LES REPIIESEXTAXTS DU PEUPLE

ceux qui étaient des tyrans ou des victimes (1), nous n'avons voulu, à aucun prix, condamner les premiers de parti pris ou épouser quand môme la destinée des seconds. Nos biographies, qu'elles soient vigoureuses ou émues, appartiennent à Fimpartiale histoire. Se montrer chevaleresque en écrivant est honorable ; être vrai, voilà le devoir. Nous n'avons donc pas cherché à dissimuler les taches et les ombres, encore moins à les faire disparaître. Les larmes ne déparent point ces drames et ces tragédies funestes, les aveux ne peuvent en amoindrir l'intérêt, sunt lacrijmie rerum !

Un temps viendra^ disait Merlin de ïhionville, le ^1 janvier 1895, où il faudra aussi être juste envers les morts. Eh bien ! ce temps est venu ; l'œuvre de la réparation, la voici, peut-être.

Les documents dévoilés, les uns découverts, les autres retrouvés, des lettres inédites, des Tapports oubliés, des instructions tenues secrètes, des dépèches d'un intérêt déterminant, le tout émanant des acteurs et des témoins, tels sont les documents dont notre ouvrage est plein. La plupart sont des papiers officiels irréfutables et tous sont dignes de notre patrie.

La mesure la plus funeste qu'ait votée la Constituante, fut la déclaration qu'aucun membre de l'Assemblée nationale ne siégerait à la Législative ou ne'pourrait occuper aucun emploi de la couronne pendant sa durée. Ce décret a été appelé une folie; ce fut lui qui décapita la France en livrant les affaires publiques à des hommes sans expérience. Le mal qu'ils firent devint à peu près sans remède. Tous les historiens sont unanimes à en convenir, sauf les publicistes révolutionnaires, pour lesquels les leçons de l'expérience n'existent pas. On y ajouta en Europe un dédain absolu, parce qu'on crut que tous ces députés n'avaient pas en biens fonds 300 mille livresderentes. On leur reprocha encore d'être sans éducation, c'est-à-dire de manquer des qualités essentielles au maniement des affaires publiques ; si la diplomatie se trompa sur la question de la nécessité de la fortune, elle eut raison sur celle de l'éducation et de l'instruction.

Dans aucun temps, dans aucune histoire, on ne trouve autant "de

1. Le 3 octobre 9o, au pied de la tribune de la Convention fut placée (par suite d'un décret) une urne funéraire couverte de crêpes et de couronnes ; une palme la surmontait. Sur le socle, on lisait deux inscriptions : « Ils ont recommandé à la patrie leurs pères, leurs épouses et leurs enfants. — Aux magnanimes défenseurs de la Liberté morts dans les prisons ou sur les échafauds pendant la tyrannie ! » Chaque conventionnel portait un crêpe au bras. Les admirateurs du terrorisme i^,'norent cette protestation.

INTRODUCTIOX. 1

crimes et de vertus en une période aussi l)rève que le fut la Révolution française ; partout, riiéroisme à coté de la férocité. Lorsrpie les proconsuls étaient fati^aiés de se vautrer dans la boue, ils se précipitaient dans le sang. Avec l'initiative politique et militaire des représentants en mission aux armées, ils eurent de quoi se satisfaire. Les uns apportèrent dans leurs fonctions l'application administrative qui sied aux hommes de second ordre ; les autres y développèrent comme Saint- Just, Gaston, Maignet, Ilentz, Coutlion, Francastel, Ruhl, Ruamps, leur nature hideuse ; certains, les plus rares, y déployèrent comme Merlin de ïhionville, le plus p;lorieux, une vifçueur héroïque.

Tous partagèrent les passions de leur époque faite de tciiipôtes ; aussi, le lecteur accordera-1-il surtout son admiration aux armées et concevra-t-il quelque horreur pour les agitations de ]'d polilique dnvanl cette période. Partout, en effet, il trouvera du sang; partout des crimes atroces, des attentats sans nom inspirés par la fureur des Partis (1), dont le récit est i)lus dramatique cent fois que les imprécations les plus éloquentes.

La France transformée par la chute de FÉtal féodaî, une constitution nouvelle votée par une assenddée dont les théories étaient philosophiques avec les uns et traditionnellement monarchiques avec les autres, l'Europe inquiète et attentive, bientôt troubléfe et agressive, le novus nascilur ordo de Mirabeau s'affirmanl jusqu'au mépris de tout ce qui était le passé, les cabinets et les cours irrités, puis altérés de vengeance parce qu'ils se voyaient attaqués par la toute-puissance des idées et qu'ils se sentaient inq)uissants à en arrêter l'expansion, telles furent les causes de la gu(?rre en 179:^. Les intrigues et les menaces de l'étranger, qui avaient compromis la /M,7«w//i en France, achevèrent sa ruine; le 10 août elle ne fut plus qu'un souvenir; le ±1 janvier 1793 envoya son représentant sur l'échafaud par un attentat dont notre patrie subit encore les conséquences (2), et dont Bourdon de TOise disait le 27 décembre 1791- : // »'/y a pas de crimes utiles !

1. Nous n'avons pu ou])Iici' dans le conrs de notre ouvrage de parler de la Marseillaise comme chant de guerre, et nous avons prolesté contre l'eniploi insultant qu'en firent les séides des triumvirs an pied de la guillotine. Un honnnage de la reconnaissance nationale fut voté par le Directoire à Rouget de Liste en ces termes : Chanl gui a valu tant de victoires à la République. Les armées purifièrent ce que les bourreaux n'ont pu déshonorer !

•2. Après Texécution, un Anglais fit tremper son mouchoir dans le sang du roi. Quelques jours plus tard, William Pitt donna l'ordre de l'arborer au sommet de la Tour de Londres. Cette exhibition porte à croire que le prétendu voyageur était un émissaire secret.

Avec la Convention, le peuple gouverna effectivement à tous les degrés par ses mandataires ; il y eut un jour où cela ne lui suffit plus. La municipalité de la capitale devint, par la Commune de Paris et son Conseil général, rivale de rassemblée (1) ; à côté d'elle encore, le Club des Jacobins. Ces deux pouvoirs^ occultes d'abord, publics par Robespierre et Danton, prétendirent à une part dans le gouvernement du pays. Ils sV associèrent malgré la Convention, tantôt pour la conseiller, tantôt pour lui imposer ses volontés.

Au-dessus de ces trois pouvoirs, le Triumvirat.

Issu du dix août, le Conseil Exécutif, dont nos historiens se sont trop peu occupés, ne fut qu'un mot, une expression politique. Il ne sut ni exercer sa puissance, ni l'abandonner (2). Le l''" avril 1794, il fut dissous, accablé du mépris universel, lui, ses agents, ses commissaires.

Le Comité de Salut Public naquit de la trahison de Dumouriez. Les trois phases de ce gouvernement durant la Révolution, nous les étudierons dans leurs rapports avec l'armée, avec Carnot plus spécialement. Nous exposerons ses actes militaires et son esprit, ses institutions et ses volontés ; mais nous ne négligerons pas le Comité de Sûreté générale, dont l'action fragmentaire explique le système terroriste à Paris, aux frontières, aux armées (3).

Tout cela ne servira qu'à l'étude des faits militaires, but du présent ouvrage.

Les rois de France avaient autorisé leurs délégués à s'approprier, dans une crise du pouvoir suprême, des droits à peu près égaux aux leurs. C'est ce qui avait porté le jurisconsulte Loiseau à dire du mot suzeraineté, qui spécifiait cette usurpation : Cette espèce de seigneurie est absurde.

Le Comité de Salut Public (qui avait réduit les ministres à l'état de

1. Loustalot protesta clans un article spécial contre «l'aristocratie de nos mandataires » qui se superposait à celle des privilégiés. A Paris, s'écriait-il, le corps (les citoyens n'est plus rien, la municipalité est tout ! Quel aveu !

2. Le décret de son organisation portait nomination d'un Gouverneur pour le Prince Royal.

3. Nous conseillons à ceux qu'intéresse la question des relations entre l'Eglise et l'Etat pour cette période, l'ouvrage : L'Er/lise et la Révolution française, par M. de Pressensé, sénateur.

premiers commis d'administration), qui agissait aux nom et place de la Convention, n'autorisa jamais une usurpation quelconque. Celles qui se manifestèrent, et il s'en produisit, eurent à rendre leurs comptes, à fournir les preuves d'atténuation possibles, qu'elles fussent vraies ou fausses, et une sentence fut la conséquence des enquêtes ou des mises en juj^ement. Pour sanction l'innocence fut déclarée telle. Quant aux usurpateurs de la Délégation législative, ils furent frappés pénalement. Puis, Ton vit la Convention, s'armant des enquêtes contradictoires et des débats contradictoires aussi mais publics, prononcer la détention, la transportation ou l'exil contre leurs auteurs.

L'Amui.slie du 4 brumaire an IV, édictée par le parti thermidorien vainqueur, fut appliquée à tous les faits révolutionnaires (1), on doit la réprouver. Il n'y a pas de prescription pour V équité politique el\'d conscience ne peut absoudre certains crimes ; ceux des grands chefs, comme Tallien, qui la conseillèrent, entendaient s'y comprendre secrètement. Ils y comprirent jusqu'à Maillard, l'assassin de septembre 1792 (2). Le souvenir de leurs crimes les obsédait (3).

Si l'œuvre de la monarchie a été terrible parfois, elle peut invoquer son but et surtout sa longiie période d'existence. La Convention, au contraire, dura peu et s'absorba dans un tyran. Voilà pourquoi elle sera toujours jugée avec défaveur. La justice y parut n'être qu'une série de vengeances particulières et iniques, beaucoup plutôt que l'exercice d'un pouvoir régulateur. Sa responsabilité s'accroît de l'accumulation absolue de la direction de tous les genres de pouvoir qu'elle avait concentrés en elle et qu'elle abandonna imprudemment au Comité de Salut public perpétué jusqu'en thermidor. On l'a flétri d'un trait : buveurs de sang.

En regard des Triumvirs qui avaient usurjjé la souveraineté de la iXation en l'encensant, que voyait-on aux armées ?

Vhonneur, rien que l'honneur, et toujours l'honneur.

1. Avaient été exceptés de Tamnistie : les vols, les assassinats, les incendies. A ce titre furent poursuivis, jugés, condamnés et exécutés, en 1796, les auteurs des meurtres commis à la Bastille en 1789 et les principaux exécuteurs des Massacres de septembre en 1792. Tallien et d'autres complices surent se faire excepter quant aux massacres. Ce fut Personne qui proposa les poursuites, le 22 juin 1795.

2. Fabre d'Eglantine le déclara à la tribune, le 17 décembre 93; il était agent du ministre de la guerre et investi de pouvoirs terribles. Fabre ne fut pas démenti !

3. Le Tribunal Révolutionnaire de Paris, créé le 10 mars 93, dura jusqu'au 31 mai 95 fdonc, 26 moisj. Son histoire a été écrite avec talent et compétence par M. E. Campardon, fonctionnaire aux Archives Nationales.