouveau que venait d'adopter, sur ses instances, le Comité de Salut public. L'antagonisme entre Levasseur et Houchard en sera plus compréhensible. Il le fit en ces termes :

D'après les faits importants que vous nous avez communiqués sur les mouvements de l'ennemi, nous ne pouvons douter qu'il n'attache la plus haute importance H la conquête des villes de Ber;Lrnes et de Dunkerque. 11 est aisé de sentir en etï'et que Pitt n"a pas d'autre moyen de soutenir son crédit chancelant et de consoler sa nation des frais énormes de la guerre et de la perte totale de son commerce. Si nous sauvons ces deux villes, la révolution la plus complète est inévikible en Angleterre ; si nous les perdons, le plus affreux découragement parmi nous en sera la suite infaillible. Ce n'est donc pas précisément sous le point de vue militaire qu'il Faut envisager l'attaque dirigée sur ce point si important de notre frontière ; cest principalement sous le point de vue politique. Il faut sauver avant tout Bergues et Dunkerque, parce qu'il faut sauver avant tout l'honneur de la nation qui est là. Portez-y des forces immenses ; que l'ennemi soit chassé de la Flandre maritime ; qu'il en soit chassé à quelque prix que ce puisse être (1).

Le \Jinistre de la Guerre nous a communiqué la lettre que vous lui avez adressée sur votre situation militaire. Nous ne voyons pas sans peine que vous ayez abandonné le projet d'envelopper les ennemis qui sont devant Bergues et Dunkerque. En frappant ce grand coup, la guerre eût peut-être été terminée ; mais, si vous avez pensé que le succès fût douteux, nous ne pouvons qu'approuver la résolution (|ue vous avez prise. S'il était vrai néanmoins, comme on nous l'assure, que les ennemis eussent d'eux-mêmes abandonné leur entreprise et levé le siège, nous pensons qu'après vous être emparé du cours de la Lys, vous pourriez, au lieu (le tourner à gauche pour vous porter sur la Flandre maritime, comme les ennemis s y attendent, vous pourriez, au contraire, après avoir attiré leurs forces de ce côté, tourner brusquement sur votive (/auche, pour attaquer Tournay et dégager le Quesiioy, duquel il est temps que vous vous occupiez très sérieusement. Au reste. Citoyen Général, c'est à vous à juger; pleins de confiance dans vos talents militaires, votre civisme et votre expérience, nous ne voulons gêner aucun de vos mouvements et nous vous laissons la libre et entière disposition de vos troupes. Evitez leur morcellement qui vous paralyse et tâchez de porter à l'ennemi un coup terrible, sans cependant risquer aucune action décisive, pour peu qu'elle soit douteuse.

Nous usons de toutes nos ressources pour subvenir à vos besoins; c'est à vous de taire punir les traîtres et les lâches ; vous en avez le moyen, puisque vous voilà autorisé à les faire juger par une commission militaire, comme les émigrés qui les soudoient (2).

Lorsque les dépêches arrivèrent, il était trop tard pour suivre leurs prescriptions. Faction était engagée près de Cassel. L'armée s'avançait sur six colonnes dont les plus importantes étaient commandées par

1. Dépêche du 28 août, de la main de Carnot, parlant au nom de ses collègues qui, la plupart du temps, ne signèrent pas les exposés des opérations, lui en laissant lautorité exclusive et la responsabilité.