LES REPRÉSENTANTS PU PEUPLE

Le Tribunal extraordinaire, honnête pendant quelques mois, ne condamne à mort que les traîtres de Fétat-major qui avaient attenté à l'honneur de l'armée et à l'indépendance du pays. Il faut lui rendre cette justice qu'il fut juste alors. Mais les acquittements qu'il prononçait^ les renvois de non-lieu émanés du Comité de Salut public, du Comité de surveillance et du Comité de Sûreté générale, déplaisaient aux démagogues. La conduite des chefs militaires était le thème favori de leurs discours, réquisitoires où le goût du sang le dispute à l'imbécillité.

Westermann, Chazot, Biron, Kellermann lui-même, étaient dénoncés; le premier, pour avoir attaqué le bataillon des Lombards comme coupable de lâcheté et de poltronnerie ; le second, pour avoir puni deux autres bataillons parisiens, le Mauconseil et le Républicain, comme insubordination ; le troisième comme suspect de tendresse pour les Bourbons ; le dernier, pour ses opérations militaires. S'ils furent acquittés, ils restaient redoutables et leurs accusateurs ne devaientpas les pardonner. La délation n'entraînait pas de conséquences pour ses auteurs.

Couthon va nous dire le mot de cette comédie politique, où les futurs" triumvirs dénonçaient même les morts !

Dampierre avait succédé à Dumouriez et s'était honoré dans un commandement tout en vue, plein de difficultés impossibles à prévenir. Dans une attaque imposée par les Représentants et qu'il blâmait, il fut tué par un boulet. La Convention, qui comprenait les services rendus par lui, l'envoya au Panthéon.

Néanmoins^ s'écria Couthon, il a bien fait de mourir^ car son acte d'accusation était déjà préparé.

Couthon parlait là pour ceux qui avaient pensé, pour les pourvoyeurs de l'échafaud aux armées après l'avoir été de la Convention ellemême !

Cet aveu infamant se liait à une déclaration jacobine où on s'indignait de voir accorder aux généraux des distinctions auxquelles ne pouvaient prétendre les soldats. Depuis la déclaration de la guerre tout avait concouru à démocratiser Vannée. Les Volontaires avaient désigné leurs chefs et avaient été heureux dans certains départements, car on trouve parmi eux Masséna, Soult, Jourdan. Combien d'anciens sousofficiers étaient devenus officiers ! ainsi Hoche, Lefebvre. Les grades si difficiles à conquérir sous l'ancien régime avaient été prodigués, et nous ne le disons pas pour le reprocher aux assemblées, aux ministres ou aiiXi

Comités. Ils avaient bien agi, mais les colères de Danton étaient sans objet, les outrages d'Hébert et de Marat des crimes contre la patrie, et Foeuvre souterraine de Robespierre un attentat à la grandeur de la France, à la stabilité de la République.

Une armée démocratique ne suffisait plus, après Farrestation des Girondins, aux chefs des jacobins. Ils voulurent une armée jacobine^ qu'ils inspireraient, oii leurs créatures occuperaient les emplois bien rentes, le commissariat des guerres par exemple, puis les premiers grades. Si encoi>e ils n'avaient élu que des soldats ardents au feu comme Marceau, et savants comme Lapoype ! Mais la quantité des illettrés inquiétant leurs chefs, ils dirent en pleine Convention qu'il n'était pas nécessaire de baragouiner du grec et du latin pour défendre la patrie. Gouvion-Saint-Cyr en baragouinait si bien qu'il retrouvait, en commandant l'Armée de Naples, le lit si contesté du Rubicon, et son opinion a fait loi. Son rôle à l'Armée du Rhin et son mérite dans la Httérature militaire dispensent d'insister.

Pache s'était chargé de jacobiniser Farmée. Avec lui les chefs révolutionnaires étaient constamment dans les bureaux de la guerre pour placer leurs créatures et leurs délateurs. Vingt-quatre heures avant la destitution de ce ministre, ils avaient obtenu soixante places d'officiers supérieurs. Pache n'oublia ni ses amis ni ses serviteurs les plus infimes. Son perruquier, quoique impropre par son «âge à l'exercice de pareilles fonctions, avait été nommé Commissaire des guerres ; il était âgé de dix-neuf ans !

C'est durant l'année 93 que se modifia le corps des officiers.

Jusqu'à cette époque, d'avril 92 à fin avril 93, les ministres de la guerre avaient fait peu de nominations dans les grades les plus élevés de la hiérarchie. Parmi les officiers généraux, les uns occupaient leur position depuis longtemps. Beurnonville et le Conseil Exécutif en avaient retraité les plus vieux ; les autres avaient obtenu I'avancemen»t à l'ancienneté, fait dont on n'a pas tenu assez compte parmi nos écrivains ; d'autres avaient été promus sur le champ de bataille ou pour action d'éclat; certains appartenaient aux débris de l'armée royale ; enfin quelques-uns devaient leur carrière aux Girondins. Tous se disaient républicains ou se conduisaient comme tels. Mais de là auv jacobinisme il y avait loin.

Leur crime à tous consistait dans le défaut d'asservissement aux volontés du triumvirat qui s'organisait dans l'ombre, et devenait d'autant plus fort qu'il attestait par ses doctrines et ses menées la défection

de La Fayette, puis la trahison de Dumoiiriez ou les tentatives des émigrés sur le Rhin !

Quelques divisions se firent sentir parmi ses adeptes ; la plus curieuse de toutes, celle de Santerre au 28 avril, mérite une mention avec pièces à Fappui. Elle fait ressortir les incohérences qui abondent durant cette époque, même parmi les plus exaltés des ultra-révolutionnaires. Il fut accusé, par la Section des Piques, de trahison, pour un projet de caserner 300 hommes là où il eut dû en caserner 600. Cet exemple d'audace contre sa popularité fut suivi par une autre Section qui le dénonça pour cumul ; elle n'admettait pas la solde de son grade militaire du moment où il faisait des profits comme brasseur de bière. La revue des canonniers donna lieu à l'apostrophe suivante : C'est le fait d'un contre-révolutionnaire de commander une revue le jour où l'on doit célébrer les funérailles de Lajouski, ce patriote qui a été membre de tous les comités insurrectionnels, et qui a pris part à tous les complots.

Cette loi gênait les purs du faubourg Saint-Antoine; aussi s'écriaientils avec persistance à la barre de la Convention : Le mot dn force année ne doit pas souiller le Code d'un peuple républicain. Le 23 juin, ils obtenaient gain de cause. Quant à Santerre, abandonné par la Commune et par le Comité, il fut prouvé que son insistance était un oubli de déférence pour le modèle des Sans-Culottes, la revue fut décommandée et les piirs Républicains brûlèrent les drapeaux qui attestaient la Loi martiale. On alla plus loin encore. Les feuilles de situation ayant été imposées par lui pour assurer la garde du Temple, trois sections : le Mail, Marseille, Molière, dénoncèrent aux quarantecinq autres sa volonté liberticide. Cette fois, Santerre comprit, il abandonna un commandement odieux. Hanriot le reçut et partit pour la Vendée. Robespierre qui l'avait tant poursuivi ne se tint pas pour satisfait, son arrestation fut opérée. Le 9 thermidor le trouva à laj Conciergerie avec Hoche et Joséphine de Beauharnais !

Les généraux ne cessaient de se plaindre des services de Uhabillement. Un mois après son entrée au Comité, Carnot Uinvita à réprimer les fournisseurs qui dilapidaient le trésor avec du bois ou du carton

dans les chaussures et des lames de plomb aux sabres de Tinfanterie. Un représentant, membre du Comité de Fexamen des marchés, fut condamné pour cinq millions de fraude à titre d'accapareur, aux peines suivantes : exposition publique et douze ans de fer ; deux cordonniers furent livrés au bourreau. Ces exemples auraient mis fin aux malversations, si les colères, le délire des Comités révolutionnaires ne s'en était mêlé. On révisa tout et on jeta confondus dans les prisons probes et fripons; la politique, Tenvie de la fortune, l'épuration accomplirent leur œuvre dans ce flot de plaintes. Enfin, le 13 septembre, le Comité de Salut public nomma un autre comité.

L'uniformité dans l'habillement des troupes, votée par la loi du 21 février, était restée lettre morte. Les troupes de ligne avaient conservé jusqu'en août l'habit blanc de l'ancienne armée, ce qui montrait à Tennemi jusqu'à l'évidence les divisions ou les parties de divisions les plus aguerries. La mésintelligence s'était mise dans les camps entre les volontaires et les anciens soldats, des duels s'en étaient suivis et les épithètes de Bleuets^ de Culs-blancs résumaient une situation intolé- , rable à tant de titres. Carnot la fit cesser le 29 août et donna l'uniforme national le 7 septembre à l'infanterie légère.

Hébert a résumé cette situation en une page insolente ; on y verra son thème favori contre les officiers et ses appels à l'indiscipline. Camille Desmoulins nous a appris ce qu'elle coûtait au trésor.

Grande colère du^Père Duchène. Ses bons avis aux braves soldats républicains pour qu'ils lui dénoncent tous les j eau- f qui regrettent V ancien régime et qui préfèrent de porter la livrée du tyran plutôt que d'endosser l'habit des hommes libres.

((Ce n'est pas assez de détruire les traîtres en détail, il

)> faut, une fois pour toutes, faire niain basse sur eux, les balayer dans » toutes nos armées et en purger la République. Pourquoi, tonnerre

» de D , souffre-t-on à la tète de la troupe de ligne un tas de

» viédases, ci-devant sergents, brigadiers, maréchaux-de-logis, plus » aristocrates que les muscadins qu'ils ont remplacés ? Ils clabaudent )) comme des talons-rouges et poussent des soupirs à faire peur, en » racontant la fin sinistre de Louis le traître ; ils méprisent l'habit » national, et, malgré les décrets de la Convention, ils s'obstinent à » porter la livrée de la royauté ; ils veulent continuer d'être des Culs- » blancs plutôt que d'endosser l'uniforme de la liberté. Braves défen- » seurs de la patrie, dénoncez-moi tous ces jean-f qui vous

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)) commandent, le Père Duchêne est un vieux soldat qui connaît le » service ; il sait quel est l'esprit des épauletiers ; il se souvient de », toutes les tracasseries qu'ils lui faisaient ; il n'a pas oublié que pour » un verre de vin de plus ou de moins, pour une parole plus haute que

» l'autre, on vous f autrefois un pauvre fusilier dans un cachot

» pour trois ou quatre mois. Il faut obéir à ses chefs pour tout ce qui

» regarde le service, rien de plus juste, f ; mais, hors de là,

)) l'officier n'a aucun droit sur vous ; et quand un butor, avec son plat » à barbe, s'avise de troubler votre chambrée pour vous chanter la

» Carmagnole, envoyez-moi-le faire f S'il ose, en votre présence,

» gouailler contre la République et regretter l'ancien régime ; s'il » cherche à vous embêter avec ses journaux du diable et les feuilles » empoisonnées que Pitt et Cobourg répandent dans les* armées,

» pour vous f dedans, écrivez à l'instant au Père Duchêne et

» faites-lui connaître le nom et le grade du jean-f qui a la

» patte graissée pour vous faire faire du pas de clerc; j'ai le bras » long. »

La deuxième période de la campagne de 1793 fut la plus fertde en destitutions, proscriptions, incarcérations et procès contre les chefs militaires. Elle porrespond à l'établissement du gouvernement révolutionnaire.

La Convention expulsa des armées tous les officiers et fonctionnaires qui avaient appartenu aux maisons militaires du roi et des princes sans préciser d'exception. L'Armée du Rhin en «ouffrit particulièrement ; il y eut quantité de sous-officiers et de soldats, entre autres les Gardes françaises. Le 5 octobre, une loi spéciale rappela ces derniers sous les drapeaux. Mais les murmures des soldats se firent sentir en faveur d'anciens officiers, nobles, mais qui servaient avec honneur, et pauvres. Leur départ donna lieu à des manifestations touchantes, et certains corps adressèrent des remontrances à la Convention, afin qu'une pension assurât l'existence de ces serviteurs dévoués a leur profession. On en vit même plusieurs prélever une cotisation sur leur solde, pour secourir ceux qu'une mesure trop générale pour ne pas blesser de légitimes intérêts, privait de leur pain.

Irrité de ces témoignages de sympathie, Robespierre protesta en termes ignobles : C'est à V état-major des armées^ avait-il dit, que soûl dus tous nos malheurs. Et il concluait que c'était à lui, à ses amis qu'on devait d'avoir évité les derniers malheurs.

La suite de ces paroles est facile à CDmprendre. La majorité an

sein du Comité étant en ses mains, les généraux furent poursuivis sans relâche, en dépit de certains représentants aux armées qui n'entendaient ni les désorganiser ni se prêter aux fantaisies du dictateur.

Le généra.1 Sparre (de) fut accusé vaguement d'avoir voulu livrer Strasbourg, Dietrick fut arrêté et condamné, Pully déclaré émigré alors qu'il défendait le Camp d'Hornbach, Harville (d') incriminé pour la perte de quelques voitures, Dubouchet rédiculisé vit son emprisonnement durer six mois, Desprez-Crassier et Willot furent détenus au secret, Landremont, Lestenduaire et Dortoman entrèrent à. l'abbaye, déshonorés devant le pays alors que leurs troupes les acclamaient. Desaix suspect devait la vie à ses victoires, Kléber à son génie, Marceau à ses succès en Vendée, Macdonald glorieux déjà... à l'amitié d'un Commissaire î

La Commune et les clubs, les Comités révolutionnaires et les Sociétés populaires imposaient leurs volontés et leur tyrannie. Bien des fautes militaires auraient été épargnées si une série d'actes destructifs ne s'était interpolée tantôt dans les lois, tantôt dans les arrêtés des Représentants, tantôt dans les décisions souveraines des Comités de Saint public. Tour à tour timide et énergique, la Convention attribuaà son plus grand comité la présentation des candidats pour le généralat. La mesure était bonne ; grâce à Carnot elle devint excellente malgré les triumvirs.

Luckner ayant protesté contre l'interprétation du contrat de 36.000 livres qui le liait à la P^rance, fut arrêté le 27 octobre et peu après exécuté, moyen facile de résilier un contrat en supprimant le créancier.

On le voit parles noms, les deux armées étaient confondues dans la proscription, l'armée royale et l'armée nouvelle. De Sparre, Custine, Biron coudoyèrent Hoche, Kléber et Marceau, nobles, ducs et plébéiens ! Combien dans l'ancienne armée qui, se trouvant près des frontières ou sur les côtes, auraient pu émigref ou fuir, avaient refusé et se virent jetés dans les prisons ! Combien au moment de passer en pays étranger s'étaient retournés en larmes vers cette patrie qu'ils avaient honorée sous un autre drapeau, et saluant les trois couleurs comme un symbole de paix, avaient obéi aux décrets ou regagné leurs régiments! Oui, l'histoire doit à ces hommes, victimes des passions politiques, des préjugés et de la dictature du triumvirat, une réparation éclatante. Officiers les uns connus, les autres ignorés, mais tous égaux

devant la mort et devant riioiiiieur, la Patrie leur doit un hommage d'admiration et de douleur ! Mais que le sang versé retombe sur ceux qui ont voulu le crime, la France n'accepte pa^s ces responsabUités !

Léchelle, auteur du sauve-qui-peut des bords de la Mayenne et de la déroute de Laval, trouva dans une revue la fin de sa déplorable carrière en Vendée. Dès qu'il apparut au milieu de FArmée de Mayence,qui combattait dans FOuest depuis sa rentrée, troupes incomparables par leur discipline et leur intrépidité, des cris unanimes Faccusèrent de lâcheté.

A bas Léchelle! à bas le Jean-f / Vive Klébeï ! Qu'on nous rende

Dubayet ! Le soldat aimait la fougue de Fun et la paternité de l'autre. Mais Kléber, maître de lui-même, voyait dans ces témoignages de popularité un acte de sédition, et, formant le cercle autour de lui, tenta une apostrophe sévère. A la vue de ces vieux compagnons décimés la veiUe, mornes devant lui, en liaillons et en sabots, il ne put retenir ses larmes et rompant le cercle sortit sans prononcer une parole, poursuivi par les acclamations de ces héros.... qu'il conduira à Héliopolis.

Vainement, le même jour, Léchelle prenait place à la table de Fétatmajor et parlant de l'Anglais, de son or, des traîtres de Mayence, menaçait de les démasquer. Kléber se précipitant sur lui le chassa ; peu après, Léchelle démissionnait non sans avoir dénoncé les Mayençais. Kléber refusait un commandement que Ronsin acceptait dans l'armée de Brest et après une distribution restait avec Marceau, promu général en chef en Vendée, pour commander sous lui l'avant-garde.

J'y consens^ s'écria-t-il, nous combattrons et nous serons guillotinés ensemble !

Fouquier-Tinville a avoué en 94, dans une séance de la Convention, que Finlluence prédominante de Robespierre lui avait dicté la plupart des acquittements et des condamnations prononcés par le tribunal révolutionnaire. Les théories jacobines avaient une logique effrayante. Beaucoup de généraux destitués pour des fautes de second et troisième ordre, pour des résultats inévitables à la guerre, pour des revers qui proviendraient tantôt de l'inexpérience des soldats, tantôt de leur petit nombre, tantôt de l'absence des approvisionnements, sévirent condamnés à mort.

Le triumvirat prétendit que toute défaite était une trahison.

Billaud-Varennes, féroce jusqu'au bout, fît adopter, le l'^'" janvier 1794, un décret en vertu duquel les généraux durent être exécutés devant le front des troupes, à la tête de Farmée commandée péir eux.

Sans cela on n'atteignait pas le but principal : effraijer les Iroupcs, Le temps était enfin passé où Von livrait impunément les défenseurs de la République !

Les Représentants aux armées n'étaient pas toujours justes et ils ne se faisaient pas faute d'imputer les revers aux chefs militaires, oubliant de raconter leurs propres erreurs. Les appréciations ineptes de la populace envenimaient tout, Barère expert dans l'art d'agiter les tribunes publiques de la Convention savait les exciter à propos.

Quant aux rapports confidentiels, ils sont terribles pour certaines illustrations (1).

En février 94, Lapoype et Bonaparte avaient été poursuivis, Garnot envoya Bonaparte à Cette pour construire des batteries contre les Anglais. Lapoype, lavé du reproche de rétablir les bastilles élevées par Louis XIV pour tyranniser le Midi au dire de Maignet, proconsul à Avignon, fut sauvé sur l'initiative de Carnot et l'acceptation de Barère. Il est juste d'ajouter que Fréron était le beaufrère de l'inculpé, et ce fait lui fut plus utile que la nécessité militaire de relever le fort Saint-Nicolas, pour la défense du port de Marseille.

A la demande de Merlin, la Convention décida que tous les gradés, depuis le caporal jusqu'au général, devraient savoir lire et écrire.

Les vœux du Comité furent moins heureux dans la réalité pour les militaires blessés à vie par suite de la guerre, et sur les pensions aux veuves ou aux enfants des soldats morts en combattant. Là encore, les commis de Bouchotte trouvèrent matière à des exactions ou à la continuation de leur usurpation, ses Mémoires ne prévalent pas contre les spectacles que la Convention eut sous les yeux et qui arrachèrent les larmes.

En mars s'ouvrait enfin une campagne nouvelle, on sait quelle fut sa grandeur.

Marceau abandonnant la Vendée passa à TArmée des Ardennes, Kléber rejoignit T Armée du Nord, Pichegru en reçut le commandement, Michaud bon soldat commanda sur le Rhin, Jourdan rappelé succéda à Hoche qui apparut pour y être arrêté à l'Armée d'Ualie,

1. Xoiis renvoyons le lecteur au ctiapitrc des Ar/enls de Robespierre sur ce

point.