Dépêche du 5 septembre, de la main de Carnot

Houchard en personne et parJourdan, récemment nommés divisionnaires. On ne marchait donc plus de Lille contre les Hollandais, mais de Cassel contre le duc d'York. Les historiens allemands parlent volontiers de la supériorité de leurs troupes pour l'appeler même puissante et vantent l'inébranlable fermeté de leurs « vieux soldats ». Ce sont des mérites qui en réalité n'en sont pas ; dans quelle nation a-t-on vu que de vieilles troupes reculaient au feu, sauf dans les paniques ? Cet argument ne vaut pas. Ils ont encore accusé les généraux à Hondschoote d'avoir manqué de vigueur et aussi d'intelligence, ce qui est plus grave ! Là encore, ils se sont trompés. Jemmapes en 1792, Fleurus en 179i prouvent que leur patriotisme les rend injustes. Quatre mois plus tard, la coalition était chassée de ses principales positions sur le Rhin. En leur appliquant ce raisonnement, on les déshonore tous sans s'en apercevoir. Il n'y a pas de déshonneur à être vaincu lorsqu'on a fait son devoir et la victoire ne va pas toujours au droit ou au parti qui représente la justice. On devrait se familiariser avec cette idée à Berlin, tant dans les universités que dans les états-majors.

La bataille d'IIondschoote dura trois jours ; les forces de l'armée française furent accablantes. Malheureusement elles manquaient de tout, et c'est là-dessus que Houchar(^ devait s'appuyer pour ne pas poursuivre immédiatement le duc d'York. Des masses de soldats, sans pain et sans eau-de-vie, étaient retournées à Cassel. Pendant la bataille des trois jours, la confusion avait dominé ; les officiers étaient restés impuissants à interdire le pillage. Le 16 septembre, Levasseur l'écrivait au Comité, ce qui ne l'a pas empêché d'écrire plus tard qu'il croyait à la trahison de Houchard, comme acheté par l'Angleterre.

Dunkerque délivré, la victoire politique surpassait l'effet même de l'action militaire. Les représentants pressèrent vainement le général en chef de poursuivre son adversaire ; celui-ci allégua l'étroitesse de la chaussée de Furnes où il eût dû s'engager et oi^i l'attendait sur York, démoralisé et affaibli, un nouveau succès. Houchard n'était qu'un bon colonel de cavalerie, un homme d'exécution et non d'initiative. Il écrivait à Bouchotte : // vaut mieux que je reste ici sur la défensive, et il était vainqueur ! Il se fît battre à son tour aux lignes du Quesnoy et cette place tomba au pouvoir des Autricliiens ; comme à Verdun la population voulut se rendre alors que les ouvrages de la place étaient intacts. On oublia aussitôt les services rendus, Houchard perdit son commandement et, au lieu de le remettre simple division-

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naire, on l'arrêta sur des dénonciations jacobines sans voir Terreur du plan du Comité de Salut public.

Le 13 septembre, Carnot félicita le général vainqueur (1). En revanche trois représentants Taccusèrent de trahison, comme acheté par le duc d'York.

L'armée du Nord était devenue, depuis septembre, le point sur lequel s'étaient concentrés les efforts du Comité de Salut public ; aussi comprenait-elle après la victoire de Houchard à Hondschoote cent trente mille hommes. Maubeuge entre les mains des alliés, c'étaient les plaines de Saint-Quentin et de l'Oise à nos ennemis, Paris menacé d'une invasion permanente. De l'aveu de Levasseur, les nouvelles levées ne devaient pas donner Tefficacité de soldats qu'on en attendait. Or, le péril était évident et on était sans chef comme réputation militaire. Les commissaires tirent choix du général Jourdan, alors inconnu, chef de bataillon de la Haute-Vienne au début de la campagne, et que ses qualités comme les mutations dans le commandement avaient élevé en six mois au grade de divisionnaire. La plupart des officiers de cette armée avaient été destitués par suite des plaintes graves qui étaient parvenues à Paris contre son état-major général ; aussi le comité recommandait-il aux choix supérieurs les simples chefs de bataillon, dans une dépêche du 21.

On comprendra le mérite de Carnot pour le présent et l'avenir, si on connaît l'état du Nord au moment de Wattignies. Or, une dépêche de Levasseur et Bentabole, datée d'Arras le 21 septembre, va fournir un exposé remarquable par sa sincérité et la crudité même des aveux qu'elle renferme.

i\os revers et en général ceux de cette campagne, disaient-ils, proviennent du peu de défense sérieuse que font les places assiégées. La reddition de Condé, de Valenciennes et du Quesnoy impriment une lâche aux armes françaises. Il importe donc de mettre la plus grande sévérité à la défense des places et d'en faire sortir une grande partie des habitants. On aurait ainsi plus de provisions pour les troupes, et celles-ci ne se laisseraient plus influencer par une population où Y or de Pitt se fait des partisans. On le voit, les mobiles de-la faiblesse humaine ne suffisaient pas aux représentants ; ils y ajoutaient à tout propos la trahison et ainsi prédisposés, criaient aux traîtres aussi facilement que dans les troupes on criait au sauve-qui-peut. C'est parce

1. Aux pièces J uslilkiiliveti, voir la dépêche (reloues à Mouchard.

que Jourdan connaissait cet état réciproque des esprits que la droiture de son jugement le poussa à refuser énergiquement la situation de général en chef. L'arrogance des représentants n'était pas propre à diminuer ses craintes ; partout il voyait des responsabilités, et un exemple récent venait de lui apprendre comment ils la pratiquaient. Quant au ministre de la guerre, Bouchotte ne jurait que par les Jacobins, ne voyait que par eux, et les dépêches de FOuest achevaient de troubler la Convention en proie aux insurrections du Midi. Jourdan n'acceptait son commandement que devant une affirmation d'arrestation.

Levasseur demandait, reconnaissons-le, des renforts. Il voulait quarante mille hommes en infanterie et en cavalerie, conseillait de les emprunter aux armées de la Moselle et du Rhin, afin de terminer la campagne avantageusement. Bien plus, et ceci est fait pour confondre les ignorants tout comme les enthousiastes, Levasseur et Bentabole s'écrient sur la fin des opérations: Il peut en résulter la paix. Ce n'est donc plus Dumouriez qui voulait la fin de la guerre, ce sont de farouches Montagnards. S'ils parlaient ainsi, ce n'est point pour prononcer une parole sans portée ou bien échappée au courant de la plume. Levasseur était un conventionnel devenu un personnage, toute sa carrière le démontre, et c'est certainement lui qui dut rédiger cette dépêche. Or, il savait qu'en mai de la présente année, on avait voulu la paix à Paris, que Lebrun avait offert au cabinet de Vienne la paix avec la reddition des conquêtes et une indemnité accordée aux princes allemands, et que le Comité de Salut public avait explicitement déclaré en plus la restitution de la famille royale. Cette diplomatie avait été celle du parti girondin; rien n'interdit de croire que certains ultras comme Levasseur et d'autres en aient cherché le retour. Les accusations formées contre Tallien n'ont pas d'autres mobiles à nos yeux.

Les nouveaux contingents, ajoutaient les représentants, ne peuvent être employés de sitôt, il faut les aguerrir, former des cadres, nommer des généraux. Le Conseil Exécutif produit des choix détestables, il élude les nominations faites par les représentants. Le frèredeDuquesnoy a marché rapidement au grade de général de brigade, tandis que Roquemont, colonel du 13^ chasseurs et non noble, attend son brevet malgré sa nomination ; or il est sans avancement depuis quinze années ! Ce témoignage n'^claire-t-il pas le lecteur? La Révolution, étudiée au jour le jour, la voilà surprise dans sa faiblesse et ses fautes comme dans sa grandeur.

Les besoins de l'armée sont immenses, s'écriaient les plaignants. Il n'y a pas cV habillements et nous entrons dans la mauvaise saison ; ni souliers ni capotes. On affirme que le Comité a pris de grandes mesures pour cet objet; n'oubliez pas que le climat est exposé aux pluies et au froid ici plus qu'ailleurs. Les subsistances nous causent le plus grand embarras, et on ne peut vivre qu'avec celles des départements voisins. Afin d'y veiller, vos marchés administratifs étant tous annulés depuis la loi du 6 septembre, nommez des commissaires dans chacun des départements du Nord. Enfin, envoyez de la cavalerie et reformez les anciens cadres si vous voulez sauver... la République.

Jourdan prenait possession de son commandement le 25 septembre ; le lendemain il informait le Comité que le désordî^e était si grand, qu'il ne pouvait connaître ni le nombre de ses troupes ni les officiers généraux, qu'il avait sous ses ordres. Des divisions n'avaient pas même de généraux de brigades pour les commander, et plusieurs de ceux qui commandaient à l'armée des Ardennes ignoraient leur destination. Ils s'en enquéraicRt auprès de lui, et l'honnête Jourdan de répliquer : Il m.' est impossible de pouvoir répondre. Ces témoignages déplairont peut-être, mais il est du devoir des historiens probes de tout dire sans s'arrêter aux déclamations des violents ou des intéressés.

Carnot arrivait simultanément avec Jourdan au quartier général; ces deux hommes étaient faits pour se comprendre. Carnot demanda un plan d'opérations pour juger du mérite du nouveauchef et pour concilier les vues du Comité avec l'état réel des choses. Jourdan voulait du temps, et Carnot repartit pour Paris ; peu après le général céda aux ordres impératifs arrivés de la capitale sur l'évacuation de territoire absolue. Il proposa une double opération simultanée de Lille et de Maubeuge »< dans le but de refouler les deux ailes de l'ennemi » et d'écraser plus sûrement le centre comme l'a écrit Jomini. Ce plan devait être celui de la campagne de 1794. Carnot y est resté fidèle toute sa vie. L'avait-il proposé à Jourdan, ou bien, celui-ci s'inspirant de la situation géographique, y a-t-il eu un simple concours de circonstance ? Toujours est-il que Gouvion-Saint-Cyr et Jomini attestent que le système favori de Carnot était d'opérer sur les deux ailes. Jomini ne l'a jamais accepté comme un modèle de stratégie, et le combat sans détour. Quoi qu'il en soit, la victoire de Wattignies donna raison aux deux généraux qui l'exécutèrent.

C'est à l'occasion de cette bataille que Chateaubriand a écrit de nos troupes « qu'on les vit se précipiter avec cette ardeur qui distingue leur

tl. — Représentants. m